青地に白のラインと赤のポイント。日本代表のユニフォームを身に纏い、代表として世界と戦うのはいったい誰になるのだろうか。二日という時間はとても早く過ぎ去っていった。円堂、鬼道と別れたチームは特に親睦が深まることもないまま、選考試合当日を迎えた。

　今、選手たちは二列に並び結果発表を待っている。花織はそのわきで春奈や秋と一緒に立って並んでいる。花織が選ばれるわけではないのに、そわそわして落ち着かない。じっと風丸を見つめていれば彼は花織の視線に気が付いて頼もしく微笑んだ。

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「頑張ってね、一郎太くん。……私、誰よりも一郎太くんのことを応援してる。いつも通りのプレーだったら絶対に大丈夫だから」

　選考試合の直前から落ち着いていないのはむしろ花織の方だった。試合開始数十分前、わざわざ風丸を呼び出し、激励の言葉を掛けるも緊張で彼女の顔は強張っている。だがむしろ対照的に風丸は落ち着いているようだ。

「ああ、絶対に代表に選ばれて世界と戦う。お前と一緒に」
「うん」

　花織が風丸の目を見つめて頷く。不安げな花織の瞳に映る風丸はいつものように頼もしく凛々しい。花織を覗き込む茶色の瞳は上だけを見据え、一点の曇りもない。

「だから見ててくれ、いつもみたいに。そうすればきっと俺はいつも通りのプレーができると思う」

　そういって微笑む風丸はとても穏やかで、変に身体に力が入ることもない。ちゃんと試合に向けて調整を行い、ベストなコンディションで試合に挑むことができそうだ。

「……うん」

　花織はずっと祈るような気持ちで選考試合を見ていた。試合中ずっと握りしめていたこぶしは汗ばみ、じっとりとしている。風丸の動きは決して悪くないが、それ以上にレベルの高い選手が多くあまり目立てていないような気もする。

　いやいや、それでも目立ったミスはしていない。いつもみたいにしっかりとしたディフェンスはできていた。それに綱海を抜き去り、決まりはしなかったがディフェンスを振り切ってシュートも打てている。足の速さは十分にアピールできていたから絶対大丈夫……、そんな風に花織は自分に言い聞かせる。

　豪炎寺や鬼道は納得のプレーを見せ、染岡も吹雪もフォワードとして一点ずつ点を稼ぎ、アイコンタクトで意思疎通を図っていた。良いプレーを見せていたと思う。綱海は円堂が取りこぼしたボールをファインプレーで守り切った。

　そして代表候補に選ばれただけあって不動はやはり頭がいいと花織は改めて思った。鬼道にとっては不本意だろうが、おそらく鬼道と同じくらいゲームメイク能力はある。今日の試合では決めるところで決め、確実に得点を稼いでいた。

　思い返せばほとんどのメンバーがベストなプレーをできていた。誰が選ばれてもおかしくないかもしれない。

　いよいよ代表選手発表の時が迫る。選手たちの前に響木監督ともう一人、知らない男性がたった。不思議そうに男性を見つめる選手たちに響木が言葉を放つ。

「選考通過者発表前に日本代表チームの監督を発表する」

　選手たちからどよめきが起こった。花織はその男性を見つめた。紫色の髪、同じ色のあごひげを蓄えたクールな雰囲気の三十～四十歳台の男性だ。黒の瞳は無感情に選手を見つめている。……この感じ、何となく花織には覚えがあった。

「私が日本代表監督の久遠道也だ。よろしく頼む。」

　久遠新監督は手短に挨拶を終える。だが選手たちは全く見ず知らずの人間が監督になることに納得がいかないようだ。中でも一番に円堂が声を上げる。

「どうして響木監督が代表監督じゃないんですか」
「久遠なら今まで以上にお前たちの力を引き出してくれる。そう判断したからだ」

　響木監督は雷門中学をフットボールフロンティアで優勝に導いた手腕の持ち主。教えはいつも的確で、日本代表監督に相応しい実績を持つといえる。でもその響木監督が推す人なのだからより実力のある人なのだろうか。響木の言葉に円堂はそれ以上何も言わなかった。彼は黙って頷いて見せる。響木監督の選んだ人なら、という信頼があるようだ。選手たちが落ち着いたのを見て、久遠が一歩前に歩み出た。

「では代表メンバーを発表する」

　どきん、と心臓が跳ねるような感覚に花織は目を瞑って両手を握りしめた。選手たちも表情が一気に険しくなる。皆誰もが選ばれたいと願っている。それでも実力者のみが代表となることを許される。

