イナズマジャパンに挑戦状が叩きつけられた。

　そのチームの名はネオジャパン。かつて地上最強のチームを作る旅で選手たちを率いた吉良瞳子が監督を務めるチームだ。

　何でも選考試合にすら呼ばれなかった、それでも世界と戦いたいと願う実力ある選手たちを集めたチームだということだ。選手はデザームこと砂木沼治を筆頭に尾刈斗、御影専農、帝国などから選手が引き抜かれて結成されている。そして勝利した暁には日本代表の地位を譲れと要求した。

　突然の出来事に困惑したイナズマジャパンメンバーだったが、久遠監督は迷いなくこの挑戦を受けた。そして今日、日本代表の座を掛けてイナズマジャパンＶＳネオジャパンの戦いが幕を切って落とされたのである。

　ネオジャパンの鉄壁の守りにイナズマジャパンのフォワード、ミッドフィルダーは攻めあぐねていた。挑戦者である彼らは練習を積み、レベルアップをしているだけではなく、各学校の必殺技を垣根なく習得していたのである。はっきり言って苦戦していた。そして前半開始十六分、先にゴールネットを揺らしたのはネオジャパン。下鶴改の放ったグングニルＶ２であった。

「風丸」

　ゴールが決まる数刻前、久遠監督が風丸を呼んだ。風丸ははい、と返事をして監督の前に立つ。久遠は表情を変えずに風丸に問いかける。

「特訓していた必殺技は完成したのか」
「いえ、まだ……」
「今すぐ完成させて来い」

　監督の鋭い言葉が飛んだ。風丸は目を大きく見開く。

「この試合、流れを変えるのはお前だ。……完成したら、戻ってこい」
「はいっ！」

　威勢の良い返事。彼に期待する言葉、それを聞いていて花織が黙っていられるわけがない。

「一郎太くん、手伝うよ。私も」

　花織が、風丸が駆けだそうとしたその瞬間に言葉を掛ける。風丸はああ、と返事をし花織の手を握った。

「頼む、花織‼」
「うん！」

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　イメージはできていた。必殺技が完成するまでにそう時間はかからなかった。前半残り少なになってふたりはピッチに戻ってきた。風丸は虎丸と交代してミッドフィルダーに入る。花織はベンチに腰掛けて汗を拭った。

「花織、できたんか？　必殺技は」

　観戦に来ていたリカが心配そうに花織に問うた。花織は自信たっぷりに微笑んで頷く。

「見てて、凄い技だから」

　前半残りわずか。風丸はその完成させたばかりの必殺技で、固いネオジャパンの守備をこじ開けた。

「風神の舞‼」

　竜巻のように舞い上がる風、美しく舞うその姿に花織は見とれる。練習を共にしてきたのだからどんな技であるかはもちろん知っていたが、練習でみるのとピッチに立つ彼が放つそれを見るのとはわけが違う。

「一郎太くん、頑張って‼」

　花織は息を切らせたまま、彼の名を叫ぶ。風丸が切り込んだボールは豪炎寺に渡り、豪炎寺が爆熱ストームにてネオジャパンのゴールを破る。これで得点は一対一となった。同時にホイッスルが鳴る、前半終了だ。

　風神の舞に対しての称賛を受けながら風丸がベンチに戻ってくる。花織は立ち上がって風丸の元へと走った。

「一郎太くん、格好良かったよ！」
「花織」

　抱き着かんばかりの勢いで花織が風丸の左手を取る。風丸は花織の髪を撫でて頼もしく笑った。

「完成できたのは花織のおかげだよ」
「ううん、一郎太くんの努力の賜物だよ」

　素敵だった、と花織が満面の笑みを浮かべる。美しい黒髪がその微笑みと共に陽光に輝く。疾風ダッシュが完成したときと同じやり取りだった。あの頃からサッカーにおいてのふたりの関係は完成していたのだ。

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　ネオジャパンとの試合は二対一でイナズマジャパンが勝利を収めた。この試合は風丸のほかにも各々成長のきっかけとなる試合となった。円堂は正義の鉄拳を進化させたし、緑川はライトニングアクセルを習得した。飛鷹も必殺技ではないが相手が放った必殺技、トライアングルＺを失速させるという未知のディフェンスの才能の鱗片を見せた。

　試合後、花織はグラウンド整備を終えて食堂へと向かう。秋たちが先に準備をしてくれているから急いで手伝いに行かなければならない。そう思いながら靴を履き替える。上履きの踵を正していると前方から誰かの足音が聞こえた。

「月島さん」

　花織は面を上げる。目の前に立っていたのは背の高い女性だった。吉良瞳子、かつての雷門の監督。彼女は花織と同じ長い黒髪を払って花織を見据えている。

「瞳子、監督……」

　花織が絞り出すような声で呟く。花織は瞳子が苦手、というかあまり良い印象を持っていなかった。確かに彼女は優秀で、イナズマキャラバンを導いていてくれたが花織と彼女の間には風丸が離脱したときのやり取りで軋轢が生まれていた。その後、一対一で話した記憶があまりない。花織が避け続けていたからだ。

