決勝戦、韓国対策にと監督が用意したのは何と泥で出来たサッカーグラウンドであった。足首まで浸るほどの泥の中でボールを蹴ったり走ったりするのだからそれはもう洗濯物は大変なことになっている。

　普段は簡単に泥を落としてから洗濯機に掛けているのだが、こんな泥だかユニフォームだかわからないものを洗濯機に突っ込んでしまったら洗濯機が壊れてしまう。一度手洗いをしなければとてもではないが洗濯機は使えない。

「……ふう」

　何度桶の水を交換したか分からない。一枚一枚洗うたびに水まで泥まみれになってしまうのだから困りものだ。花織は重たい洗濯物を抱えて歩く。たゆん、と花織の胸が揺れた。普段は抑えているものだから揺れてしまうのが気にかかった。でもこれが風丸との関係の刺激になるのならば、と花織は思う。

　それにしてもＴシャツの胸元がきつい。もう少しゆったりしたものを着ればよかった。と今更ながらに後悔する。手洗いし終えたユニフォームを洗濯機に掛けてまた洗い場へと戻る。花織自身も汗と泥とでぐちゃぐちゃだ。せっかく身綺麗にと思ってもやっぱり合宿中だからそう上手くはいかない。

「花織、大丈夫か」

　ごしごしと洗濯板を使ってユニフォームの泥を落としていると、頭上から声がかかった。面を上げて彼女は微笑む。目の前に立っていたのが彼だったからだ。

「一郎太くん、お疲れさま」
「花織こそ。悪いな、洗濯の手間を増やしてしまって」
「仕方がないよ、監督がアレをやれって言うんだから」

　泥のフィールドでの特訓には最初は選手たちも非難囂々だった。だが豪炎寺が率先して練習を始めたことにより、はじめは渋々ながらもそこでの練習を始めた。午前午後で着替えが必要になるから洗濯物が追い付かなくて花織は練習を見ずに洗濯係を引き受けたのだった。

「私なんかより一郎太くんのほうが大変だよ」

　ゆっくりと立ち上がって花織が困ったように笑う。いつもならそんな花織の表情に愛おしさすら感じる風丸だが、今日はそれどころではなかった。リカの作戦通り、彼が彼女の変化を明確に感じ取っていたからだ。

　いつも身に着けているＴシャツが、なぜか今日は一段と胸元を強調させている。直接的に表現すると、とてもエロチックで目の毒だ。

　だから休憩の合間に、特に先日の雑誌の一件を知る者の中で彼女の胸の話をしているやつもいた。

　しかもそれだけではない。なぜか今日はいつもに増して彼女の唇が気になった。ぷるんとしている、というか妙な艶めきがあって酷く心を揺さぶられる。所かまわず彼女に口づけてしまいたい、という衝動が風丸の心に浮かぶのは、彼がこの頃彼女に触れることを自制しているからだろうか。

　それに彼女の美しい黒髪も、彼女は今日は何故かまとめ上げていて、美しいうなじが晒されていて後姿も何となく大人びている。とにかく今日の花織は色々危ないのだ、男にとって。

　中の泥だらけになった水を流してよいしょ、と彼女は立ち上がる。また水を汲みにいかなければならない。傍に置いたバケツを持ちあげる。

「水汲みか？　俺がやるよ」
「ううん、大丈夫。一郎太くんは今、休憩中なんだから」

　濡れちゃったらいけないしね、と花織が笑う。まあ水の入ったバケツ、というわけでもないし彼女に任せても良いだろう。水を汲んだ後は何があっても自分がバケツを持つ気ではいるが。

　水道まで談笑しながらふたりは歩く。蛇口をひねってからも水がバケツに溜まるまでは少し時間がある。彼女との話はいつもと変わらず楽しいが、彼女の女性的な魅力の強さはやはり気になってしまう。堪らなくなって風丸がふいと視線を思わずそらしてしまったその時だった。

