……今日の一郎太くん、いつもとちょっと違った。

　二時間ほど前の出来事を思い出して花織は再び顔を赤らめた。思い出すだけで心臓がドキドキと大きく音を立てる。別に変だというわけではなくて、帰り際の彼はなんというかとても色っぽいような感じがしてどういうふうに接していいかわからなくなってしまった。

　そういう気分を誤魔化すため、というわけではないが花織は今、地下修練所にいた。ここは雷門中、ということは自主練習をするだけの設備があるのだ。もちろん監督には無許可だが、おそらくバレることはないだろう。整備こそきちんとされているが、ここはイナズマジャパンの練習では一切使用していないのだから。

　そんな場所があるのだから使わない手はない。疲れていようが何だろうが、花織は練習を怠る気はない。風丸に抱きしめてもらえただけで気力は充電できた。それだけで十分だった。

　女子である花織がどんなに練習を積んだってＦＦＩの日本代表にはなれない。でもそんなことは関係ない花織の目的は日本代表になることではないからだ。花織の目標はずっと変わることは無い。

　休憩を終えて彼女は立ち上がる。汗を拭いながら修練所の電源をオフにした。この修練所の最大レベル10の百二十分コースをいつの間にかクリアできるようになっているのだから確実に今までレベルアップしてきたのだと実感する。花織ですらこうなのだから、風丸たちが日本代表に選ばれるのも頷ける話だ。

　外へ出るとムッとした湿気が彼女の身体にまとわりつく。ただでさえ体中が汗でべたべたなのにと花織は顔を顰めた。暑さのせいで余計に汗が噴き出す。早くシャワーを浴びて休みたい。

　そんなことを思いながら足早に合宿所へ戻る。こっそりと一階の大浴場へと向かった。監督の部屋は四階だから、よっぽどのことがない限り気づかれないだろう。

　浴室は男女共同で使っている。本来は入浴時間が決まっていて選手の部屋順に時間が決まっており、日ごとに交代していく。選手たちが入浴したその後に花織たちマネージャーが入って浴室を閉める、という形を日々とっていた。夜間、鍵自体かけないため、出入りははっきり言えば自由だ。

　花織は素早く脱衣所に滑り込むと鍵を掛けた。そして汗のしみ込んだTシャツとハーフパンツを脱ぎ捨てる。下着のブラジャーを外せばぷるんと弾けんばかりに彼女のコンプレックスが飛び出した。

「……また、大きくなったかも」

　困ったような声を思わず漏らしてしまう。白いたわわな胸に両手を添えれば汗で吸い付くような肌の感覚と柔らかな感触。同世代の男の子は大きい方がいいという意見が多いけれども、果たして風丸もそうだろうか。走るにおいては邪魔でしかないものだが、風丸がこのほうがよいというのであれば、コンプレックスに感じる必要はないのかもしれない。

　もしも今、触れている自分の手が風丸のものだったら。

　”もう少し一緒にいるか”

　脳内で彼の声が色めいて響く。脳裏に浮かんだ彼の男らしい声と表情に、花織は顔から火が出そうになる。経験がないとはいえ花織も年頃の少女だ。そういう、ある程度の知識は持っている。彼は決してそういう意味で言ったわけではない、わかってはいるのだが。

　”監督にバレなければ問題はないだろ”

　彼の表情とあの時のムードがやけに色気を孕んでいて、少しだけ変な感情を抱いてしまった。あのまま空気に流されてあの場にいればどうなったのだろう。花織はその先を思わず空想してしまう。まだ風呂に足すら踏み入れていないのに逆上せそうなほど身体が熱くなる。下腹部がきゅんと切なくなるような感覚に襲われた。

　花織は淫猥な妄想をしてしまう自分を恥じて首を振る。素早くショーツを脱ぎ捨てて髪を解いた。

　今日は疲れているんだ、早く休もう。そして忘れてしまおう。

　タオルで胸元を隠しながら濡れた大理石の上をペタペタと歩く。大浴場には嗅ぎなれたメーカーの石鹸の香りがほのかに残っているようなそんな気がした。

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　朝、花織は目覚めてすぐに部屋のカーテンを開ける。朝日が差し込むのを見ていると今日も頑張ろうという気持ちになれるからだ。花織は早起きだ。就寝時間は恐らく誰より遅いはずなのに、いつも起床時間の一時間も前から目を覚ましている。これはキャラバン時代から隠れてこっそり自主練をしているうちに身についた。実際、合宿が始まるまでは早朝のランニングは欠かさず行っていた。

