翌日の朝、花織は少し遅れて練習に出ようとしていた。朝食の片づけが遅れてしまったのだ。急いで準備をしてグラウンドへと向かう。今日も今日とて外は寒い。今日はスノーボードではなく、グラウンドでの久々の練習だ。どの程度スピードがアップしているか、自身楽しみなところである。

　花織は冷たい風の中を駆けた。こんなところではなくて、早くフィールドを走りたい。彼の隣を、走っていたいと思う。

「ねえ」

　足早に道を急いでいると唐突に声を掛けられた。花織はその場に立ち止まって声の主を振り返る。見覚えの無い、同年代の男の子だった。

「？」
「君も、雷門イレブンのひとり？」

　誰だろう、花織は顔を顰める。身長は風丸と同じくらいだろう。赤い髪に整った顔立ち、暖かそうなダウンジャケットを羽織っている。少し顔色が悪いような気もした。

「私は雷門イレブンのマネージャーです。…………、白恋中の方ですか？」

　得体のしれない人物に花織は何となく警戒心を露わにしつつ、質問をした。いや、と少年は赤い髪を揺らして花織の質問に答える。

「違うよ。でも僕は円堂君と友達だから、君たちにも興味があってね」
「キャプテンの、ご友人……？」

　花織はその少年を見つめた。白恋中の生徒ではない、ということは別の中学の生徒だろうか。円堂の友人だというのだから、この少年自身もサッカーをしている可能性が高いだろう。円堂の友人、というなら風丸はこの人のことを知っているだろうか。花織はそんなことを思考する。

「うん。……君は」

　じり、と少年が花織の方へ歩み寄る。花織は反射的に少し身体を引いた。ふっと彼の形の良い唇が笑う。

「サッカーが好き？」

　花織はぴくっと身体を揺らす。彼の言葉に何か含みのあるような気がした。花織は胸の下あたりで腕を組んで少年を見やる。冷たい北風が二人の髪を舞い上げた。

「好きですよ。……急にどうしてそんな」
「どうして？」

　花織の言葉を遮るように少年は言葉を重ねてきた。落ち着いた声色だが、どうしてかそれは花織の不信感と得体のしれない恐怖心を煽る。彼の素性が全く知れないからだろうか。花織は彼に動揺を見せた。

「……私の大切な人が、サッカーが好きだから。彼がサッカーをするから私もサッカーをするし、サッカーを見ることが好き、です」

　嘘偽りの無い答えを花織は口にした。少年は一瞬、驚いたように目を見開いて花織を見た。しかしすぐに表情を緩ませてへえ、と笑みを浮かべる。今度の微笑みは先ほどよりも親しみの様なものを感じた。

「奇遇だね、俺も父さんがサッカーを好きだったから始めたんだ。父さんがサッカーを好きだから俺はサッカーをする」

　奇妙な一致だった、だがそれがいったいなんだというのだろう。花織は黙って彼の言葉を見守っていた。本当に、不思議で妙な人。できることならば早く解放してほしい。花織はそんな想いを内心抱く。

「円堂くんもそうだけど、君のことにも興味があるなあ。マネージャーさん、名前は？」
「月島、花織……」

　相手は明らかに不審者、わかってはいるが勢いに気おされて名前を答えてしまった。ふうん、と少年は満足げに笑って花織を見据えた。

　刹那、地響きと共に空に暗雲が立ち込める。周囲の空気が一瞬で悪くなるのが分かった。これは……、花織は驚いて目を瞑ってその場にしゃがみ込んでしまう。何が起こったのかを瞬時に悟った、きっとエイリア学園が来たのだ。そう思う花織の耳元にそっと少年の囁き声が聞こえる。

「……またね、月島さん」

　少年の声と共に地響きは治まった。花織は恐る恐る目を開け、慌てて周囲を見渡した。少年の姿はもうどこにもなかった。