「ちょっ、アンタ今日も働いてたの！？」
のれんをくぐった先には、幾つものタオルを持ったしえみがいた。
確か今日、塾生は仕事休みのハズだったのだが。
声をかけてくれた出雲の方へ、しえみは振り向く。
「あっ、神木さん。うん。この熱さまし作ったら最後なんだけど」

「スッゴ。さすが雑草根性。あっという間に元気になっちゃって」
「いつまでもクヨクヨしてられないもんね！」
「･･････」
本当に、昨日喚いて泣いていたとは思えない程明るくなっている。
だがまぁ、もうあんな風に目の前で泣かれるのはゴメンだ。

「やっと、いつものアンタらしくなったんじゃない」
驚き、思わずしえみは出雲を見て聞き返す。
「いつもの私･･･って、どんなふう？」
「は？どんなって」
出雲は少し考える素振りを見せるも、ツーンと突っぱねるように語りだす。
「いっつもノーテンキでニコニコして、
どんな人間にも図太い神経でおかまいなしに話かける、
それがいつものアンタでしょ」

果たして誉め言葉だといえるのか分からないが、しえみは顔を真っ赤にさせる。
「(そっ、そんなふうに見えてるんだ、私･･･！)
そっか･･･私、そっそんなんじゃないよ」
「？」
「あのね！」
ちゃんと目を見て話せなく、仕事にかかりながらになるけど、自分の思いの丈をぶつけにいく。

「私、少し前までちょっとは皆に近付けたと思ってたんだ。
でも、燐や雪ちゃん、風美夜さんがあんなに大変な事を抱えてたのも、
いつも近くにいたのに全然知らなくて(知った後も、
燐が気を遣うから腹を立てたりしたけど、それは当然だ。
私は、頼りない)皆が大変な時、何の役にも立てないんだって判ったら、
怖くなって、何をするにも自信がなくなっちゃって。
そしたら、余計な失敗ばかりして･･･燐にも、話しかけられなくなっちゃった」

落ち込む表情だが、しえみはすぐ明るい笑顔になった。
「とにかく、しっかりしなくちゃ！まずは得意の洗濯から！」

玲薇と行動をして、度々思う時があったが、
それは今まで確信めいたものじゃなかった。
だから、幾度となくふざけ半分に言ってきたけど･･･。

「･･･あんた、それって奥村燐に･･･」
恋をしてる。恋の芽生えが、出始めてる。
もしそうなら、今後どうなるだろう･･･？
玲薇の前でふざけて言えなくなるではないか。
強いて言うならば、恋のトラブルに巻き込まれるのはゴメンだが。
「？」
等の本人はまるっきり気付いていないのか、はたまた気づかぬふりか。

「女将さん！」
「きゃっ」
まだ会話が終わるか終わらぬ内に、突如志摩が慌てて入ってきた。
「ちょお、坊が怪我･･･んっ！？」
辺りを見回せば、出雲が目に入る。志摩の後ろから遅れて、子猫丸も来た。

「出雲ちゃん！」
切迫詰まってた志摩の表情が一変し、早々子猫丸は呆れ果てる。
「ゆかた、めっちゃええなぁ！！」
グッと親指を立てる志摩に、出雲はいつものように身を引いている。
だがもう、その行動には慣れつつあるのだろう。
「杜山さん、坊怪我しはったんで、氷ください」
本題は忘れていなかったのだから。

「あっ、はい！」

殴られている勝呂の頬は、火傷のような後になっていた。
不振に思いつつ、出雲が訊ねる。
「･･･何があったのよ」
彼は隠すことなく、答えてくれた。
「出張所から右目が奪われた」

その場の空気が、氷つく。
「まさか、ウソでしょ」
「それと、奥村が捕まった」
信じられなかった、第二の驚愕だ。
「え！？」
「捕まった！？」
「！！」

「炎出して、出張所の連中に見られたんや。今は･･･風美夜がついとる」
「玲薇、が･･･」
片言に、子猫丸が聞いてくる。
「し･･･したら奥村くん、どないなるんです」
「わからん。今は霧隠先生が何かの術で失神させて、
出張所の監房に閉じ込めてはるわ」

「えーと」
志摩は瞳を泳がせて。
「それって奥村くん、やばいとちゃう？」

隣にいるからこそ見えてしまった。震えている、しえみの手。
「･･･燐」