アジア予選トーナメントの抽選会が昨日行われた。強豪が集うアジアの中で最初の日本代表の相手はオーストラリア代表のビックウェイブスだ。目金曰く、海で肉体を鍛え上げた男たちのチームだという。

　何にせよ、体力差、体格差は確実にあるのだし、チームとしての連携が重要になるであろうと花織は考えていた。ギクシャクしておりかみ合わず、監督の不満に渦巻いていたチームも一回戦の相手が決まったことにより士気が高まっていたはずだった。

「オーストラリア戦までの二日間、練習を一切禁止する」

　監督のこの一言がチームを凍り付かせた。

　この頃イナズマジャパンのチームメイトはある噂でもちきりだった。それは春奈がサッカー協会東京支部で仕入れてきた情報だった。

　”久遠道也は呪われた監督だ”

　久遠道也監督は十年前、桜咲木中学の監督をしていたらしい。桜咲木中はその時、フットボールフロンティアの予選を大量得点差で勝ち進んでいた。今年の優勝は桜咲木中だ、と囁かれるほどに優秀なチームだったという。だが決勝戦の前日、久遠監督が事件を起こしたことでチームは決勝を棄権することになったのだという。

　この噂はサッカーに携わる大人たちの中ではわりに有名な話らしい。春奈曰く、サッカー協会の職員ですらこの噂を知っていたという。久遠は疎まれ、世間からは明らかに日本代表チームの監督に相応しくないとみられている。

　こんな人が監督でいいのだろうか。チームの中では久遠監督への不満も選手たちの中で高まりつつあり、そんな考えを持つものも出てきていた。花織もその一人である。その噂が真実であるのなら、今すぐに監督を降りてほしいと考えている。ただ確かに言っていることは正しいからとついてきていた。多少疑問の残る代表選考にも目を瞑ってきた。

　だがここにきて練習禁止とはどういうことだろう。間違いなくオーストラリアは強豪で、さらに言えば優勝候補だ。この二日間は大事に使わなければいけないはずだ。

　チームはいまだにまとまりがなく、連携もうまくできない。試合に向けて個人の調整だって必要だ。それなのに監督が出した命令は練習禁止と合宿所からの退出禁止。二日後に試合を控えている場面でとる行動だとは思えない、正気の沙汰かを疑う指示だ。

　花織はちらりと合宿所内の時計を見上げる。午前十三時半、本来ならば練習をしている時間だ。選手たちは監督の命令が出てから全員自室に閉じ込められている。無論、カギはかかっていないため、互いの行き来は可能だ。だが合宿所の出入り口では監督自ら選手の出入りを見張っており、外に出ることはできない。どうやら監督は外での練習を完全に封じてしまう気らしい。

　……でも、できることはあるはず。

　花織は自分の仕事をできるだけ早く片付けて食堂を後にした。階段の傍では監督が本を読んでいる。その横をすり抜けて階段を上った。昼食の準備をしているとき、選手たちが監督に抗議する声を何度も聞いた。珍しく鬼道が声を荒げているのも。それでも監督の許可が下りなくて選手たちは部屋の中だ。

　何か考えがあっての事か、それとも桜咲木中に続き次はイナズマジャパンを潰すつもりなのか。事の真偽はわからないが、監督の言いなりでこの時間を無駄に過ごす必要はない。

「一郎太くん、いる？」

　そう思い、花織が訪ねたのは風丸の部屋だ。ノックをして彼に呼びかければ彼はすぐさま扉を開ける。

「花織？」

　いきなりの訪問に風丸が首を傾げる。ふと花織の姿に違和感を覚える。その違和感はすぐに思い当たった。彼が先ほど食堂で会った時、花織は制服にエプロン姿だった。だが今の彼女はTシャツにハーフパンツ姿だ。そして髪を結い上げている、風丸と同じように。

　花織はじっと風丸を見つめる。なんてことないはずなのに、妙に心臓がどきどきした。

「あの、一緒に練習しない？」

　部屋の中だからと言って何もできないわけではない。筋トレだってできるし、ストレッチだってできる。そこまでのスペースはないがリフティングや狭い範囲でのドリブルなど、ボールを使っての練習ができないわけではない。

　花織は風丸のために何かがしたかった。彼が世界という舞台で走ることができるようになんでもしたいと、先日もそう思ったばかりだ。だから消灯後、彼女なりに勉強した。自分が風丸にできることを。元々陸上をしていたから筋トレメニューやストレッチ、マッサージの方法だってわかっている。それをサッカーで使う筋肉に応用すればいいだけだ。

　他の選手からすれば花織の行動は依怙贔屓として映るかもしれない。だが間違いなくチームの足を引っ張ることではないはずだ。それにこの部屋にこもる時間を少しでも有用に使えるのであればきっと誰も文句など言わないだろう。

