アフロディがまたすぐに会える、といった意味はすぐに分かった。何とアフロディを始め、バーンこと南雲晴矢、ガゼルこと涼野風介も韓国代表の選手だったからである。試合をする前から激戦になることは予想されていた。

　それでも韓国と日本、激闘を制したのは日本代表イナズマジャパンだった。見ていてドキドキハラハラの最後まで結果の分からない試合だった。

　それもまずはキャプテンである円堂がベンチスタートであることから始まった。監督の久遠が試合前、円堂に「この試合勝てると思うか」という問いかけをし、円堂は勝てると即答した。その答えに不満があったのか、今のままでは勝てない理由が分からないのであればキャプテンである資格はないと、監督はキーパーを立向居にし、そして円堂はベンチスタートとなってしまったのである。

　前半開始から間もなく、土方と吹雪がずっと練習していた必殺技、サンダービーストにて先取点を奪取した。しかしその後韓国の司令塔、龍を操る者と呼ばれるチェ・チャンスウの戦術パーフェクトゾーンプレスにイナズマジャパンは苦しめられることとなった。

　パーフェクトゾーンプレスはミッドフィルダーとディフェンダーが二重の円を描いてボールを持った選手たちを封じ込めるタクティクスで、まさにそれは龍が渦巻いているかのような鉄壁の守備、その守備によって吹雪と綱海が接触し怪我を負ってしまった。その後試合の流れが韓国に傾き、一点を返されてしまった。

　だがここで改善策を見出したのはやはり鬼道だった。あの泥のフィールドがヒントになったのだ。ボールを地面につけなければ良いのだ、とこのルートオブスカイという戦術で、イナズマジャパンはパーフェクトゾーンプレスを破った。しかし アフロディのゴッドノウズを越える必殺技、ゴッドブレイクによってゴールは破られ、一対二で前半は終了してしまった。

　ここで投入されたのが今までアジア予選一度も試合に出ていなかった不動明王だった。久遠監督曰く、彼はジョーカーであり、敵もデータを取れていないとのことだった。初めは独りよがりな不動のプレーに誰もついていこうとはしなかった。だがここでベンチに下げられていた円堂がチームの不和に気づいた。飛鷹の焦燥、豪炎寺の焦燥感、不動のチーム全員の実力を見据えたプレー、それをチームに説き、最後には新必殺技”怒りの鉄槌”で韓国チーム最強の必殺技、カオスブレイクを凌ぎ切り四対三でイナズマジャパンはアジア予選を制覇したのである。

　新必殺技を生み出したのは円堂だけはない。チームに多少溶け込んだ不動は鬼道との連携技キラーフィールズを生み出したし、飛鷹はあの必殺技を無効にする蹴りを必殺技、真空魔へと進化させた。世界に羽ばたくにあたって十分な土産だ。

　だが、世界へ行くにあたって払った代償も大きかった。韓国戦で負傷してしまった吹雪は数週間の治療を要するということ、また緑川も過酷な特訓の末肉離れを起こしてしまい、イナズマジャパンから離脱することになった。そして代わりに染岡と佐久間が日本代表入りすることとなったのである。

　さて、前置きが長くなってしまったが現在風丸と花織は買い出し、という名のデートに来ていた。何しろ来週には日本を発ち、本選の開催されるライオコット島、別名サッカーアイラン ドへと赴くのだ。そのための準備が必要であった。

「あとは何がいるかな……？」

　花織は呟きながら買い物かごの中を見直す。スポーツショップに入って風丸とは現在別行動を取っている。お互いに見たいものが違うからと時間を決めて外で待ち合わせているのだ。

　必要なものはあらかた買うことができた。あとは……。

「あ、コレ……」

　花織の目にパッと映ったのは日本代表イナズマジャパンのユニフォームのレプリカだ。アジア予選でイナズマジャパンが優勝してから彼らへの期待も高まっている。これはイナズマジャパンのサポーターが応援のために着るためのものだろう。

