「りーん！どこじゃ！？」
ギュウギュウにごった返す人ごみの中で、うさ麻呂が必死に声を張り上げる。
すると、川べりにはっぴを着た燐らしき背中が見えた。
うさ麻呂の顔がぱっと明るくなる。

「りん！！」
人と人の間の狭い隙間からようやく抜け出したうさ麻呂が、燐のもとへ駆け寄る。
「どこへいっておったのじゃ！」
そう言って飛びつく。

「あ？」
「！？」
だが、振り向いたのは、知らない人間だった。燐のあたたかい笑顔ではなく、
胡散臭そうにジロリと向けられる眼差しの冷たさに、うさ麻呂がその場に凍りつく。
「白鳥さんの知り合いっスか？」
「いや、知らね」
そっけなく答えると、うさ麻呂の手を鬱陶しそうに振りほどいた。

「"年男"が大兎をたおすぞ！！」

「行こうぜ」
広場の方から上がる歓声に、連れの二人をうながし、行ってしまう。
「･･････」
ポツンと取り残されたうさ麻呂の背中に、人の足がドンとぶつかる。
小柄なうさ麻呂は弾き飛ばされるようにベチャッと地面に倒れた。
そのまま、しばらくそうしていると、長い腕にひょいと持ち上げられた。

「りん･･･っ！！」
うさ麻呂の顔がぱっと明るくなる。
しかし、振り向いた先にいたのは燐ではなかった。
見たことのない熊のような大柄の男がこちらを見下ろしている。

「大丈夫か？坊主」
うさ麻呂の笑顔が消える。男のとなりに立っている浴衣姿の女が、
うさ麻呂の目の高さにしゃがんで、やさしく尋ねてきた。
「坊や、お父さんとお母さんは？」
うさ麻呂は女と男の顔を交互に見やった。
あうあうと、言葉にならない声をもらす。

「はぐれたのか？」
「名前は？住所は言える？どこの町から来たの？」
男も女も、心配そうに尋ねてくる。だが、それがかえってうさ麻呂の不安をあおった。
りん、りん･･･と胸の中で助けを呼ぶ。喉の奥が、なぜかカラカラで、両目がじんわりと潤んだ。

「･･･ま･･･まちは･･･」
かすれた声でつぶやいた瞬間、あたたかい手のひらが、うさ麻呂の肩をつかんだ。
ぎゅっと痛いほどに指に力がこもる。
「何やってんだよ、うさ麻呂！！」
振り返った先には、今度こそ、本物の燐が立っていた。
息を切らせ、怒ったような顔でうさ麻呂を見つめている。

「心配するだろ！？勝手にどっか行くなよな！！」
燐はそう言うと、男女に小さく頭を下げた。
スイマセン、と謝っている。
「よかったわね、お兄さんが見つけてくれて」
「じゃあな。坊主。もう、兄ちゃんとはぐれるなよ？」

女が笑顔で手を振り、男がうさ麻呂の頭をごしごしと撫でて去っていく。
うさ麻呂はそんな二人の後ろ姿をぼんやりと眺めた。
燐がうさ麻呂の頭にポンと手を置く。
「ほら、皆のところに戻んぞ」
その声は、もう怒ってはいなかった。

「そーいや、玲薇の奴こねーのかな？」
連絡をしたっきり、何もない。
うさ麻呂に背を向け、先に行こうとする燐の手に、気づけば手を伸ばしていた。
ぎゅっと握りしめると、燐が驚いたような顔で振り向いた。
「うさ麻呂？」
「･･･････」
無言で、燐の腰のあたりにしがみつく。

燐の身体はあたたかかった。
檻の中に入ってまで一緒に寝てくれた人のぬくもりに、
うさ麻呂の心が切なさにちぎれそうになる。
燐がいる。そばにいてくれる。
このやさしい手を、もう放したくない。

でも、燐のそばには常に玲薇がいる。
自分が一番近くにはいれないのか･･･。
はぐれていた時の恐怖は薄らいだのに、別の恐怖がうさ麻呂の心を支配する。
あの真っ暗な闇の中に戻りたくない。あそこは、とても淋しい。

(もう･･･ひとりぼっちは･･･イヤじゃ･･･)

胸の奥に次々とこみ上げてくる想いに、
少しでも気をゆるめると涙があふれ出てしまいそうで、
かじりつくように燐にしがみついた。
そんなうさ麻呂を戸惑ったように見つめていた燐の目が、
ふっとやさしくゆるんだ。前髪のあたりをくしゃりとかきまぜた手が、
ひょいと小さな身体を抱え上げる。

「皆のとこに戻る前に、ちょっと寄り道してくか？」

悪戯っ子みたいな顔で笑う燐の声は、お日様みたいにやさしくて、
うさ麻呂は思わずこくんとうなずいていた。