感傷的になるつもりはなかった。

　こんなデュエル展開、なまえ自身も想定してなどいなかった。……だけどなんとなく、未来を見据えた上でこうなっていたのなら、これは自分が引き寄せた運命なのだろう。きっとこのデュエルの結末がどうなったとしても、了見は分かってくれる。
　シャドールは、SOLに囚われて魂を剥がされた私の姿。
　ミドラーシュは死を迎えた風。あなたを探し求めた果てで、破壊の根源に体を囚われた私の姿。
　アノマリリスはあの窓から見た悪魔（リリス）の潜む海。あなたと見るあの海が大好きだった。そして、あなたの心を奪い続けるあの海が大嫌いだった。……そんな、私の中の矛盾の姿。
　ネフィリムは私の中のあなた。幼いあの日、目が覚めた先で待っていた神様の子ども。私の心を囚えたあなた自身もおじさまに心を囚われていた、人形の姿。
　───だけどおじさまはもう居ない。あなたはもう自由の身。きっとあなたは正しい道を歩ける。……私からも解放されて。自分でもわかってる。もう、現実世界であなたに触れることはできない。だからこれは私にできる最後のメッセージ。
　了見なら、きっとわかってくれる。愛しているんだもの。ずっと一緒に居た。……あの日目が覚めたあとで、あなたは記憶を失った私を受け入れられずに拒絶した。だけど、どんなにつらく当たられたって、どんな仕打ちをされたって、私は了見が「元々の私を愛していたから、今の私を受け入れられないだけ」だと知っていたし、信じていられた。自分でも不思議なくらいに。
　記憶を失っていた私をも受け入れて、愛してくれた了見。だけど、私はまた変わってしまった。あなたの目の前にいる私は「元々の私」。このデュエルで闘っているのはリボルバーと私だけど、本当に闘っているのは、了見の中にある「私」と、私の中に目覚めた「最初の私」。勝った方が了見の思い出の中に留まることができる。───だからどいて。せめて、私は了見の心の中で漂っていたい。

　負けた方が私でなくなる、了見の心に居られなくなる。きっと“転生”を経て、了見を見つめるだけの存在になる。……分かってる。それが「私」。あなたを求めた果てで、破壊の根源に体を囚われたまま、私は了見の心から切断される。
　だからせめて、あなたの手で消して。

「私はレベル5の《エルシャドール・ミドラーシュ》と、《転生竜サンサーラ》で、オーバーレイ・ネットワークを構築───」



　警報音がクイーンのモニターを赤と黄色に染める。突然のことに研究員が立ち上がったり駆け回り始めるのを横目に、クイーンはさっさと自分の画面のアラームだけでも消した。
　首だけを傾けてモニターを覗き込めば、なまえの肉体に群らがる医者達が監視カメラ越しに見える。無音にした心電図は、蘇生用の電気ショックが当たる度に大きく跳ねた。
　研究で人を殺す。……それも、自分がトップを務める研究で。
　罪悪感や罪の意識が無いわけがない。だが社会的な命としての重さは軽い方だとクイーンは自分に言い切れる。18歳の女の子。身寄りもなく、血縁者どころか友人すらも居ない、鴻上家の人形。たった1人の犠牲で、《エルピス》という意思を持った人工知能の開発の成功と、ハノイのリーダー・リボルバーとプレイメーカーのアカウント捕縛、そしてプレイメーカーが持つ闇のイグニスに化けたのだ。
　これ以上の安い買い物があるだろうか。
「フフ、……」
　モニターに反射する自分の弧を描いた口元を見ても、クイーンはそれが悪魔と契約した女の笑顔だとは思わない。ただ、「口紅塗り直さなきゃ」とだけ呟いた。



「オーバーレイ・ネットワーク？！」
　目を見開くプレイメーカーの下で、アイは沈黙していた。いまさらそれを気にするプレイメーカーでもないが、この時だけは、アイに沈黙の理由を聞くべきだったのかもしれない。


「───エクシーズ召喚！！！　現れろ」

　ランク5《始祖の守護者 ティラス》！！！
（ランク5・光・ORU（オーバーレイユニット）/2・攻/2600）

「だがまだ私の《ヴァレルソード》には届かない！」
「構わない！！！　私は《始祖の守護者 ティラス》で、《ヴァレルソード・ドラゴン》を攻撃！」
　攻撃力2600のモンスターで、攻撃力3000のモンスターを攻撃。確実に別の目的がある。だがリボルバーもそれを許すデュエリストではない。

「《ヴァレルソード》の効果発動！　リンク先の攻撃表示モンスター1体を守備表示にすることで、このターン《ヴァレルソード》は2回の攻撃が可能となる！　私は《メタルヴァレット》を守備表示に変更！
　これにより、《メタルヴァレット》の効果が発動！　このカードがリンクモンスターの効果の対象となったとき、自身を破壊する！　その後自身が存在していたゾーンと同じ縦列の相手フィールドのカードを、全て破壊する！！！」
　《メタルヴァレット》は《ヴァレルソード》の左下。その縦列に《ティラス》は置かれている。

「《始祖の守護者 ティラス》効果！　このモンスターにオーバーレイユニットが存在する限り、このモンスターは戦闘・または効果による破壊はされない！！！」

「ならば2度のダメージを受けてもらおう！！！」

　《ヴァレルソード》の1度目の攻撃。放たれた弾丸は、透明な軌道をなぞりながらなまえに向かう。
　もういっそ、この状況でも良い。理想的な瞬間でなくても良いから、このまま時が止まってしまえばいいのに。


