今でもたまに考えてしまう。
あの日、ぼくが窓を開けなかったら…って。

窓を開けなかったら。きみを匿わなかったら。通報していたら。

その時には気付かなかったけれど、全ての選択がこの幸せな未来に続いていたんだ。







―2021年9月7日―



「8年前のあのとき、きみは女の子みたいだったのに」
「のに、とは何だ、紫苑」
「今じゃぼくよりも背が高い」



ちいさくむくれて見せる紫苑に、ネズミは苦笑を漏らす。



「あんたが部屋に籠ってばかりだからだろう。おれと違って」
「そんなことないはずなんだけどなあ…」



ゆれる小さなランプの光の中。
ふたりは、懐かしい地下室にいた。

外は、いつかと同じような嵐だった。



「冬だと大変だよね」
「だから、春になったらって前から言ってるだろ」
「ぼくは春まで待てない」
「我慢しろよ、それくらい。すぐなんだから」



ワインを片手に肩を寄せ合い、淡い光の中に溶け込むシルエット。
ゆっくりとふたりの間に流れる時間はとても穏やかで、あたたかくて。
過去にこの辺りで起きた惨劇の面影は微塵もない。



「二十歳だよ、ぼく。早いと思わないか」
「あんたが二十歳なら、おれも二十歳だ」
「そうだね」
「よく、生きてこられたな。あんたも、おれも」
「…うん」



目の前に置かれたボトルはもうすぐ空になりそうだ。
4年前のいつか、同じ場所でワインを空けたとき、紫苑はボトル半分で泥酔だったのに。
多少は酒に強くなったのか、まだ意識もはっきりしているようだ。



「あー…ちょっと、酔ってきた」
「飲みすぎるなよ。潰れたあんたを、ここからあんたの家まで運ぶなんて嫌だ」
「だいじょうぶ」



チチッ、と3匹の子ネズミたちが鳴く。
ふとした瞬間に、まるで昔に戻ったような錯覚に陥る。

とても幸せだ。今も、昔も。

きっと、これからも。

まだ見えぬ未来を少しだけ想像して、紫苑は小さく笑った。



「幸せだ、とても」



ネズミの肩に頭を預ける紫苑。
もたれかかってきた白い髪に手を埋めた。
相変わらず触り心地が良い紫苑の白髪がお気に入りなのも、昔と変わらない。
こうしている時間が幸せだという紫苑の気持ちが、よく分かった。



「この部屋、よく見るとけっこう埃が積もってるな。掃除しなくちゃいけないね」
「まあ、4年も放置してたらこうなるだろ」



ネズミは、ボトルに残っていたワインをそのまま口に含み、紫苑の顔をこちらに向かせた。



「…ん、っ」



そのまま口づければ、芳醇なワインがお互いの咥内を行き来して。



「……早く、春になればいいのに」
「あっという間さ。それまであんたの家に世話になるのは申し訳ないけれど」
「今からでもここに引っ越せそうなのに。家具もそのまま残ってるし」
「今日は泊まるだろ？」
「もちろん。あ、でもベッドは少し掃除する必要があるな」
「ああ、確かに」



春になったらあの場所で暮らそう。あの、地下室で。――…ふたりで。

そう告げたのは、どちらだったっけ。



「紫苑」
「ん？」



やわらかな白髪に絡めていた指をほどき、ネズミが立ち上がる。



「こちらへどうぞ、陛下」
「ふふ、どうしたの急に？」



紫苑は、差し出された手をとった。
ネズミはその手を引き、部屋の外へと連れ出す。
吹き荒れる風が地下室へ続く道を駆けて、時折、ひゅうと鳴った。



「どこへ行くの、ネズミ？外は嵐だ」
「だいじょうぶ。ほら紫苑、叫んで。あの日みたいに」
「あはは、なにそれ。いいよ、叫ぶよ。きみを呼ぶために」



強い雨粒が身体に打ち付ける。
あっという間にびしょ濡れになってしまった。
そして、紫苑は叫んだ。
あの日のように、精一杯。
何か、得体のしれない衝動に突き動かされて。
その大声も、風の声に打ち消される。



「紫苑」



突然、ネズミが後ろから紫苑を抱きしめた。



「おれ、本当にあんたに感謝してる。あんたがあの時窓を開けてくれなかったら、通報していたら、おれは…おれは、死んでいた。確実に。あんたのおかげで、おれは今、あんたの傍にいられる」
「それは、こちらこそだ。あのとき、きみを助けていなければ……もちろん大変なこともたくさんだったけど、なにより、こんなに幸せな日が来ると思わなかった。きみが生き延びてくれて、本当によかった」



地面を打つ雨音と吹きつける風の音の中でも、不思議と互いの声はしっかり聞こえた。

紫苑はネズミの腕の中で体をよじり、彼を正面から抱きしめる。
そのまま見上げた深い灰色の瞳はふちが赤く潤んでいて、彼の頬を濡らすのは雨粒だけでないと知る。



「きみと春からここで暮らせるなんて、夢みたいだ」
「ああ。早く春になればいいのにな」



まだ9月だというのに、ぼくたちは遠い春の話をしている。
そんな平穏な日々が来るなんて、かつてのぼくらには想像すらできなかった。



「…そろそろ入ろう、ネズミ」
「ああ。さすがに冷えるな、風呂に入りたい」



外から戻った地下室の暖かさに春のぬくもりを重ね、ぼくたちはまた春に思いを馳せた。





End.
→あとがき