開幕したフットボールフロンティア・インターナショナル。迎えたオーストラリア戦にてイナズマジャパンは何とか勝利を収めた。この勝利でずっと疑惑が持たれていた久遠監督の采配が正しいことがこの試合で証明された。彼には色々考えがあったのだ。

　まず選手たちを部屋に軟禁したというのはオーストラリアの選手たちの必殺タクティクス”ボックスロックディフェンス”の攻略法のヒントを与えるため、綱海が必殺技を編み出そうとしていることも気づいており彼の活躍するステージを作り上げた。

　的確な指示、選手の能力の理解。チームは監督を優れた人間だと認めた。

　呪われた監督、という言葉の真実も響木監督の口から語られた。十年前、桜咲木中の選手が決勝の対戦相手のチームと喧嘩をし、相手を怪我させてしまったのだという。対戦相手は当時三十年無敗だった帝国学園。客観的に見てみればきっとその事件の裏にも影山がいたのだろう。

　久遠監督は桜咲木中学の未来を守るために選手たちが起こした問題を自分が起こしたものとして決勝を棄権した。そしてそのことにより指導者資格は停止されていたのだ。イナズマジャパンの監督に響木が久遠を推したのは、その謹慎が解けたことと久遠監督がサッカーへの情熱を謹慎中も忘れることなく研究を続けていたからだと語った。

　言葉少なくとも、久遠監督は日本代表監督として相応しいのだとオーストラリアとの一戦で証明された。

　選手たちは次の二回戦の相手であるカタール代表、デザートライオンとの試合に向けて特訓を始めていた。カタール代表は疲れ知らずの体力と強靭な体力を持つ選手が集まるチームだという。一回戦と二回戦の日にちはさほど開かないため、もうすでに調整に入らねばならない時期だ。最近は日差しが強く、気温が高い。選手たちはきっと大変だろう。

「あれ、秋さんたちはどうしたの？」

　目金とふたりで夕食の準備をしていた花織に、カウンター越しに吹雪が声を掛けた。練習を終えてこれから選手たちが食事に来るのだろう。準備をペースアップしなければならない、と花織は思いつつ吹雪の問いに答えた。

「キャプテンたちと一緒に出掛けてるみたい。虎丸くんのおうちに行ってるって、さっき秋ちゃんから連絡があって」

　宇都宮虎丸は合宿所に寝泊まりをしていない。練習が終わればさっさと帰ってしまう選手だ。選手たちはそれを不審に思っていて、円堂たちはそれを調べにいくのだと言っていた。少なからずそれが虎丸とチームの間に不和を生んでいたからだ。彼の早退を快く思わないものもいた。

　家庭の事情ならば放っておくべきだというのが花織の考えだが、それがチームの不仲が少しでも解消されること、そして虎丸の消極的なプレーの原因を究明できる手段なのだというのならば、探ることも必要なのかもしれない。

「そっか。僕も何か手伝おうか？」
「ううん。士郎くんは練習頑張ってるんだから。私たちがこのくらいは頑張らないと」

　優しく微笑みながらお膳に載せた食事を吹雪の前に差し出す。今日の夕食のメニューはカレーライスとサラダ、そしてデザートにリンゴだ。人手が足りないから手の込んだものは作れなかったのだ。

「おかわりもあるからいっぱい食べてね」
「ありがとう、花織さん」

　吹雪は忙しそうに働きながらも微笑みを見せ、対応してくれる花織をやはりいいなと思う。自分よりも小柄なのに、大鍋をかき回して一生懸命な姿は大人びたお姉さんのような口調とは裏腹にとても可愛らしいと感じてしまう。それは吹雪がいまだに花織に特別な感情を抱いているからだろうか。

「士郎くん」

　カウンターの奥から手が伸びてこと、とそこに小皿が置かれた。桜色の小皿の上にはリンゴのウサギが二羽ちょこんと置かれている。差し出されたそれを見て不思議そうに吹雪が首を傾げて花織を見れば、彼女はきょろきょろと周りに誰もいないことを確認して吹雪に悪戯っぽく微笑んだ。

「練習お疲れさま。気を遣ってくれたから、これ士郎くんに特別に」

　皆には内緒ね、と左手の人差し指を口元に当てて彼女が言う。後ろに一つに縛った彼女の黒髪が僅かに揺れた。どきん、と吹雪は自分の心が揺れるのを感じる。……本当に、飽きない人だな。吹雪は花織を見つめてふんわりと微笑む。

「ありがとう。二人だけの秘密だね」

　吹雪はそう言ってリンゴを一切れ手に取った。彼女はくす、と笑ってカウンターの奥に去ってゆく。その後姿を見ながら吹雪は、彼女はやはり素敵な人だと実感していた、キャラバンにいたときから知っていたことだが。

　いつも笑顔で優しくて、とても熱心にサポートをしてくれている。それは他のマネージャーも同じだけれど、彼女には他のマネージャーにはない何かがあった。吹雪にとって彼女は特別だ、彼女に惚れない人なんているのだろうかと思うほどに内心魅力を感じている。しゃく、と音を立てたリンゴ。それは蜜がたっぷりでとても甘くて美味しかった。

