「…あんたって、花みたいだな」
「花？」




チチッ、と読み聞かせをねだるツキヨにふわりと笑った紫苑を見て、ネズミは突然呟いた。




「名前が紫苑だから？」
「いや、なんとなく」




柔らかく笑う紫苑を見ると、なんとなく、花を思い出す。
おれのためだけに笑って、と囁きたくなる。




「なら、きみは風みたいだ」
「風？」
「〝紫苑〟の花を揺らす、優しい風だ」




ふふ、と紫苑が再び笑う。
さあ、どうかな。冷たい冷たい、冬の突風で…あんたを散らすかもしれないぜ。
――そんな言葉は、紫苑の柔らかい笑みを目の前に、胸の奥に飲み込まれた。




「なら…鳥とか？」
「鳥？」
「きみは、どこまでも自由だ。何にも縛られない」
「はっ、なるほどね」




あながち間違ってないかもな、とネズミは呟いた。




「あんたは…なんだろうな」




おれを助けてくれたこと。
ぬくもりを教えてくれたこと。
太陽？
…いや、違うな。




「……星、かな」
「星？」
「太陽じゃない。だけど、いつもおれのそばで輝く……から…」




語尾を濁したネズミの耳が、瞬時に紅く染まる。

何を言ってるんだ、おれは。
どこかのキザなやつだって、こんな言い回し、女を口説くとき以外には口にしない。

紫苑の反応が気になって、ネズミはちらりと紫苑を見た。




「輝いているかは分からないけれど――、きみのそばに居られるなら、それでいい」




彼は一体、どこまで天然なのか。
いつも、言葉を真っ向から、そのままの意味で受け取る。






「なあ、紫苑」
「なに？」
「手を、放すなよ」




相変わらず、意味を理解したのかしていないのか――紫苑はふわりと優しく微笑んだ。




「当たり前だよ」
「…ならいい」




手を……放すなよ、紫苑。

いつか、いつか。

NO.6が消えたとき――新しい世界が始まる。

それがどんなものかは分からない。

ただ、紫苑には、目覚める世界をしっかり感じていてほしい。



新しい世界が、紫苑の手の上にあるような――そんな予感が、しているから。





恐がらないで、紫苑。
あんたなら出来るはずだから――









End.

→あとがき