　今日は良く晴れてる、空が青い。昼間は日差しが強くなりそうだ。そんなことを思いながら目を細める花織はふっとグラウンドに視線を落とす。いるはずのない青いユニフォームを纏った選手が一人、走り込みをしている。思わず花織は自室の時計を確認した。まずは自分の寝坊を疑った。だが間違いなく時計の短針は五を指している。

　こんな時間から早朝練習？　いくらなんでも早すぎるし、それに普段の練習は限界ギリギリまで行っているはず。今日のトータルの負担を考えれば確実にオーバーワークだ。

　花織は素早く着替えを済ませて身支度を整える。いつもはストレッチをしたりして、朝食を作る時間まで部屋でゆっくり過ごすのだが練習をしている人物が気にかかった。彼が誰なのかは四階にある花織の部屋からでも認識できた。特徴的な緑のポニーテールが見えたから。

　グラウンドに飛び出せばむっとするような暑さが身体を包む。今日も気温が高い以上に湿度が高い。陽光の眩しさに目を細めてふと思い立った。彼はきちんと休憩をとっているのだろうか。花織は一度合宿所へと戻る。キッチンでボトルと冷水に浸したタオルを準備した。

　再び彼女は外へと戻る。するとちょうど彼、緑川リュウジと鉢合わせた。時刻は五時二十分、彼はこんな時間に外に出てくる人物が自分以外にいるとは思わなかったようで花織を見て目を丸くした。

「おはよう……、月島さん」
「緑川くんおはよう、朝練してたの？」

　首にかけたタオルで汗を拭いながら緑川はそうだよ、と軽い口調で返答する。花織の目からは平気そうに見えるが、どのくらいの時間練習していたのだろうか。花織は両手に抱えていたボトルと濡れタオルを緑川に差し出した。

「これ、良かったら使って。窓の外に緑川くんの姿が見えたから準備してきたんだ」
「へえ、ありがと。さすがマネージャーよく気が付くね。これこそが鑿と言えば槌というやつかな」

　お得意の諺を説きながら緑川は花織からボトルとタオルを受け取る。冷えたタオルで首元を拭き、ボトルのドリンクを口にした。花織はそんな緑川の様子をじっと見て考え事をしていた。そういえば緑川は昨日、鬼道の静止を振り切って練習後も走り込みをしていなかっただろうか。

　今は平気そうなふりをしているだけで、本当は無理をしているのではないだろうか。花織は少々そういうことには過敏になってしまう。できれば見逃したくない。力が無いと落胆し、無理をする人のことを。

「俺の顔に何かついてる？」

　じっと黙り込んでいる花織を怪訝に思ったのか、緑川が顔を顰める。花織は慌てて首を振った。大丈夫ならば、構わないのだ。そもそも練習のし過ぎについて花織自身が言及できることではない。花織だって今もこっそり練習をすることなんて日常茶飯事だ。

「何でもない、気にしないで」
「ならいいけど。可愛い女の子に見つめられて悪い気はしないしね」

　風丸と同じポニーテールを揺らして緑川が肩を竦める。ぬるくなったタオルを花織に手渡してありがと、とまた礼を言った。そしてすり抜けざまに彼は眉を顰めて笑う。

「あんまり君と一緒にいると風丸に申し訳ないし、それにヒロトが妬きそうだ。俺のことは放っておいていいから、アイツらを相手してやってよ」

　ひらりと手を振って緑川が合宿所内に戻ろうとする。花織はその緑川の行動が何かを隠しているかのように感じられた。自分を遠ざけようとしているような……。考えすぎか、花織は思う。緑川自身が気さくだがあまり人とは干渉したくない人なのかもしれないし。何せ彼のことをまだよく知らない。

「緑川くん」

　花織が緑川を呼び止める。それでも忠告だけはしておかなければと思った。彼がそれを聞いてくれるかは定かではないけれども。

「無理はしないでね」

　緑川を見つめる黒髪の少女。緑川はその黒い瞳でじっと彼女を見た。自分と同じ黒い瞳は紛れもなく自分を心配するために向けられたものだ。優しくて綺麗でよく気が付く、ヒロトが夢中になるのはこれだろうか。でも余計なお世話だ。強くなければ試合に出られない、そのためには多少の無理が必要なことをこの子はわかっていない。

「俺は大丈夫だよ」

　最後の言葉を繕えていたか、緑川は自信がなかった。