「ビックリしたで、急にあんなメールがくるんやから。花織になんかあったんかと思うて、塔子んち飛び出すとこやったわ」

　翌日の昼、花織は自室に友人であるリカを招いていた。彼女こそ、花織が昨夜にメールで連絡を取った相手である。「相談したいことがあるから、時間があったら明日合宿所に来てほしい」とただそれだけ送ったはずなのに酷く心配して朝から駆けつけてくれていた。キャラバンに乗っていた時、花織はほとんど彼女を頼らなかったからだ。

「でも確かに由々しき事態やな。あの風丸がアンタとおることを避けるやなんて」

　リカには既にこれこれこうと事情を説明している。そして匿名ではあるが、ある人物に風丸に飽きられているのではないかと指摘されたということも。それを聞いてリカはただ事ではないな、と直感した。

　何しろあの風丸が花織を避けるなんて。あまり付き合いは長くないが、リカの知る風丸一郎太は片時も花織を手放したくなく、また他の異性が近づけば言葉なしに威嚇するような男だ。ベッドに掛けている花織は枕をぎゅうと抱きしめる。

「今朝はいつも通りだったけど、でも……。なんていうか、ふたりきりになるのは避けられているような気がして。思い返せばスキンシップも減ってきてた気がするし」

　花織がマッサージを風丸にしたあの日から、風丸は花織におやすみのキスをしなくなった。一回目は偶々かと思っていた。別に一度くらいしなくたって気にも留めなかった。だがその日を境に彼が花織にあまり触れようとしなくなっていたことに花織は今更ながらに気が付いた。ここ数日、手すらつないでいない。部屋を訪れても妙に彼は距離をとる。

「ウチから見てみれば、今日はいつも通りのアンタらやったけどな……。そういえばアンタらって付き合い始めて何か月くらいやっけ？」

　リカに問われて初めて、花織が彼と交際してきた年月を指折り数える。一度別れたことを考慮しても大体半年、といったところであろうか。

「もしかして、アレやないか？」
「アレ？」

　何も思い当たらない花織が首を傾げる。リカはじっと花織の顔を覗き込んで声を顰めた。

「倦怠期、いうやつや。アンタらには無縁かと思うとったけど有りえへん話やないで」

　倦怠期、どんなカップルにでも訪れるというパートナーに対しての飽きや慣れから嫌に感じてしまう状態を指す。付き合った当初のドキドキがなくなり、気持ちが冷めてしまう状況のことを言う。正直、風丸が花織を避けてしまったのはこれとは全く真逆の理由で取り越し苦労もいいところなのだが、リカと花織はそんなことを知る由もない。

「飽きちゃったのかな、私に……」

　思えば四六時中一緒にいた。花織はそれが幸せであって、もっともっと傍にいたいと思っているくらいなのに、彼にとってはもしやそれが迷惑だったのだろうか。花織はしゅんと項垂れる。風丸から大切にされている、ということは分かっているけれどもどうしてもこういう時、彼女は弱気になる。それは彼女自身に自信がないからだった。こういうところも、風丸に似ている。花織と風丸は共通点が多い。

「リカちゃん……、どうしたらいいのかな」

　助けを求めるような瞳で花織が縋るようにリカを見つめた。リカも本音としては風丸が花織に飽きることなどありえないとすら思っている。キャラバンに乗っていた時は花織に触れる全てのものに嫉妬していそうな印象を持っていた。

　今でこそそれは和らいでいるようだが、これだけ熱愛であっても花織を狙っている男は多い。気が休まることなどないだろうに。……でもこのまま、こんなに自分を頼りにしてくれる花織を放っておくことができようか。答えは否だ。

「刺激や……」

　ぽつりとリカが呟く。花織は首を傾げた。

「え？」
「これがホンマに倦怠期なんやったら、なんか刺激が必要や！　イメチェンするで！　花織！」
「い、イメチェン？」

　花織が困惑したように顔を顰める。リカはせや、と言い真剣に悩むような表情でじいっと花織の頭のてっぺんからつま先までを観察する。舐めるような視線に花織は枕を抱えて縮こまった。

「黒髪は、アンタのチャームポイントやからそのままでええ。で白い肌も黒髪にマッチしとる。顔も悪ない。……ていうかアンタようみるとホンマに美人やな」

　むうっとむくれたようにリカが頬を膨らませる。手足も鍛えている割にはほっそりとしていて、しなやかだ。リカは変えようがない彼女のスタイルに眉間に皺を寄せた。清楚で綺麗で、時に可憐でスポーティさもある。彼女に足りないものなんてあるのだろうか。リカはしばらく黙り込む。だが、はっと何かに気が付いたように目を見開いた。

