今日からの練習は各々苦手部分の強化と新必殺技の研究ということになった。風丸は個人特訓だが、他のチームメンバーは二人で行う必殺技を検討している。吹雪のスピードと土方のパワーと安定したボディバランスを掛け合わせた必殺技を鬼道が提案し、実践することになった。またそれに乗った綱海と壁山がそれぞれ必殺技を考えるようだ。

　風丸と花織は朝食を終えるとチームから離脱し、彼の自主練習のために鉄塔広場へとやってきていた。ここならば十分にスペースもあるし、人もわりに少ない。河川敷のグラウンドも検討したのだが、今日はイナズマＫＦＣという小学生サッカーチームの練習日だった。

「あの風に磨きをかける、か……」

　風丸が鉄塔広場からの景色を眺めながら、思案顔で呟く。花織はその横に立って彼の端正な顔を見つめていた。

「何かイメージはある？」
「わからない。正直、選考試合の時も夢中だったからどういう感覚だったのか」

　風丸が手を顎に当てて俯く。眉間に皺を寄せてその時のことを思い出そうとしているようだが、中々感覚として思い出すことができないようだ。花織はベンチに置いた荷物の中からサッカーボールを取り出す。

「じゃあ、とにかくボールを蹴ってみようよ。選考試合の時は綱海くんを抜こうとしたときに風が生まれたんでしょう」

　風丸が花織を振り返った。花織は微笑む。風にさらさらと結い上げた黒髪が揺れて、陽光がその黒髪と彼女の表情を美しく輝かせる。純粋に綺麗だと思った。彼女はボールを地面に置いて、風丸に向かって軽くパスをする。風丸は足でそれを受け止めた。

「相手にならないかもしれないけど、私を抜いてみて。そしたら何か分かるかもしれない」
「花織……」

　風丸が微笑む。久しぶりだ、花織とボールを蹴るのは。楽しい以外の言葉が存在しないサッカー、それが花織とのサッカーだ。実力差はもちろんあるが、それでも風丸を花織は知り尽くしているから大きな差にはならない。

「よし、やるか！」
「ふふ。本気で行くよ、一郎太くん」

　強い風が一瞬吹き付ける。それを合図に二人は地面を蹴った。

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「お疲れさま、一郎太くん」
　夕暮れ時、練習時間目いっぱいを使って必殺技の特訓に励んだふたりは鉄塔広場のベンチに掛けて帰る前に休憩を取っていた。涼しい風がふたりの間を吹き抜ける。それが汗に濡れた身体には気持ちいい。

「ありがとう、花織。イメージもできたし、あとは練習あるのみだな」

　花織との特訓と、風が木の葉を巻き上げる瞬間を見てからインスピレーションが沸いたようでグッと風丸の練習効率が上がった。あとはそのイメージを形にするために特訓をするしかない。

「一郎太くん」
「ん？」
「今日、一緒に練習をしてくれてありがとう」

　風丸は首を傾げた。今日、花織と一緒にここへ来たのは鬼道の指示だ。指示がなくともマネージャーが一人、誰か付き添いをするとなれば間違いなく花織が付いてくることになっただろう。そしてそれについて礼をいうべきは風丸の方で、決して花織の方ではないだろうに。花織は背筋を伸ばして夕日を眺めている。長い睫毛がそうっと伏せられて静かな声で彼女は語る。

「今日の練習中、ずっと考えてた。疾風ダッシュの練習をふたりでしてた時のこと」

　必殺技の特訓が禁止されていた時、ふたりでこっそり練習して編み出した疾風ダッシュ。風丸の代名詞ともよべる必殺技で、共に練習した花織自身も会得している。あの時は実力差もほとんどなくて、それ以上に花織の気持ちが風丸には無かったころだ。