　見た目はそっくり日本代表のユニフォームそのまま、ただ一つ違うのは背番号の上には その番号を背負うものの名前が英語で綴られている。案内板を見てみると、自分の望む番号のものをオーダーすることもできるらしい。

「いいなあ……」

　憧れでもある日本代表のユニフォーム、マネージャーは紛らわしいものを着用してはいけないという制約があるが、着てみたい気持ちはある。

　花織は迷いなく背番号２のユニフォームを手に取る。背中に入った「ＫＡＺＥＭＡＲＵ」の文字を見て自分の事ではないのに嬉しさがこみあげた。サイズを確認して彼女はそれを自分の買い物かごの中に入れた。

　自主練するときに着たらいいかな。

　これを着ている自分を見たら彼はどう思うだろう。少しびっくりするかな。そんなことを思いながら会計を済ませて外に出る。約束した時間まではもう五分もない。きっと彼は外にいるだろうと、きょろきょろとあたりを見回す。

　青髪の彼の姿を店から少し離れた場所で見つけて花織はそちらへ向かおうとした。彼の声を呼ぼうとする。が、その声は彼女の耳に入った言葉によって押しとどめられた。

「あ、アレ！　イナズマジャパンの風丸選手じゃない？」
「えー、嘘っ！　ほんとだあ、カッコいい～」
「ひとりなのかな？　ねえねえ、声かけてみようよ」

　花織はそちらを見て固まってしまう。恐らく、同じ女子中学生のグループ。制服はどこのものかは覚えていないが見覚えがあった。彼女たちは視線の先に風丸を捕らえてきゃあきゃあと騒いでいる。風丸はそのことに気づいていないようだが。だが花織はこの光景を見ていて冷水を浴びせられたような気持ちになった。

　”風丸選手”

　彼は国を背負って戦う日本代表。メディアにも取り上げられて、ユニフォームのレプリカまで作られて。それだけでも彼が話題性のある人物なのは明確なのに。

　恋人の花織から見てもあんなに格好いいのだ。ファンの存在をなぜ今まで考えずにいられたのだろうか。

「花織！」

　店の前で呆然と立ち尽くしている彼女に気が付いた風丸が誰かに声を掛けられるよりも早く、花織の元へ駆け寄る。風丸は花織の顔を覗き込む。花織は彼を見上げた。いつも通り、頼もしくてかっこいい。

「花織、買い物は済んだのか？」
「……うん、もう終わったよ」

　何とか花織は微笑んで見せる。だが彼女の耳には先ほどの女子グループの顰められた声が僅かに届いている。

「アレ誰だろ？　彼女かな……」
「えー、嘘。やだあ」
「マネージャーでしょ？　買い出しじゃないの？」

　がさり、とスポーツショップのビニール袋を無意識に自分の後ろへ隠す。ユニフォームのレプリカ。お揃いになるかも、なんて浮かれて購入したことが酷く恥ずかしい。彼の恋人のはずなのに自分が一ファンの領域を抜けられていないような気がして酷く心が複雑な気持ちに包まれる。

「荷物重いか？　よかったら俺が持つよ」

　風丸がそっと手を差し出したが、花織は首を振る。堂々としていなければ、私は彼の恋人だから。花織は上目遣いに風丸を見上げる。

「……一郎太くん」
「花織、どうしたんだ？」

　先ほどよりも花織の表情が陰っているような気がした風丸が心配そうに花織を覗き込む。花織はそっと風丸の手の上に自分の右手を乗せた。

「荷物はいいから、その……。手、繋ぎたいな」

　絞り出すような声で花織が切実に言った。彼女が他の人間にできる最大限のアピールだった。風丸は花織が恥じらっているのかと思ったのかそれを可愛らしいと思いつつ、掌に乗せられた彼女の手を握る。

「行こうか、花織」
「……うん」

　彼の手を握って自分に合わせてくれる彼の歩調を追って歩く。背後からは突き刺さるような視線。でも渡せない、誰にも譲れない。この人は誰にも渡したくない。

　そんなことを考えるさなかにふっと、もう一つの考えが過る。

　――――そもそも私は、彼にとって相応しいのだろうか。