「なに？　クイーンとの対決にエントリーするゲコ？」

　ヒキガエルのような風貌の支配人に、名前の顔は引きつっていた。

***

「キミも命がけでクイーンに挑戦してみませんか？　今なら賞品に“ コケ ”のカードが手に入る……闇のコロシアムで開催中…？」

　名前に案内されて見つけたビラには、確かにそう書いてあった。遊戯が名前を見上げると、彼女も面倒くさそうに肩を竦める。
　城之内だけは面白そうに乗り気を見せた。

　とりあえずゲームとして必要な攻略だと割り切って、一行はそのコロシアムへと向かった。

「いやいや、勇敢な戦士たちゲコ。クイーンが強すぎて、挑むヤツが少なくて困ってたところだったゲコ。」
　それで、今に至る。
　差し出された豚のマスクに薄汚いマント。名前は振り向いてしゃがみ込むと、青い顔で遊戯を見上げた。

「え？　あれ着るの？　嘘でしょ？」
　本当に勘弁して。そう続けた名前に遊戯とモクバは顔を見合わせるが、城之内が名前の肩を叩いた。

「オイオイ、なにも全員が闘うわけじゃねぇだろ？　ここはオレに任せとけって！」
「城之内……」
　困惑した顔で見上げる名前に、城之内は初めて彼女からデュエルで頼られる事に顔がニヤけた。つい最近まで町内大会8位がベストレコードだった自分が、今ではデュエリスト・キングダム準優勝にまで昇りつめ、さらにはデュエルクイーンからも頼りにされている。そう思うと、ここで名前に恩を売っておくのも悪くはない。

「もしそのクイーンが私のコピープログラムだったら100%城之内が負けるけど本当に大丈夫なの？」

　否、本当の困惑顔だった。モクバも名前に並んで頷いている。城之内も予想の範囲内ではあったものの、2人の反応に大きく肩を落として落ち込んだ。

「あ、あの……　そんなに危険なんですか？」
　遊戯は支配人に念を押す。支配人役のモンスターはニタニタ笑いながらも、その返事はあっけらかんとしたものだった。

「なに、ライフがゼロになるまで闘ってもらうだけだゲコ。」

「ライフがゼロって……」
　遊戯の顔色が暗転するのも構わず、城之内はマスクとマントを取り上げた。

「やっぱりオレが出るぜ。」
「ちょっと城之内！」
　名前は立ち上がり、今度は真剣な目で向き合う。城之内は「ヘッ」と短く笑って衣装を抱え込む。

「ライフがゼロになったら、この世界から生きて帰れる保証はねぇ。」
「だったら城之内のライフは少なくなってるし……！」

　モクバの反論にも城之内は耳を貸さない。それどころか、3人から完全に背を向けてしまった。
「オレなんて居ても居なくても大した違いはねぇが、お前ぇたちがいなくちゃ、ゲームをクリアできねぇだろ！」

「だったらライフが一番少なくて、使えるカードが少ない私が……！」
　名前の反論に、城之内は「バカヤロウ！」と厳しく返した。

「オレたちの目的はあくまで“コケ”のカードだろ！　そんな指定枚数も割ってるデッキしか無ぇ名前が行ったところで、無駄死にするかもしれねぇ。この中で適任はオレだけだ。……もうとやかく言うんじゃねぇ。オレは出ることに決めたぜ！」

「城之内……」

***

「レディース アンド ジェントルメン！───無敵のクイーンに挑む挑戦者が、久々に登場したゲコ！」

　太陽が直上から照りつけるコロシアムに、支配人の声が響き渡った。“オオカミ殺しのジョー”とファイトネームを付けられた城之内が、マスク姿で現れる。

　そう大して満員でもない観客の声がかかる中、城之内に一番近い席で遊戯と名前、モクバが座っていた。

「ねぇ、今さらだけどこれってスター・ウォー…
「このゲームを作ったのはビッグ5の連中だ。兄さまみたいなゲームデザインのセンスなんて、アイツらにあるわけ無いだろ。」
　モクバが淡々と遮るので、名前は口を噤んだ。遊戯も苦笑いでまわりを見回している。

