夕暮れ時の正十字商店街は、祭り効果でいつもの数倍の人で賑わっていた。
通りに面した酒屋の二階のテラス席で、
シュラは大ジョッキに入った生ビールを一気に飲みほす。

「ぷはぁ～！！」
いささかオヤジくさい声を上げる。そして、空になったジョッキを掲げた。
「おねぇさん、ビールお代わり！」
店の奥にいる女主人に声をかける。
「あと、ねぎまと皮、明太じゃがバターも追加ね」
「あいよ」
明るい声で女主人が応じる。

シュラの前には、すでに空になったジョッキと皿が山と積まれていた。
向かいの席では、無理やり同行させられた祓魔師の若者が弱りきった表情で、
オロオロとシュラを見つめている。

彼の前には、烏龍茶の入ったグラスが置かれていた。
ちなみに、手はつけていない。
「シュラさん、まだ任務、終わってないんですよ？」
身を乗り出すように小声で告げる。
「固いこと言うな。休憩だよ、休憩」
シュラがからからと笑う。

そこに、ジョッキの縁から真っ白な泡がこぼれそうなほど、
なみなみと注がれたビールを持った女主人がやって来て、
テーブルの空きスペースにどんとそれを置いた。
「お客さん、さっきからいい飲みっぷりだね。はい、これサービス」

そう言って、女主人が山もりのイカ焼きそばをその横に置く。
ほっこりと湯気が立ったそれに、芳ばしいソースの香りがあたりを漂う。
「イヤ～ン、おねえさん最高～」

しなを作ったシュラが、上半身をくねくねさせ、歓喜の声を上げる。
若い祓魔師が、頭を抱える。
「ああ、もう･･･」

「勤務中に飲酒とは見過ごせんな、シュラ」
「あ？」
艶やかな声音に反応するように、シュラがテラスの外へ視線を向ける。
そこには、大通りを練り歩いていた、ひときわ華美な山車が止まっており、
そのてっぺんに作られた本座に、見事なブロンドをなびかせた長身の男が立っていた。

「ミスター・アーサー・Ａ・エンジェル！！」
シュラの向かい側で若い祓魔師が、弾かれたようにその場に立ち上がった。
「パ、聖騎士が、なぜ、こんなところに･･･！？」
狼狽する若者に、エンジェルが優雅に答える。
「今回、祭りの主役を頼まれてな」
《キャッ、アーサー素敵》
エンジェルがその手に握っている巨大な魔剣カリバーンが、
可愛らしい女性の声で己の主人を賛美する。

派手派手しい男の登場で、賑わっていた居酒屋内がさらにガヤガヤとざわめく。
「お、年男だ」
「年男が来てるぞ！！」

祭りの間中、この祝祭の起源ともいえる伝説の祓魔師役を演じる"年男"は、
祭りのたびに演出される。主役だけあり人気を博すものだが、
とりわけ今年の年男は華やかだった。

均整のとれた長躰に、輝くブロンド、甘いマスク･･･しかも現役聖騎士だ。
エンジェルが優雅に手を振ると、周囲がどっと沸きたった。
中でも、年配の女性たちがことさら頬を赤くして興奮している。
「キャー、手を振ってくださってるわ！」
「素敵！エンジェル様ァ！！」

「･･･なんだァ？」
眉間にしわを寄せたシュラが、よくよく店内を見まわしてみると、
壁に張られた祭りのポスターを、雄々しいエンジェルの姿が飾っていた。
むやみやたらと顔のまわりが光り輝き、無駄にカメラ目線なのがいちいちカンに障る。
まるで雑誌のグラビアだ。

「ったく、何やってんだよ。ハゲ･･･」
呆れ果てたシュラが、祀り上げられた猿山の大将、
ならぬ山車の上の上司から顔を背ける。
向かいの年若い祓魔師は、少年のように目をキラキラと輝かせて感心している。
「さすがは、聖騎士だ！スゴい人気ですね！！」

うんざりしたシュラが、手元にあった落花生の中身を、
若者の額にペシッと飛ばしてやった。
「痛い！」
「･･･ただの年男じゃねーか。すごくもなんともねーよ。アホか」

そして、なるべく通りの方を見ないようにして、再びぐびりと酒をあおった。