翌日ももちろん厳しい練習が始められた。険しい面持ちで練習を眺める久遠監督の指導の下、彼らは練習を行っていた。今行っているのは選手を二チームに分けての試合形式の練習である。

　今日も今日とて久遠監督の怒号が時折飛んでいる。それによりチームが少しギスギスしているのを花織は何となく肌で感じ取っていた。久遠は選手のダメな点は指摘するのだが、それをどう改善すべきかは指摘していない。代表レベルともなれば自分でどうにかしろというところだろうか。そしてフォローを入れずに叱りっぱなしになっているから、選手も久遠の指摘を複雑に感じているようだ。傍で聞いている花織も監督の指示の意図が中々掴めないでいる。

　花織は静かに青髪の彼が走る姿を見ていた。動きは悪くないし、いつも通り持ち味のスピードでフィールドを駆けている。決して調子は悪くなさそうだ。

「風丸‼」

　彼の名を呼び、鬼道がパスを送る。ばっちりのタイミングで風丸はパスを受け取って走り出した。無駄のない動きで見事な連携だといえるだろう。何だかんだ、鬼道と風丸も同じチームでプレーして数か月になるから息もあっている。

　花織はドリブルをしていてもほとんどスピードの落ちない風丸の姿を見つめている。また一段と速さを増している彼の走る姿を見て花織は感嘆の息を漏らした。その時だった。

「うわあっ‼」
「あっ……」

　目に映った光景に思わず花織の口から悲鳴が漏れた。ボールを持っていた風丸に対し、不動が後ろからスライディングをかましたのだ。風丸はバランスを崩し、上体から地面に叩きつけられた。痛みに表情を歪め、すぐには立ち上がれないでいるようだ。

「風丸！」
「っ、大丈夫だ！　円堂！」

　中々立ち上がらない風丸を円堂が呼ぶ。円堂に答え、風丸は返事を返したが、やはり痛みはあるようだ。花織は不安げな瞳で彼らを見守る。大丈夫だと言っているが、かなり派手に転倒していた。もし怪我でもしていたらと花織は心配でたまらなかった。練習を止めて彼の安否を確認することは容易いだろうが、そんなことはできない。ただ今の状況を見守ることしかできないのだ。

「不動‼今のはわざと後ろから」

　危険なプレイをした不動に鬼道が詰め寄った。だがそれを遮ったのは意外な人物の声だった。

「いいぞ！　不動」

　チームの全員が耳を疑った。もちろん花織も。今の危険なプレーを褒めたのは他でもない、久遠監督だった。

「ナイスチャージだ」

　花織は久遠監督を凝視する。監督が何をいっているのかが分からなくて思わず顔を顰めた。不動の今のスライディングは風丸の足を捉えていた、おそらくボールよりも先に。風丸は全く反応できていなかったから不動のスライディングをよけたというわけでもないだろう。となると不動の足が触れ、風丸がバランスを崩したということになる。通常ならファールになるプレーだ。

　いやそれ以上に、今の不動のプレーは明らかに故意によるものだった。公式試合ならイエローカード。下手をすればレッドカードを取られてもおかしくないかもしれない。何故そんなプレーを久遠監督は褒めるのだろうか。絶対にチームにはプラスにならないプレーだというのに。

　小さく積もりつつあった監督への不信感が倍増する。だがそれよりも花織は心配を映してフィールドに視線を戻した。ようやく風丸が何とか立ち上がったようだ。

「大丈夫かな、風丸くん」

　隣に立っていた秋がポツリとつぶやく。彼女も不安げな表情を浮かべている。花織は首を縦に振りつつも、秋が零した言葉と同じことを考えていた。

　――――大丈夫だろうか……。

　再び走り出した風丸を見つめ、花織の心はそればかりだった。足を引きずっている様子はないし、動きも不自然ではない。さほどダメージはないように見えたが花織は心配で堪らなかった。練習が一度休憩に入った後、花織はマネージャーの仕事を急いで終え、すぐさま風丸の元へ駆け寄った。

「一郎太くん、さっきは大丈夫だった？　怪我してない？」

　焦ったような口調でおろおろと風丸を見つめて花織は尋ねる。少し時間が経ってしまっているから無理に我慢をして練習に参加していたなら今すぐにでもケアをしなければ後に響いてしまう。強化合宿二日目で怪我なんて洒落にならない。

「大丈夫だ。派手に転びはしたが、今はもう痛みはほとんどないから」
「本当に？」

　花織は半信半疑で風丸を見つめる。彼は多少無茶をすることがあると花織は知っている。以前も怪我をおして何も言わずに試合に出ていたということがあるから、余計に心配だった。表情にそれを隠しきれていない花織を見て風丸は少し呆れたように笑う。それでも彼の表情には花織の心配を嬉しく思っているという本心が滲んでいた。

「ああ。大丈夫だよ」

　念を押してくれる彼の言葉に花織はようやく安堵の息をついた。怪我がないならばそれでいい。よかった、と花織が呟けば風丸が花織の頭にぽんと手を置いた。

「すまない、心配かけて」
「フン、いいねえ。風丸クンは」

　厭味ったらしい声がふたりの間に割いる。風丸と花織が驚いて声の主を見た。風丸の手がさっと花織から離れる。不動だ。にやにやと不愉快な笑みを浮かべている。さきほどの行為を悪びれるつもりは一切ないらしい。

「ちょっと転んだくらいで、カワイイ彼女が心配してくれるんだもんなあ？」
「なっ……。元はと言えば不動くんが」

　ちょっと転んだくらい、という言葉に花織が反応して言い返そうとする。さっきの風丸の転倒はちょっと転んだ、程度のものではないだろう。そもそも不動のプレイが原因で彼が怪我をしかけたというのに。だがそれを遮るように不動が続けた。

「おいおい仮にも日本代表だぜ？あんなのも避けられねえとは思わなかったんだよ」
「一体何が言いたいの？」
「さてねえ」

　あからさまな挑発に風丸よりも花織が怒りを見せた。細い眉を顰めて不動を睨む。だが不動は花織の怒りなどまったく気にしていないようだ。肩を竦めて厭味ったらしく笑う。

「不動！」

　その時不動を呼ぶ声が響いた。久遠監督だ、不動は返事をしてこの場を去っていく。花織は黙ったまま何も言わずに不動に視線を送った。久遠監督と何を話しているのか様子を伺う。彼の笑顔が表情に残ったまま、ということは彼は褒められているのだろうか。花織は益々不可解そうな表情を浮かべる。

「気にするな、花織。ああいうやつなんだよ不動は」
「……」

　風丸が花織の肩を叩く。彼の表情も少し険しい。おそらく花織と考えていることは一緒だろう。

「なんであんな奴が選ばれたんだろうな」

　花織は今なら不動を忌み嫌う鬼道の気持ちに少し共感できた。本当にわからない。久遠監督の意図も、チームの輪を乱す不動明王という男が代表に選ばれた理由も。