　そうこう喋っているうちに、このコロシアムチャンプであるクイーンが、御輿に担がれて現れる。

「さぁ！迎え撃つのは無敵のクイーン、“バタフライのお蝶”だゲコ〜！」

「ねぇ、蝶（バタフライ）の蝶って」と名前が口を開いたところで、今度は視線だけでモクバは名前を黙らせた。

***

「クソ！　なんとか持ち堪えてくれよ！」
　ドアに鍵をかけ、動かせるだけのもので塞いだ本田と杏子は、バリケードが崩れないよう押さえていた。
　叩き破ろうとする男たちの怒号や振動が、手の平から伝わって来ている。

　杏子は背後に横たわる、無防備な3人の身体を渡すまいと、その手に一層力を入れた。

「（遊戯───……）」

***

「ねぇ、気のせいよね？」

　名前は肘をついて、もはや茶番と化し始めていたデュエルを見ていた。モクバはあまり面識が無かったので仕方ないが、遊戯もこの落とし所を実際に戦っている2人に任せるしかないと感じている。

「間違いねぇ、この高飛車な笑い声、品のない言葉使い……」

　初手からだされた“ハーピィ・レディ”に、城之内のモンスターの攻撃で発動された“銀幕のミラー・ウォール”。そこへ装備魔法“バラのムチ”が出れば、城之内はもう確信を持たざるを得ない。

「ハーピィ・レディの攻撃！」

「ま、待て！」
　クイーンの攻撃が炸裂する寸前、城之内はマスクを取って素顔を見せた。
　その顔を見たクイーンも驚いて攻撃をやめると、彼女もマスクを外した。
「城之内？！」

「舞さん！」

　見知った顔は城之内だけでなかった。柵を飛び越えて上がり込んできた面々に、舞はさらに驚く。
「遊戯！　名前！　モクバまで……　なんでアンタ達がここに？！」
「そりゃこっちのセリフだぜ。」

　モンスターを下がらせて5人は歩み寄る。舞は驚きを隠せないようだが、遊戯たちは思いがけない仲間の登場に少し安堵していた。

「兄さまが人質に取られたんだ。」
「このゲームをクリアしないと、海馬の命も危ないかもしれないの。」
　モクバと名前の真剣な表情に、舞も冷静さを取り戻す。
「海馬が？」
　遊戯は舞の視線に頷く。

「僕たち仲間なんだから、こんな所で闘うことないよ。」

　しかし、遊戯のその提案は受け入れられそうになかった。コロシアムに集まった観客たちの激しいヤジや、ゴミや石を投げ入れられ始めたことで、城之内は悪態を吐くように観客たちを見回す。
「だが、海馬を救うためには、闘って“コケ”のカードを手に入れる必要がある。砂漠を渡るにはどうしてもあのカードが必要なんだ。」

　深刻そうな顔を揃えた4人を前に、当の舞は全く意に介さないといった様子で、いつものように腰に手を当てて支配人の方を横目で見た。
「要はあのカードさえあればいいのね？」
　舞によからぬ雰囲気を感じた遊戯が「え？」と声を漏らすが、舞はそれにウインクで返して悪戯っ子のような笑みを見せる。

「アタシも実は、ここから逃げ出したかったのよ。」

　あ、これなんかやらかすやつだ。
　名前と遊戯がそう思ったのも束の間、舞はハーピィ・レディにバラのムチで支配人の目の前からコケのカードを奪い取った。

「さぁ！　さっさと逃げるわよ！」

　舞からケツを叩かれたように4人は一斉に走り出す。遠くから「逃すなゲコ〜！」という支配人の声が聞こえたあとは、もう風が耳をかすめる音しか聞こえなかった。