　そう考えた花織の提案により、ふたりは彼の部屋で筋トレをすることになった。風丸も練習したいと考えていたし、何もしないよりは良いだろうと花織の提案を受け入れてくれた。

「……集中してやってみると、結構きついな……っ」

　風丸が息を継ぎながら花織に微笑む。そんなことを言いつつ顔はまだまだ余裕そうだ。現在はスクワット10×10セット中だ。太もも、大腿四頭筋を鍛える筋肉トレーニングである。一見簡単そうに見えるこの運動だが反復していくとかなり負荷がかかる。

「っ、うん」

　花織も一緒にスクワットをしている。正直彼氏に筋トレをしている姿なんて見せたくはない。だが、花織はそれ以上に風丸と共に運動して感覚を共有したいと思っていた。だからこそ、彼と同じメニューをこなそうとしている。

「８……、９……、10。よし」

　最後のセットが終わり、カウントが止まる。ふたりは大きく息をついて床に座り込んだ。結構これだけで汗が出てしまうのは代謝がいいからだろうか。ふたりとも花織が準備しておいたボトルを手に取って水分補給を行う。

「花織、ありがとう」
「え？」

　唐突に風丸が花織を見つめて呟いた。花織は突然の彼の言葉に驚いて目を見開く。別に感謝されることなど何もしていない、と思ったのだ。

「この練習、俺のために考えてきてくれたんだよな」

　風丸がちらりとボトルの傍に置かれた紙切れに視線を落とす。そこには確かに花織の字で筋トレ・ストレッチメニューが書かれている。そのトレーニングでどの筋肉を鍛え、それが何に作用するのかまで徹底的に調べられている。

「私は一郎太くんに頑張ってほしいから。……それに一緒に練習できたらなって、思ってて。筋トレとかなら私もできるし」

　彼はもうただのサッカー部員ではない。日本代表として世界と戦う選手だ。だからこそ花織と、全体練習後にふたりだけで特訓をすることができない。花織が頼めば風丸はきっと了解してくれるだろうが、それは確実にオーバーワークとなり翌日に疲労を残してしまうだろう。花織が風丸と共に走る時間は失われつつある。

　だから今回の合宿所からの退出禁止は意味が分からないと批判する反面、少しだけ、ほんのひとかけらだけチャンスだと思った。

「花織がそう思ってくれるだけで嬉しいよ。それに俺も、花織と一緒に練習できるのは楽しいしな」
「ありがとう」

　風丸の屈託のない感謝の言葉が嬉しくて、花織は俯き嬉しそうに微笑む。風丸はそんな彼女を見て礼を言うのは俺の方だよ、といって彼女の頭を撫でた。

「じゃあ、そろそろ次のメニューをやろうぜ」

　風丸がそう言ってゆっくりと腰を上げた。花織もそれに続いてゆっくりと立ち上がろうとする。

「うん。……、った」

　立ち上がろうとした花織の身体がよろめく。彼女の正面に立っていた風丸は咄嗟に膝をついて花織の身体を支えた。花織は風丸の両肩に手を置いて彼にもたれる。

「花織、大丈夫か？」
「平気。ごめん、ちょっと足しびれちゃったみたいで」

　ちょっと、このまま……と申し訳なさそうに花織が笑う。彼女を支えるように腰に手を回して風丸はしょうがないな、というような顔で花織を見つめた。その拍子にふとあるものが目についてしまった。自分に押し付けられた彼女の上体、シャツの襟もとから見える白い肌と自分には決してない豊満なふくらみ。

「……」

　ぞく、と背筋を何かが走る。思わず彼女を支える手が緩みそうになった。同じように鍛えても柔らかく華奢な花織の身体。自分の中で何かが揺らぎそうになる。いつも彼女を抱きしめているときとは違う感覚。

「一郎太くん」
「……っ」
「どうしたの？」

　足のしびれる痛みをこらえるような表情をしつつ、風丸を心配する彼女。桃色の唇が煽情的に言葉を紡ぐ。耐え難い衝動が風丸の中の何かをくすぐった。どうしようもなくなって風丸は花織の身体を強く抱きしめた。

「……」

　突然の行動に強張る彼女の身体、それでも確かに柔らかい。ふわりと彼女の汗のにおいがした、不快だとは思わなかった。いつものように抱きしめていれば少しだけ気持ちが落ち着くような気がした。自分の中で駆り立てられるよくわからない感情を抑えようと風丸は深呼吸する。

「すまない、少し……、このまま」

　よくわからない感情に煽られて、風丸は息をつく。一瞬走った衝動は間違いなく彼女を傷つけるだろうと確信していた。