それから、さらに長い年月が流れた。人々の暮らす土地は、少しずつ大きなまとまりを持つようになっていた。小さな集落。その集落を治める者。いくつもの土地を束ねる者。そして、その上に立つ者。
かつてはただ兄と妹として山野を駆け回っていた二人も。いつしか、人々からただの「兄」「妹」として見られることは少なくなっていた。ナマエには、ナマエを必要とする人々がいる。そして兄――菊にも、菊を必要とする人々がいる。二人はそれぞれの土地で、人々の営みを背負う存在になっていた。
それでも、兄妹であることだけは変わらなかった。

「おにいさん」

ナマエが呼ぶ。

「はい」

菊が答える。幼い頃の「おにいちゃん」から。少し大人びた「おにいさん」へ。それでも、その声には昔と変わらない親しみがあった。

――この時までは。

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ある時、ナマエのもとへ、ひとつの知らせが届いた。

「日向を発つそうです」

「……日向を？」

「はい」

ナマエは静かに顔を上げた。話している者の口から出た名は、 神倭伊波礼毘古命（ かむやまといわれびこのみこと）。後に神武天皇と呼ばれることになる人物だった。その兄、 五瀬命（いつせのみこと）五瀬命とともに、天下を治めるに相応しい土地を求めて、東へ向かう。それが、これから始まる大きな動きの始まりだった。ナマエも、その一行に加わった。

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「東へ行くのですか？」

ナマエが尋ねる。神倭伊波礼毘古命は頷いた。

「この先に何があるのかはこの私にも分かりません」

「それでも？」

「それでもです」

ナマエは海の向こうを見た。

「この国々を、ひとつにまとめるおつもりなのでしょう？」

「そうです」

「……ならば、私はお供いたします」

神倭伊波礼毘古命は、しばらくナマエを見ていた。やがて、「頼りにしています」とそう言った。ナマエは一礼した。

「お任せください」

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船旅は長かった。筑紫から安芸、吉備へ。土地を移るたびに、風景が変わる。言葉も少し違う。暮らしも違う。……人々が信じるものも違う。ナマエは、その一つ一つを見ていた。
そして時折、兄のことを思った。

――おにいさんは、どうしているだろう。

東には兄がいる。幼い頃からずっと一緒だった兄。今は別々の土地にいる兄。そのことを考えると、胸の奥が、ほんの少しだけ重くなった。
けれど、この時のナマエは、まだ知らなかった。これから向かう大和に、その兄がいることを。そして、自分たちが、互いに違う人々の側に立つことになることを。

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やがて一行は、難波の方面へ入った。ここで大きな抵抗に遭う。大和へ入ろうとする一行を待っていたのは長髄彦（ながすねひこ）だった。その名を聞いた瞬間、ナマエは、息を呑んだ。

「……長髄彦」

知っている、その名を。東の地で大きな力を持つ人物。そして、その側に仕えている者の名も。

「……菊」

ナマエは、思わず呟いた。その声に神倭伊波礼毘古命が振り返る。

「知っているのですか？」

ナマエは答えなかった。ただ、遠くを見る。そこには確かに、見慣れた姿があった。黒い髪、静かな顔。長い年月を共に過ごしてきた。自分の兄。

「……おにいさん」

小さく呟く。向こうも、こちらに気づいた。菊の目が僅かに見開かれる。

「……ナマエ」

二人の間に、長い沈黙が落ちた。

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菊は、長髄彦の側に立っていた。東の土地の人々は、自分たちの土地を守るために戦うことを選んだ。菊はその人々の側にいる。それが、自分の役目だった。
一方、ナマエは、神倭伊波礼毘古命の側にいる。それもまた、彼女自身が選んだ役目だった。兄妹だけど立っている場所が違う。それだけだった。どちらも自分の役目を捨てることはできない。

「……おにいさん」

ナマエが呼んだ。

菊は答える。

「ナマエ」

「どうして……」

そこまで言って、ナマエは口を閉じた。

「どうして、こちらへ来てくれなかったのですか」

そんな言葉は、兄に言うべきものではない。菊は少しだけ目を伏せた。

「それは、私の方が聞きたいですよ」

「……」

「なぜ、そちらにいるのです？」

「私は……」

ナマエは振り返る。自分が仕える人々を見る。そして「私を必要としてくださる方が、そちらにいるからです」と放った。菊は黙った。その答えを理解してしまった。自分もまったく同じだったから。