「豪炎寺修也、鬼道有人」
「はい！」

　納得の二人。むしろ選ばれない方がおかしいふたりだ。花織は心の中で特に鬼道が選ばれたことに安堵する。だがまだ安心はできない。

「基山ヒロト、吹雪士郎」
「はい！」

　この二人も実力者だ。どちらもフォワードとして圧倒的な実力を発揮していた。花織は固く目を瞑る。まだ四人、まだ四人だ。枠はまだ十二人も空いているし、今まで呼ばれたメンバーはほとんどストライカーだ。心臓が口から飛び出そうなほど緊張する。彼の緊張はこの比ではないのかもしれない。大丈夫、一郎太くんなら大丈夫……。何度も花織は自分にそう言い聞かせる。

　制服の中に隠した彼からの贈り物を固く握りしめて彼の事だけを願った。

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　日本代表メンバーが選ばれてからすぐに解散の流れとなった。明日から本格的に練習開始となるため、選手たちは今からでも家に帰って荷造りをし、合宿所へと移動しなければならない。ちなみに合宿所は雷門中学の一年生の校舎を使うらしい。大会が決まった時から地道に改装工事をしていたとのことだった。

　日本代表に選ばれたのはほとんどが納得のメンバーだった。それでもどうして選ばれたんだろうと疑問に思う選手もいたし、なぜ選ばれなかったのかが分からないという選手もいた。だが監督の判断基準は花織が図れるものではないし、何を言うつもりもない。花織の期待はかなえられたのだから。

「一郎太くん」

　ようやく皆がまばらに散り始めて、ようやく花織は校舎の脇で落ち合った風丸に声を掛けることができた。風丸が花織を振り返る。浮かべた笑みは頼もしく、そして男らしい。花織は安堵の表情を浮かべて風丸に微笑み返す。そして言いたくてたまらなかった言葉を彼に伝えた。

「おめでとう。一郎太くんが選ばれて本当に良かった」

　本当は一番に伝えたかった。誰よりも早く祝福の言葉を掛けたかったのに、なかなかタイミングがなかった。風丸が仲間たちと語らい終わるまでずっと待っていた。その間に花織は声を掛けられた鬼道や吹雪たちにすでに祝いの言葉をかけてしまっていた。だからそれこそ風丸がおめでとう、といった最後の選手かもしれない。

「ありがとう。……なんか実感湧かないな、俺がサッカーで日本代表になるなんて」

　風丸は少し照れくさそうに笑う。ほんの数か月前までは陸上のトラックを走っていた。それなのにこの数か月で色々なことがあった。

　身に纏った彼の髪よりも青い色のユニフォームは代表の証。選ばれたものは選ばれなかったものの思いを背負う。発表された後に響木監督が言っていた言葉だがそれほどに代表という立場は責任が重い。でも彼はそれに選ばれた。

「でも全力で頑張るよ。世界一を目指さないとな」
「うん。私も全力で応援するから」

　風丸の青い髪が風に揺れる。爽やかで前向きで頼もしいその姿に花織は胸を抑える。風丸をどうしてか直視できないような気がして少しだけ俯いた。彼が代表に選ばれたことは心の底から嬉しいのに、胸の中に何とも言えないよくわからない感情がある。嬉しいじゃないこの感情は一体何なのだろうか。

「花織」

　彼の手が伸び、花織の身体を優しく抱き寄せる。花織は目を見開いた。心地よい彼の香りを身近に感じるのは、久しぶりだと思った。風丸の腕の中は温かく、心地よい。

「よっぽど心配させたみたいだな、すまない」
「え？」
「今日の花織、ずっと緊張してただろ。それに今も元気がないみたいだし……。疲れたんじゃないか？」

　心配そうな声色が花織の耳元で囁く。彼はどうやら選考試合中の花織の様子もちゃんと見ていて、そのうえで今の花織がどこかいつもと違うことを感じ取っているらしい。花織は風丸の肩に顔を埋める。今の言いようのない心情は自分でも説明ができない。でも花織が今感じている気持ちの大部分は疲れなどではない。

「疲れてなんかないよ。……ただ一郎太くんの日本代表入りに安心しただけ」

　花織は顔を上げて風丸を見つめる。端正な顔立ち、青い髪。大好きな人はちゃんと目の前にいる。

「そろそろ行こう。一郎太くんも私も家に荷物を取りに帰らないと」
「ああそっか……。そうだな」

　抱き寄せる手が離れてもさりげなく手を取ってくれる。そんな些細なことに彼女は胸の中にある小さな何かが和らぐのを感じた。