「あの時も私と一緒に練習してくれた。今度の新しい必殺技も一緒に考えられることが凄く嬉しいの」

　ふんわりと花織が風丸に微笑みを向ける。混じりけのない喜びを露にしたその表情が風丸には愛おしくて堪らない。いやそれ以上に、花織がそんな風に考えてくれていることが何よりも嬉しい。

「俺も嬉しいよ。花織がこうして俺の傍にいて、一緒にサッカーができることが。あの頃は、お前は俺のものにはならないと思ってたから」

　俺のもの、その言葉遣いに花織はきゅん、と胸が軽く締め付けられるような感覚に陥る。そうだ、あの頃は一応恋人関係にはあったけれど確かに私は彼のものではなかった。でも今は、心は完全に彼の虜だ。

「私は一郎太くんのものだよ」

　さらりと花織がその言葉を口にする。風丸は目を見開いて花織を見つめた。花織はまるで一輪の花のように柔らかく笑んで風丸を見つめる。一点の曇りもない黒い瞳が好きで堪らないとばかりに風丸に訴えかけている。朝目覚めてから夜眠りにつくまで、夢の中でも何度だって彼に恋をしている。できることならばもっと貴方の傍にいたいと感じているのだ。

「花織」

　ベンチに付いていた彼女の手に風丸は自分の手を添える。彼女から得られる言葉で何より嬉しい言葉かもしれない。風丸は彼女に微笑みを返して、大切な人を見つめる。

「ありがとう、俺を好きになってくれて」

　俺も、ただただ花織が好きだ。

「もう少しだけ、ここにいようぜ」

　鉄塔広場の夕焼けが温かく見守る中、夏の涼やかな風が想い合うふたりを優しく包んでいた。

　あの後、少しだけ休憩を続けて合宿所へと戻った。さすがに全体練習の方も終了しているようでグラウンドに選手たちの姿はない。ただひとりを除いては。

「あれ、緑川じゃないか？」
「え？」

　校庭に足を踏み入れてすぐに風丸が彼に気づいたようで声を上げた。花織は風丸の視線を追い、緑川を探す。緑川は一人で今も走り込みをしているようだ。

「緑川くん……」

　心配そうに花織の眉根が寄せられる。先日も朝早くから練習をしていた。やっぱり無理をしているのか。それとも何か悩みがあるのだろうか。そういえば、今日の朝もあまり食が進んでいないようだった。花織はじっと緑川を見つめる。風丸はそんな花織の肩を叩いた。

「気になるのか」
「えっ……。うん、少しだけ……」

　花織が風丸に気を遣ってか小さな声で返答した。お互いに嫉妬深い性格だから互いに異性への関心をさらけ出すのは禁忌だと感じているのだ。だから言い訳がましく、だが彼女の本心を風丸に弁明する。

「なんていうか、その……。悩んでた時の一郎太くんに、今の緑川くん似てるような気がして」

　花織が気遣うように風丸に言う。だがそう感じているのは事実だ。でなければここまで心配にはならない。本当なら今すぐ声を掛けに行きたいところだが、風丸の手前そんなことはできない。

　一方、風丸の心は穏やかだった。それは先刻の出来事があったからかもしれないし、あの一連の事件で花織の気持ちが揺るぎないものだとわかったからかもしれない。ただ一つ言えるのは、彼は以前よりも花織の異性への干渉に対して寛容になったということだ。

「よかったら、後で話を聞いてやってくれないか？」
「え？」

　思わぬ言葉に花織が驚いたように目を丸くする。あの風丸が、他の異性の話を聞いてやれなんて言うなんて、花織は考えてもいなかった。風丸の表情を伺ってみるけれども、いつも通りの穏やかで頼もしい彼だ。

「あの時の俺みたいって、相当悩んでるんだと思うから。花織は話を聞くのが上手いし、選手じゃないから俺が聞くより話してくれるんじゃないか？」

　清々しいほどに風丸が笑う。純粋にチームメイトを心配しているのだ。花織は首を縦に振って彼の提案を受け入れた。