「木暮くん‼　待ちなさい‼」

　春奈の怒号が響く。花織も風丸もきょろきょろとあたりを見回す。おそらくまた木暮が何かしらの悪戯をしたのだろう。ちょろちょろと木暮がこちらへ逃げてくる。春奈も、同じように逃げる木暮を追ってきていた。

「これでもくらえ‼」

　木暮は花織たちが水を汲んでいた蛇口に飛びつくと、蛇口の口を塞いで水鉄砲のようにして春奈に水を掛けようとした。

　だがそれがいけなかった。

　木暮が焦っていたのか、はたまた飛びついたのがいけなかったのか、彼の水鉄砲は標的の元までは飛ばず、あたりかまわず水を飛び散らせる。

「きゃっ」

　花織も主に上半身に盛大に水を被ってしまった。冷たい感覚に悲鳴を上げてしまう。ぴったりと服が肌に張り付いてしまって気持ちが悪い感覚に彼女は顔を顰めた。だがこの一件の本当の被害者は風丸だった。

「……わっ、ごめん」

　木暮が一瞬で顔を真っ赤にして走り去っていく。春奈は事態に気づいていながらも見て見ぬふりをして木暮を追いかけていった。それが精一杯の彼女の気遣いだった。その理由は簡単だ、今の木暮の攻撃で花織の下着が透けてしまったからである。

「……っ」

　薄桃色の清楚な下着がくっきりと白いＴシャツの下から透けている。それに気がついた花織は恥じらいから顔を赤くしてその場に蹲る。風丸はどうしようもない感情を抱いて、花織とは違う意味で顔を真っ赤にした。だが、この花織の霰もない姿が他に晒される前にどうにかしなければならない。

「花織、これ着てろ」

　風丸がそう言って花織に差し出したのは自分の日本代表のジャージだった。花織には大きすぎるサイズだが、この際仕方がないだろう。胸元を両手で隠す花織の肩にそっとジャージを掛ける。

「でも、ジャージが汚れちゃう」

　恥ずかしさから瞳を潤ませた花織が風丸を上目遣いに見上げる。この期に及んで心配しているのは彼の”日本代表”のジャージが汚れることらしい。風丸は黙って首を横に振る。そんな事より大切なことがあるのだ、彼には。

「良いから。ジャージは洗えば何とかなるだろ。それより着替えないと……。花織の部屋に行くぞ」

　これ以上そんな格好でいられると正直風丸が持たないし、他の奴らにそんな姿を見られることを考えると気が狂いそうだ。風丸はそんなことを思いながら花織に無理やりジャージの袖を通させ、前を閉めさせた。

　やはりサイズが大きくて袖は指先が出ないし、ジャージもぶかぶかで長さもお尻が隠れるほどの長さがあった。ファスナーを閉めることで胸の大きさは目立たなくなったが、これは別の意味で危うい。自分でやっておいて風丸の頬には赤みが増した。

「一郎太くん、ごめんね……」

　申し訳なさそうに花織が風丸に呟く。ジャージの袖から指先だけを出して恥ずかし気に口元に当てている。なんというかとてもあざとい仕草だった。風丸はそんな花織の手を取って歩きだす。

「いや、花織は悪くないよ。……それよりも早く花織の部屋へ行こう。濡れたままだと風邪をひくかもしれないからな」

　この姿も物凄く煽情的だが、おそらくこの格好を見て花織に手を出そうという輩はいないだろう。何しろ風丸のジャージを着ているのだ。ある意味花織の所有権を主張していると捉えられてもいいくらいだろう。それにしても、木暮には後でじっくりお灸をすえる必要がありそうだ。

「……ありがとう、一郎太くん」

　彼の頼もしさに安堵したように花織が、さり気無く風丸の左腕にしがみ付く。彼女にとってはきっと何でもない、ただ風丸に触れたくて行った動作だったのだろう。だが柔らかい彼女の果実の間に彼の左腕が挟まれた。風丸の足が一瞬縺れかける。どうしようもないこの状況に風丸は右手で口元を抑え、ふうと大きく息をついた。