「私･･･他の皆みたいに祓魔師を目指して塾に入ったわけじゃないから･･･、
何て書けばいいか判らなくて･･･。中途半端で恥ずかしい･･･」
しえみに煎れてもらったティーを一口飲んでから、雪男は言った。

「･･･しえみさん、僕と初めて会った時のことを、覚えてますか？」
「え？」
首をかしげるしえみに、雪男は静かに、あの日のことを語り始めた。

「･･･僕は、祓魔師になったばかりの頃で･･･ガチガチに、緊張してた」

『固い！』
『！』
バシッと強く背中を叩かれ、つんのめそうになる。
焦る気持ちを隠し、自分の背中を叩いた人物――獅郎を見上げた。

『今からそんな気合い入れてどうすんだ。ただの用品店だよ』
『･･･はい･･･』
獅郎が目の前にあるドアを開ける。玄関もそうだが、中はもっと薬草の匂いでいっぱいだった。

『よォ、女将』
獅郎がそう呼ぶと、店にいた女性が顔を向ける。
『話してた雪男だ』
ポンと背を、今度は優しく叩かれ、しぜんと背筋がピンと伸びた。
『今日から祓魔師なんだよ･･･。つっても、まだ十四にもなってねぇから、
宜しく世話焼いてやってくれ』

『宜しくお願いします！！』
勢いよく、雪男は頭を下げる。
『アラアラアラまぁー、こちらこそ！』
女性は嬉しさいっぱいに、歓迎してくれた。
『まだ若いのに、立派だねぇ。そうだ！しえみ･･･！』

奥の部屋に顔を向け、女性は大きく声を張り上げた。
『しえみ！！ちょっと出ておいでよ、あんた！』
『？』
雪男は首をかしげる。しえみ･･･？

すると、奥の部屋のドアから、女の子が顔半分だけを覗かせた。
『･･････』
じぃっと見つめるしえみと呼ばれた女の子。

『ウチのしえみ』
女将は苦笑いしながら説明。
『座敷わらしみたいだろ？アハハ！アタシの娘なんだけどね。
ひどい人みしりで、学校にも行けなくてさ。
しえみ、この人はあんたと同い年で、祓魔師の先生なんだってよ！』

女将さんに紹介され、雪男はしえみに向け頭を下げる。
『あ･･･こんにちは。奥村雪男といいます』

しえみは僅かに頬を染め、小さな声で返した。
『･･･こん、にちは･･･』
聞きとれるかとれないか小さな声。ハッキリと聞き入れる前に、
しえみは奥の部屋へと姿を消してしまった。

『･･･あ！』
その行動にハッとしてしまう女将。
『ハハ、相変わらずの恥ずかしがり屋さんだな！』
笑い声を含めながら、獅郎が言った。

『･･･すまないね･･･。ちょっとは刺激になるかと思ったんだけど･･･気にしないどくれ』

女将と話しを終え、玄関から出て階段をおりている時だった。
『先生』
そう声がしたのは。

振り向けば、しえみが慌てこちらにやってきている。
『･･･先生！』
獅郎も、どうしたのかと、顔を上げた。
『･･･おや』

二人に追い付いたしえみは、雪男と向き直る。
『先生！』
『え･･･僕！？』
まさか、自分だとは。獅郎の方だと思ってたのに･･･。

驚いてしまっていると、さっとしえみが四ツ葉のクローバーを出した。
『魔除け･･･』
それを、雪男に差し渡す。
『お務め、気をつけてください』

『･･･あ』
これは、受け取った方がいいのか、緊張し、少しばかり震える手で受け取った。
『ありがとうございます』
と、ニヤニヤしている獅郎に気付き、ハッとした。

『あ！』
『先生･･･』
なんとも言えぬキラキラとした表情をされ、焦りを覚える。
『あの･･･その･･･先生って･･･変だから、もっと気楽な感じで呼んでもらえますか？』
『･･･はい』

気楽。気楽な感じ･･･そうだ。
『例えば･･･』
玲薇みたいに、雪男って･･･。
『ゆきちゃん』
『え！？』
雪男はまたもや目を見開く。『ゆきちゃん』と、呼ばれたことないから･･･。

『あ･･･えっと･･･』
どう返事を返したらよいものか･･･。
まぁ、『雪男』と呼んでくれる女子は、玲薇だけでいいかもしれない。

『か･･･可愛い感じですね。ずいぶんと･･･』
しぼりだして言ってしまった言葉だけれども、しえみは笑顔だった。
『いいと、思います』