正十字学園・男子寮旧館では、食事を終えた燐とうさ麻呂が、
六〇二号室に戻っていた。玲薇は離された隣の部屋に。
クロは食事を終えると、いつの間にか姿を消していた。
そこらへんの気ままさが猫又とはいえ、やはり猫だ。

「･･･さてと、そろそろ勉強すっかな」

几帳面な字でびっしりと書かれたスケジュール表を、
げんなりとした顔で見つめた燐が、観念して机に向かう。
せめてもの抵抗に表の余白部分に弟のしかめっ面を描き足し、
壁の見える位置に張った。

「よっしゃ」
気合いを入れ、山のように出された冬休みの宿題に取り組むが、
遅々として進まない。解らない所があれば、
隣に玲薇がいれば、訊けるのに。

部屋の隅では、すっかりなじんだうさ麻呂がベッドの上に座り、
燐の私物をひっかきまわしていた。
どうやら、遊べそうなものとそうでないものを、
せっせと選り分けているらしい。ガチャガチャという音がＢＧＭのように聞こえてくる。

しばらく、そんな風に穏やかな時が過ぎた。

「えーっと･･･バリヨンはどのような特徴を持つか･･･。
まず、重いだな。重い、と」
燐がようやく設問に集中し始めた頃。
「おい！！」
「んー？」
うさ麻呂の呼びかけに、問題集に視線を走らせたまま燐が応じる。

「どうした？」
振り返らずに尋ねると、ベッドから降りたうさ麻呂がトコトコ脇にやって来て、
燐の肘を引っ張った。片腕に古びた絵本を大事そうに抱えている。
それを燐の顔の前に掲げてみせた。

「なんとかいてあるのじゃ？」
「おー、懐かしー」
『忘れんぼうの村と悪魔』と書かれたその絵本に、燐の顔がほころぶ。

「そういや、昔よくジジイに読んでもらったな･･･」

うさ麻呂から絵本を受け取った燐が、ペラペラと黄ばんだページをめくる。
懐かしいイラストについ夢中になっていると、うさ麻呂が膝の上によじ登ってきた。
ひょいと抱え上げ、膝の上にのせてやる。

少年の身体は湯たんぽみたいにあたたかかった。
クロを抱き上げた時の感じに似ているが、クロよりもずっと重たい。
まるで年の離れた弟が出来たようだった。
ふと、こそばゆいような気持ちが沸き上がってくる。

現実にも彼には雪男という弟がいるわけだが、
双子の悲しさで、まったく兄さんぶれない。
それでも幼い頃は『兄さん、兄さん』と、
泣きベソの顔で自分の後ばかり追ってくる可愛い弟だった。
それが今では、『兄さん』の後に『宿題やったの？』
『早く寝ないと明日起きられないよ』『いい加減、大人になったら？』
と、常に小言がついてまわるような、口うるさい弟になってしまった。
口を開けば説教ばかりだ。

(･･･ったく、いつからあんな口やかましくなっちまったんだ？)
自分のだらしなさをすっかり棚に上げた燐が、
弟の生意気さを嘆く。そして、ふと思った。

(玲薇ともキョウダイなら、俺らのたち位置ってどうなんだ？)
人間の両親は違うとしても、とりついた悪魔は同じサタンだ。
炎は雪男と同じく受け継がれなかったが、サタンでは共通している。

「･･････」
まぁ、いいか。難しい事は考えない。
現に彼女のことをキョウダイなどと一度も考えちゃいない。
自分と兄弟としての弟は、雪男だけなのだから。

玲薇は腐れ縁で幼馴染みで、
一番大事な、俺の･･･。

「おい！」
黙ってしまったためか、再びうさ麻呂に声をかけられる。
「！」
我に返り、うさ麻呂に、視線を戻す。
「悪ィ悪ィ」
軽く謝ってから、絵本の最初のページを開く。

そして、字の読めないうさ麻呂のために、
かつて養父が自分たちにしてくれたように、
声に出して読んでやった。