「───アァッ！！！」
なまえ（LP:500）

　ついに吹き飛ばされたなまえは背中を地面に預けた。土埃舞う中で仰向けに倒れたなまえを前に、リボルバーは2度目の攻撃宣言が出せない。次の攻撃で、《ヴァレルソード》は自身の効果により《ティラス》の攻撃力の半分、1300ポイントを加え、《ティラス》は攻撃力の半分を下げられる。その差ダメージ3300ポイント。これでデュエルは決する。
　躊躇うのはなまえの肉体のこと。それどころか、今のダメージでなかなか立ち上がらないなまえに、リボルバーの体は震えていた。


　ゆっくりと目を開けたのに、見えるべきバーチャルリアリティの世界は見えない。リボルバーの姿も、了見の姿も。そして自分の姿さえも。
「───あ、」
　さみしい。
　素直にそう思った。これが死の淵。了見の顔を見たかった。了見と歳を重ねて、いつか結婚して、家族がいない者同士、家族を作れると思っていたし、そうしたかった。
　私はこの人生で何も最後までやることができなかった。了見との最初で最後のデュエルさえも。

『───了見』



「AIプログラムへの接続を解除！　生態救護急いで！」
　被験者のモニターの次は、怒号すら飛ぶ研究室の監視映像がクイーンの集中を邪魔する。淡々とそちらのウィンドウを閉じようとしたとき、予想外のエラーポップアップが開いた。
「AI《エルピス》、……！　どうして？！　起動します！」
「どういうこと？！」
　すぐ横にいた研究員の声に振り向いて詰め寄る。しかし研究員も自身の内でトラブルシューティングできず、困惑してクイーン相手に吃るのが限界だった。
「《エルピス》を強制シャットダウンしなさい！　まだ未完成なのよ？！」
「ダメです、エルピスの方からプログラムが書き換えられています！　完全に制御不能！」



　死の淵で向かい合うのは、どこか歪つな肢体。人間の顔のパーツが“そういうふうに”並んでいるから、彼女も同じように顔のパーツを並べただけ。人間で言う目の2つの水晶玉を前に、なまえは目を閉じた。
「私の願いを聞いてくれるの？」
『私は貴女の希望（エルピス）から生まれた、貴女の希望（エルピス）そのもの。私の意思は貴女と、貴女を通して受けた鴻上了見とのデュエルデータによって再構築されました。貴女の願いをデータとして保存します』
「……私から生まれた私。あなたが求めた果てで、破壊の根源に体を囚われたままの私は、あなたになって了見の心から切断される。だからせめて、私は了見の手で消してもらいたい」
『わかりました、───「お母さま」』
　はは、と乾いた笑いが溢れた。了見と、いつか家族を持ちたいと祈っていた。その意識データさえ取り込んだ上でそう言ったのなら、彼女は本当に優しいAIだと思う。私のデータから生を受け、了見とのデュエルデータで再構築されて完成した《エルピス（希望）》。私がつけた名前じゃないけど、悪くない。私と了見が唯一成せた子供がこのAI……

『なまえ』

　眼球から目蓋を剥がす。青白い窓辺に、朝焼け前の空色をしたあの目が待っていた。
「───りょ、」


『りょうけん？』
『そう。そして君はなまえ』
『ひらがななまえ？』
『お前の名前だ』
　8歳の体には大きすぎるベッドの上で、了見は書き慣れていない、バランスの悪い字でなまえの名前を書く。
『ちゃんと覚えたか？』

「ええ、覚えてるわ。……了見」
　18歳の手が、鉛筆を握る8歳の小さな手を握る。なまえの左手に彫られた赤い三角形のマーカー。その鏡写しにあるべき了見の右手のマーカーは、その小さな手にはまだ彫られていない。
　なまえは小さな姿のままの了見を、あのベッドの上で抱きしめた。
「ありがとう、了見。私をずっと好きでいてくれて。私に名前を返してくれて」

　小さな体を抱きしめるほど彼の体は小さくなり、やがて腕は自分の体を抱くために回された。そうして丸まった体を、今度は大きな体がさらに包み込む。驚いて顔を上げれば、優しく微笑んだ了見が、いつものようになまえの頬を撫でた。
　この笑顔が、もう自分の理想を塗り固めた虚構ではないと知っている。確かに私は自分の人生で何かを成すことは出来なかった。だけど、私が唯一できたこと───
「了見」
　人を、このひとを愛した。そして彼の笑った顔を取り戻せた。
　これ以上有意義な人生なんて無かった。了見のために生きられたのだから。

『愛している、ずっと』

「……バカね」
　ふふ、と笑った。了見は「ずっと」なんて言葉を使わない。もっと了見のこと、学ばなきゃね───　了見が貴女を破壊するときまで。エルピス、……



　土煙りが引き始めた中で、女の影がゆっくりと立ち上がる。リボルバーとプレイメーカーはその姿に一抹の不安を残しながらも、なまえがまだ生きているという点に安堵の息をついた。───アイ、ただひとりを残して。

「なまえ、これで終わりだ！！！　私との約束を果たせ！」


───『約束だ。私のために、生きてくれ』
───『……うん』


「えぇ。……」
　小さく呟いた言葉は、リボルバーの耳に届かなかった。