「何か御用でしょうか」

　毅然と、だがやや冷たく花織に言葉を返す。瞳子はしばらく無言を貫いていたが、沈黙の後に静かに呟いた。

「……風丸くん。戻ってきたのね、貴女の信じた通り」
「……当たり前です。彼は走ることが、サッカーが大好きだから」

　きりりとした面持ちで花織が告げる。その瞳は風丸に対しての信頼に満ち満ちていて、凛と美しい。瞳子はゆっくりと目を伏せた。そして口元に微笑みを湛えて告げる。

「そうね、当たり前だわ。彼は地上最強のサッカーチームの一員だったんだから」

　花織は少しだけ目を瞬かせる。”彼が戻ってきたとき、彼がチームに加わることを許してください”風丸がチームを去った後、花織が瞳子にそう願った。そして今、瞳子は風丸があのチームの一員であったことを認めた。イナズマキャラバンが解散し、そのチームが無くなった今、今の瞳子の言葉はその約束を果たすと同等の価値のある言葉ではないだろうか。

「……瞳子監督」

　今となってはそれだけで十分だった。花織は初めて瞳子の前で微笑んだ。苦手、いけ好かない。その気持ちが少しだけ拭われたような気がした。

「花織さん今……。あれ、姉さんまだいたんだ」

　花織の背後から声が聞こえた。花織が振り返るとそこにはヒロトと少しだけばつが悪そうな緑川が一緒にこちらに向かって歩いてきていた。ヒロトは花織と瞳子の間に入って不思議そうに二人を見比べる。

「何か話をしていたのかい？」
「もう終わったわ」

　瞳子はいつもの素っ気無い態度で合宿所の出口へ向かう。そして靴を履き替え、思い出したように弟の名を呼んだ。

「ヒロト」
「何だい、姉さん」

　瞳子が振り返る。その時の瞳子の表情は花織が見たことがないほど柔和な顔をしていた。姉が微笑ましさを弟に向けるそんな表情。

「手強い人を好きになったわね」

　カツカツとヒールの音を立てて瞳子は去ってゆく。三人はその姿をただ見送ることしかできなかった。ヒロトは困ったように顔を顰める。花織に用があったのだが、それどころではなくなってしまった。今の姉の言葉は間違いなくヒロトの花織への感情を指していたため、どのようにヒロトは話を切り出せばよいかわからなくなってしまった。

「ヒロトさん 、私に何か用があったの？」

　それに気を使った訳ではないが、先に切り出したのは花織だった。花織は先刻ヒロトが自分に声をかけようとしていたことを忘れてはいなかった。そしてとにかく瞳子の言葉は気にしないようにしていた。ヒロトは珍しく口ごもりながら花織に返答する。

「ええっと……、花織さん今時間はいいかな？　緑川が花織さんに話したいことがあるみたいなんだ」

　ほら、とヒロトが緑川の背を押して花織の前に差し出すようにする。決まりの悪いような表情をした緑川は花織の前に歩み出ると素早く頭を下げた。

「この間はすまなかった。月島さんは俺を心配して声を掛けてくれただけなのに、あんな態度を取ってしまって」

　申し訳ないと緑川は花織に頭を下げる。緑川は今日の試合で己の殻を破った。ヒロトの言葉でもっと自分のサッカーを信じてみようと思った。周囲が見えるようになったからこそ、先日の自分の花織に対しての行動を恥じた。彼女はあんな自分にも笑いかけてくれたのに、手酷い言葉で拒絶してしまった。

「気にしなくていいよ。上手くいかないときってイライラしちゃう気持ちもわかるから。それより、悩みが解決できたみたいでよかった」

　正直あの時の緑川の態度には心配しか感じていなかった。でも彼がこうして謝罪しにきた、ということは言葉通りヒロトが何とかしてくれたのだろう。それだけで十分だった。花織はそう思い、むしろ共感の言葉を返す。緑川は彼女が自分を責めないことに困惑しているようだった。

「でも……」

　彼はしょげた子犬のような目で花織を見る。花織はふふ、と温かく柔らかい微笑みを見せてひらりと手を振った。

「終わり良ければ総て良し 、でしょ？」

　緑川お得意の諺を用いて花織が、花が開いたかのように笑う。緑川は思わず彼女の微笑みにつられて顔を綻ばせた。いい子だ、この女性は。ヒロトが惚れたのが今になってよくわかる気がする。とても温かくて優しい、そしてどこか女性的な魅力を纏った少女。

「ありがとう、月島さん」
「ううん。あ……、いけない。お夕飯の支度しないと。今日のメインはささみのチーズ巻き揚げなんだ。楽しみにしててね」

　それじゃあまたあとでね。花織はそういって急ぎ足で食堂へ向かう。取り残された二人はそんな彼女の後姿を見つめて言葉を交わした。

「いい人だね、月島さん。ヒロトが好きになった理由が分かった気がする」
「悪いけど緑川には譲れないな。……もっとも、彼女の心は彼にしか無いようだけれど」

　好きな人が認められるというのは気分が良いことだ。ただ自分はそれを素直に喜べる立場にはない。赤い髪の少年は叶わない恋に切なく笑った。