「これや‼」
「え？　きゃっ」

　リカは勢いよく花織が抱きしめていた枕を取り上げ、放り投げた。そしてむんずと花織のバストを右手で掴む。花織は咄嗟の出来事に目を白黒させた。

「え、あ、リ、リカちゃん⁉」
「アンタ……、ホンマは胸大きいんやったな。でもブラで小さく見せとるんやろ」
「う、うん。……そうだよ、走るのに邪魔になるし」

　動揺しながらも花織がリカの問いかけに答える。

「今も付けとるん？　その抑えブラ」
「うん」
「毎日か？」

　花織はこくこく、と首を縦に振る。リカは眉間に皺を寄せて花織から距離を取った。

「これや……」
「な、なにが」
「花織、アンタに足らんのはセクシーさや」

　びしっ、そんな効果音が付きそうな感じでリカが花織を指さす。花織は戸惑い、困り果てたように顔を顰める。ピンと来ていないらしい花織にリカは彼女の両肩を掴んで花織を見据えた。

「あのな花織、男っちゅーんは単純なんや。ちょっといつもと違うかっこするだけでグラッとくるもんやで」
「……」
「胸は女の武器や。しかもアンタの場合身近な女子は誰も持っとらん、しかも中学生男子に効果抜群のサイコーの武器や。それを自ら隠しとってどないするん」

　やっぱり、そういうものだろうか。花織は自分の胸に手をやる。自分の胸がコンプレックスだった。走るときにどうしても邪魔で、揺れて痛い。これのせいでタイムに伸び悩んだ時期があった。でもこれで風丸との今の距離感を解消できるなら……。思い悩む花織の腕をリカが引っ張る。そして無理やり花織を立ち上がらせた。

「行くで！　花織」
「え？　ど、どこに？」
「決まっとるやろ、買い物や！　風丸を悩殺できるような下着、買いにいくで‼」

　勢いよく手を引かれて花織とリカがやってきたのは大型ショッピングモールのランジェリーショップだ。確かに下着は新調しなければならなかったからと、それなりの予算は握りしめてきた。このランジェリーショップは可愛いデザインが多いわりに学生のお財布に優しい店なのだとリカが先刻言っていた。この近辺の女性向けの店について、彼女は既に調査済みらしい。そんくらい知っとくのがジョーシキや！　と彼女は言っていた。

　色とりどりのランジェリーが並ぶ。可愛い、清楚、セクシーなど様々なジャンルに別れていて中には上品なドレスのように綺麗なものまである。

「これなんてええやん。エロ可愛いってやつやな。……ん、値段もええ感じやで」

　そう言ってリカが手に取ったのは赤いランジェリーだ。柔らかなシフォン生地のブラとショーツにはふんだんに黒いレースがあしらわれ、生地にもラメが散りばめられている。可愛いというよりは大人っぽくてセクシーなデザインだ。

「わ、私、そんなの付けたことないよ」

　花織がおろおろしながら両手でリカの左肩を掴む。彼女が普段身に着けているのは装飾すら少ない淡い色の下着だ。不安げな花織をよそにリカは何言うてるん、と花織を向き直る。

「つけたことないからつけるんやで。心配せんでも花織は何でも似合うんやから」

　ずい、とリカが花織に顔を寄せる。そして花織の耳元でそっと囁いた。とんとんと指先で花織の胸を叩きながらリカが言う。

「花織、アンタが強調するんは”ここ”やで。ならここを飾るんも派手で可愛いのを選ばなあかんやろ。万が一、風丸に見られるようなことになった時にダッサイ下着なんか着けてたら幻滅されてまうで。今までのイメージを吹っとばしてセクシーに、かつ風丸に見られてもええ様なやつを選ばなあかんよ」

　そういう、ものか。花織は妙に納得してしまった。彼女の中では自分の恥じらいなどより、風丸がどう思うか、風丸のために綺麗になりたい気持ちの方が天秤にかけて上であった。乗り掛かった舟、ここは自分の好みも入れつつ、リカに任せてみようと花織は意気込み真剣に下着を選び始めた。

　結局花織はリカと一緒に新しい下着を三着ほど選び、店を後にした。どれもこれも今までつけていたものよりは大人びたデザインでこれを付けることを考えると少しドキドキした。風丸に見られることは決してないだろうが、可愛いものを身に着けるだけで女として身が引き締まるような気持ちだ。