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　円堂たちが帰宅して、選手たちはようやく夕食にありつくことができた。虎丸は何でも体の弱い母親に代わって実家の定食屋「虎の屋」をほぼひとりで切り盛りしていたのだという。そこで円堂たちが出前などの手伝いをすることを提案し、手伝っていたために帰宅時間が遅くなったのだと言っていた。仲間を放っておけない円堂らしいと、基山ヒロトはそう思った。

「おかわりお願いしますッス‼」

　壁山がいつものようにそういって皿をカウンターに持ってゆく。その先には彼女、花織の姿がある。秋たち他のマネージャーも円堂と手伝いに出ていたため、今日は彼女が目金とふたりでこの合宿所に寝泊まりする全員分の食事を作っていたのは言わずとも皆知っている。だからこそ目金はへとへとに疲れた様子を見せている。

「はい、壁山くん。大盛りでよかった？」
「もちろんッス‼今日のカレーすごく美味しいッス！」

　それなのに彼女は。揺れる黒髪、白に赤みのさした頬。輝かんばかりの笑顔で応対している。

「よかった、まだまだあるから遠慮せずに食べてね」

　壁山の言葉に嬉しそうに表情を綻ばせた。壁山が去った後も落ち着いた微笑みを絶やさずに選手たちに食事を配る。誰かが水を切らせば汲んで回るし、何より疲れた様子がない。真っ白なエプロンの裾をひらひらさせて、くるくると動く。そんな姿がとても可愛い。じっと視線が彼女を追ってしまう。

「ヒロトくんって、花織さんの事好きだよね」

　突然にかけられた声にヒロトはびく、と柄にもなく肩を揺らして我に返った。そこでヒロトは自分が彼女に見惚れることに夢中で食事をするのを忘れていたことに気が付く。ヒロトは落ち着きを払おうと息を吐く。唐突な指摘に思わずちらと横を見たが、今のは隣に座る緑川の声ではない。彼はゆっくりと視線を上げた。

「急にどうしたんだい、吹雪くん」
「急に、って。ヒロトくん、さっきからずっと花織さんの事見てるから」

　にっこり、ヒロトに向けて人の好い笑みを浮かべているのは吹雪士郎だ。ヒロトはため息をつく、嫌な人物に想いを悟られてしまったのかもしれないと思った。何せ吹雪の指摘のせいでその事実に気づいた緑川の、またかというような呆れた視線が痛い。

「花織さんって、素敵だよね」

　うっとりするようなため息交じりに吹雪が呟いた。その瞳は対角線上のテーブルで飛鷹のコップに水を注ぐ彼女に向けられている。花のように笑う彼女を見つめる深緑色の目は、とろけるような甘さを孕んでいた。ヒロトは黙って吹雪の言葉を飲み込む。

　知っているよ。随分前からキミが、彼女に恋をしていることなんて。

　ヒロトは吹雪を見つめて目を細める。エイリア学園時代、彼女のことは随分と探ったのだから。彼女の恋人も、彼女の初恋の人も、彼女を思い慕っている人間も全員。そもそも、イナズマキャラバンに参加しているメンバーについてはそこそこ調べていたのだけれども。

「本当にどうしたんだい、吹雪くん。急に」
「今日の花織さん、いつもより大変できつい筈なのにそれでも笑ってて。花織さんのそういうところ、あらためていいなあって思ったんだ」

　まあ僕、もう振られてるんだけど。そんなことをいって吹雪は穏やかに笑って見せる。ヒロトは吹雪の白々しい態度を無視して、彼に同調した。

「吹雪くんの気持ちわかるよ。……俺は今まで彼女をずっと傷つけてしかこなかったから、なんだかチームメイトとして接してくれるのが新鮮でね。近くで見てて、改めて一生懸命ですごく可愛い人だと思うよ、彼女」
「見とれるくらいには、ね？」

　からかうように吹雪がくすくす、と笑った。ヒロトも朗らかに笑っては見せるが腹の中では吹雪の真意に気づいている。彼氏がいるから、振られたからと言って諦めてなどいない。だから俺をライバル視して牽制しているのだ。表情を崩さずにこの会話は不毛だ、と内心思う。でもこんなことしかできない、彼女と彼女が恋い慕う男の間にはどうやっても割り込めないのだから。

「まあね。でも正直言うと可愛いとは違うかな」
「そうだね。可愛いっていうよりは、綺麗ってイメージ」

　隣の緑川は黙って食事を摂っている。二人の会話に口を挟む気はないらしい。むしろそんな暇があるなら練習をしていたい。緑川リュウジは思う、この場に花織の恋人である風丸がいなくて本当に良かったと。風丸は今、円堂から虎丸の事情を聴くので忙しそうだ。こちらの話題は恐らく全く気にしていない、と思う。

　しかしながら……。緑川は思案する。確かに、そうなのだ。二人が会話に出している月島花織という女性は可愛いというよりは綺麗な人であった。緑川は二人のように彼女に恋心を抱いているわけではないが、客観的に見ていてもそう思う。可愛い人、というよりは美人という表現がよく似合う。

　立ち振る舞いが洗練されているからか。口調が、考えが大人びているから？　理由はよくわからない。それでも他のマネージャーには無い人目を惹くような何かがあるのだ。あの女性には。

「やっぱり、諦められないな」

　ぽつりと呟いた白銀の髪がふわりと揺れた。