カチリ。

長針と短針が、小さく音を立てて、時計のてっぺんで重なった。



「…あ」
「どうしたの、ネズミ」
「誕生日おめでとう、紫苑」
「あ、ありがとう。覚えててくれてたんだ」
「忘れるわけないだろ、おれが助かった日でもあるんだから」
「ふふ、そうだね」



あたたかな色の光が揺れる地下室。

普段は仕事に追われる紫苑も、今日ばかりはさすがに休めと同僚たちが言ってくれた。
おかげで、こうして久しぶりにネズミとゆっくり過ごせている。

今年も、紫苑の誕生日は台風だった。



「プレゼントは何がいい？」
「プレゼント？」
「今年で二十歳だろ、あんた。たまには何かあげようかと思って」
「何もいらないよ」
「ほんっとにあんた、欲がないよな」
「そうかなあ」
「何かないのかよ。なんでもいい」
「うーん…」



考え込む紫苑の頭を引き寄せ、その白い髪に触れる。
何年たっても紫苑の髪は柔らかくて、触っていてとても落ち着くのだ。

その手ざわりを堪能させながら、数分間考え続けている紫苑に、ネズミはいい加減声を掛けた。



「…おいおい、何も思い浮かばないのかよ、ほんとうに？」
「うん。特に欲しいものもないし……あっ！」



紫苑は突然声をあげ、ネズミに向き合う。



「きみがいい！」
「………は？」



その表情は満面の笑みで。
押し倒すかのような勢いで迫ってきた紫苑は、鼻先をネズミにすり寄せた。



「プレゼントはきみがいい。きみがずっとそばにいてくれればいい」
「おい、重いって…」



じゃれる大の男二人の重みに反抗するように、ソファが小さくぎしりと鳴いた。



「――…じゃあ、望み通りおれをあげる、紫苑」
「…え？」
「お手を、プリンセス」



きょとんとした顔で差し出された右手。
こういうところも、何年たっても相変わらずで――出逢った時と何も変わっていない。



「ばか。こっちだよ」



紫苑の左手をぐいとつかみ――、その薬指に指輪をはめた。



「一緒に暮らそう、紫苑、…ここで」
「…え」
「なんだよ。嬉しくないのか？」
「そうじゃなくて…これ、は…一体…」
「あーっ、もう、見ればわかるだろ！人の告白を無碍にするな」
「告白…」



ふいと目をそらしてしまったネズミを見ると、その耳は赤く染まっていた。



「ここで…きみと、また暮らせるのか…？」
「ああ」
「ふたりで？」
「ああ」



急に黙り込みうつむいた紫苑を心配して、その顔を覗き込むと――



「…っネズ、…ぐすっ」
「え」
「きみと、また暮らせるのが、嬉しくて…ぐずっ」
「お、おい、紫苑、泣かなくってもいいだろ」
「再会を必ずって、きみのあの言葉を信じて、ぼくがどれだけ待ったと…」
「あ、えっとそれはその」
「……キスして、ネズミ」



涙をにじませて、少し怒ったような、それでいて嬉しそうな表情でねだられたなら。



「大好きだよ、紫苑」
「…ん」



ほら、これであんたは優しくふにゃりと笑うんだ。
おれの大好きな、その笑顔で。









End.
→あとがき