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戦いが始まった。神武側は長髄彦の軍勢に阻まれる。さらに五瀬命が矢を受けて負傷する。五瀬命は、自分たちは日の神の子なのだから、太陽に向かって戦うべきではなかったのだと考えた。
そして東へ進むのではなく、紀伊へ回り込むことになる。ナマエは、その判断を聞いていた。

「……南へ」

そう東へ進むのではなく、紀伊へ海沿いに迂回する。兄の側を避けるように。けれど避ければ避けるほど、二人の道はやがて同じ場所へ近づいていく。

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五瀬命は、その後、紀伊で亡くなる。ナマエは、静かにその場に立っていた。

「……兄上」

神倭伊波礼毘古命の表情は硬かった。

それでも、進まなければならない。ここで終わるわけにはいかない。一行は紀伊半島を南へ進み、やがて熊野へ至った。そこで大きな異変が起きる。一行の前に現れた大きな熊。その姿を見た直後、人々は次々と意識を失っていった。ナマエもまた、身体から力が抜けていくのを感じた。

「……これは……？」

視界が暗くなる。そして深い眠りへ落ちた。

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その頃、熊野の地では、高倉下命（たかくらじのみこと）という人物がいた。

彼の夢に神々が現れ、建御雷神の剣を授けるよう命じた。高倉下命が目を覚ますと、倉の中にその剣があり、それを神武側へ差し出した。すると一行は目を覚ました。
ナマエが目を開けた時、そこには朝の光が差していた。

「……」

身体を起こす。

「皆様……」

周囲の人々も、少しずつ目を覚ましている。ナマエは、空を見上げた。そして、一羽の烏が飛んできた。八咫烏（やたがらす）。その先導によって、一行は熊野から大和へ向かう道を進んでいく。

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道は果てしなく険しかった。山々を越える。深い森を抜ける。人々の中には疲れ果てて動けなくなる者もいた。ナマエも疲れていた。けれど足を止めることはしなかった。彼女は前を見る。その先に、大和がある。そして、兄がいる。

――まだ終わっていない。

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やがて一行は大和へ入る。菟田。吉野。忍坂。磯城。さまざまな土地で神武側に従う者が現れる一方、抵抗する者もいた。そしてついに鳥見の地。そこで長髄彦と再び向き合う。
ナマエは、その姿を見た。

「……おにいさん」

菊も、ナマエを見る。

「……ナマエ」

二人とももう、幼い頃のようには笑えなかった。それでも、互いを見れば分かる。相手が何を考えているのか。何を守ろうとしているのか。何を捨てられないのか。長い年月を兄妹として生きてきたから。
だからこそ戦うことが、苦しかった。

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神武側は苦戦する。その時、神武の弓に金色の鵄が止まった。その光によって敵が眩み、形勢が変わった。ナマエは、その光を見上げた。
眩しい。まるで天そのものが、神倭伊波礼毘古命の側に立ったかのようだった。
そして戦いの中で、大和の統治者であった 饒速日命（にぎはやひのみこと）が神倭伊波礼毘古命を天神の子と認める。長髄彦は討たれ、饒速日命は神武側へ帰順する。
ナマエはその光景を見つめていた。そして、自分の兄を見た。菊はもう戦おうとはしなかった。もう戦えないというのが正しいのかもしれない。苛烈を極めた戦闘によって、菊は大きく傷ついていた。彼は地に座り込んだまま、ただ静かにナマエを見つめる。

「……終わったのですね」

ナマエが言う。菊は答えなかった。やがて「ええ」と答える。それだけだった。ナマエは目を伏せる。

「……おにいさん」

「何です？」

「私たち」

「はい」

「……また、一緒にいられますか？」

菊はすぐには答えなかった。そしていつもの穏やかな声で言った。

「兄妹なのですから」

ナマエの目に、ほんの少しだけ、涙が浮かんだ。

「……はい」

それ以上は何も言わなかった。

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こうして神倭伊波礼毘古命は大和を平定し、畝傍山の東南、橿原の地に宮を造る。そしてその地で即位した。後世、その人物は初代・神武天皇と呼ばれることになる。
ナマエは、その日宮の外から、静かに空を見上げていた。ここから、新しい国が始まる。いや、正確にはずっと昔から続いてきた人々の営みが今、ひとつの大きな形を得ようとしている。その中心に、ナマエはいた。そして少し離れたところには兄がいた。
二人は同じ国に生きている。けれどまだ、同じ場所に立っているわけではない。この先、二人は何度も、同じ国の中で違う立場に立つことになる。
それでもナマエにとって、菊は兄だった。菊にとってナマエは妹だった。 それだけは神武天皇の東征が終わっても、その先も決して変わらなかった。