まだまだ未熟だったあの頃。初めての出会いも、今思いだせばギクシャクしすぎてたかもしれない。
そのせいもあってか、思い入れも深い。雪男はフッと、笑みを出した。

「あ･･･あの頃は、今よりひどくて･･･！」
恥ずかしさで顔を赤くし、あたふたしてしまうしえみ。
「ごめんなさい！！」
最終的に、あの時の自分の性格に対し、雪男に対し、謝罪した。

一息ついてから、しえみは今の心境を伝える。
「･･･私、雪ちゃんにあこがれてたの･･･すごい人だと思って。
(い･･･今もだけど･･･！)」
これは恥ずかしくて真っ向と言えないけど。

憧れ、か･･･。
「･･･僕は･･･そんな大層な人間じゃないですよ」
誰かが目標として目指して比べるほどじゃない。
そうだな、代わりに僕が目標として目指してきた人は･･･、兄さんだ。

「僕も昔は泣き虫で、兄に助けてもらってばかりいたんです」
「雪ちゃんが？」
不思議そうにしえみが首をかしげる。彼が泣き虫･･･。そんなふうには、見えないのに。
「はい」
雪男は、笑顔で頷いた。

「兄は･･･いつも僕にはできないことをしてしまうんです」
幼い頃、電柱に引っ掛かってしまった帽子を取ってくれた兄さん。

玲薇と初めて会った時も、暗い印象だった彼女を、
たった一言で明るくしてしまった。まぁ、僕達の前だけでだけど。
それはそれで、嬉しかった。例えサタンの血をひいたキョウダイだとしても。
兄さんと仲良くする玲薇が羨ましくて、思わず『結婚』なんて言葉を言ってしまったけど。

「･･･だから、小さい頃は僕も兄にあこがれてた」

「雪ちゃんが･･･」
この人にも、憧れる人がいたんだね･･･。
お兄さんを憧れる理由、私にも分かる気がするよ。
「燐、やさしい人だもんね」
最初こそは怖い人だと思ったけど、人は見掛けによらないものだ。

「そうですね･･･」
玲薇は、どうなんだろう･･･。
「でも」
柔和だった雪男の表情が一変し、真剣な顔つきになった。

「人はいつまでも子供のままじゃない」
力強いその言葉。しえみからも、笑顔が消える。

「しえみさんが努力して変わっていったのを、僕は知ってます。
でも、これから塾を続けていくのには、それ以上の覚悟が必要です。
しえみさんに手騎士の素養があると判った今はなおさら。
エクスワイアになれば、命に関わる事も、覚悟しなければいけません。
女将さんとも、よく話し合って･･･明日の結果発表までには、
どちらかはっきりと決めてください」

「はい･･･」
少しばかり落ち込んでしまうしえみ。
不安な気持ちもあるけど、後押ししてくれてるんだ･･･。
「あ、お茶、おかわりしますか？」
唐突に、そう聞いた。

「じゃあ、一杯だけ」

しえみが雪男のカップに、ティーを煎れていく。
「･･･雪ちゃんも、ただでさえ忙しいのに･･･ごめんね、私のことで･･･」
「いいえ･･･」

ふと脳裏に、ここに来る前に話した人物、ネイガウスの言葉が過った。
『天才祓魔師の君は、ただで忙しそうだからな･･･』
『なに、本当に殺すわけじゃない･･･』
そう言うも、振り返り際に見えてしまった･･･ニヤリと笑った唇を。

「･･････」
ガタンと音をたて、立ち上がる雪男。
「！」
しえみは気付き、顔を上げた。

「すみません、失礼します」
一体、どうしたのだろう？
「雪ちゃん？」

何か、嫌な予感がする･･･。