中庭に生徒達の賑やかな話し声が響くお昼の時間。

私は幾つかのガーデンテーブルが並べられた一角へと向かい、その中の一つに腰を下ろして持参した弁当を広げた。

普段のお昼ご飯は購買や食堂で済ませているので、それ以外の昼食は久しぶりだ。

何となく作ってみようという気持ちになっただけで、決して給料日前でお財布事情が厳しいとかそういうわけでは…………なくはないのだが。

そんな裏事情もあり、弁当と言ってもそれほど手の込んだものではなかった。

容れ物もちゃんとした弁当箱の手持ちが無いのでタッパーで代用していたり、中身も昨晩のおかずの余り物と朝簡単に作れるものを入れただけだったり…。

懐に余裕があればもう少し栄養バランスや見栄え等にも気を遣えたのだろうが、誰かに見せるものでもないし、自分のお腹を満たす分にはこれで充分である。

「弁当？珍しいね」

『ひゃあっ！？……って、ユーリ君か……びっくりした…』

突如背後から降ってきた声に飛び上がった。

が、すぐに顔馴染みであることに気付いて胸を撫で下ろす。

アカデミア生活では仕事を共にする同僚達と時折会話を交わす教師達くらいとしか人間関係が無く、その同僚達も仕事の内容が違えば朝礼以外の場ではほとんど顔を合わせない場合が多い。

その上同年代の人間というのもほとんど居なかった。

だからこそ、貴重な話し相手であるユーリ君の来訪は普段ならばとても喜ばしいことである。

ただ、今は来てほしくなかった。

ちょうど開けたばかりの弁当は先程述べた通りの代物なので、とりあえずそっと自分の身体の陰に隠して蓋をする。

「今更何隠してるの」

『あ、あはは……』

…………誤魔化せなかった。

『違うのユーリ君、これはたまたまちょっと時間と冷蔵庫に余裕が無かったというか、もっと言うとお財布に余裕が無かったというか、本気を出せばもっとちゃんとしたお料理も作れるから、断じてこれが私の実力というわけじゃなくて』

「ふーん、そうなんだ」

そんな返事と共にニヤリとした笑みを浮かべる彼はいかにも私の弁明を信じていなさそうで、しかしこちらが必死になればなるほど益々信用されなさそうで歯痒くなる。

デュエルも出来ず何の役にも立たない私でも将来政略結婚の道具くらいにはなるだろうと親は思っていたのか、見限られた後も料理や様々な教養や技術は叩き込まれていた。

そのため基礎は出来ているはずだし、材料や道具が揃っていればしっかりとした料理も作れると自負している。

それを認めてもらうには論より証拠だ。

今度機会があれば豪華なフルコースを用意してユーリ君をぎゃふんと言わせてやろう、と決意した。

「で？食べないの？」

『…………食べます』

空腹には抗えないので、居た堪れない気持ちをぐっとこらえて再び弁当を広げる。

こうなると分かっていればもっと気合いを入れて作ったのに、と思っても後の祭りだ。

「……何これ？スキッド・ドロセーラ？」

『え、スキッド・ドロセーラ？』

手元を覗き込んでいたユーリ君の口から唐突にモンスターの名前が出てきて、私は首を傾げた。

『…………もしかしてこれ？』

視線の先を辿って、思い当たったものを指し示す。

彼が頷く。

『これはタコさんウインナーだよ』

「タコ…？ああ、これ足なんだ。確かに八本あるね。へぇ～初めて見た」

『私も最近作り方を知ったの。可愛いでしょ！』

「え…。面白い形だなぁとは思うけど」

『食べる？』

「うん」

そう言うと、彼は容器に入れてあった楊枝でぷすりとウィンナーを突いてぱくりと食べた。

もぐもぐ、と咀嚼する。

「味はただのウィンナーだね」

『まあただのウィンナーだからね』

「そうなの？」

『こうやって切れ込みを入れて焼くと、くるっとした足になるんだよ』

「へぇー」

興味深げに眺めながら、彼はもう1本タコさんウィンナーを口に放り込む。

どうやら気に入ったらしい。

見ているこちらにとっては何やら可愛らしい光景でもあり、少し微笑ましくなる。

「こっちは？」

『クリームコロッケだよ。余ったシチューで作ったの』

正確には余ったシチューで作った昨晩のおかずの余り物だが、そこまで白状する必要も無いので伏せておこう。

ご飯と共にこれらの品を詰め、申し訳程度に野菜も入れて作ったものが本日のお弁当であった。

「んむ、確かにシチューの味がする」

いつの間にかコロッケも勝手に口に運んでいたユーリ君が感想を呟く。

先程からひょいひょいとおかずを摘まんでいるが、まさか彼はこれを昼食にするつもりだろうか。

一人分しか作っていないので、あまり食べられてしまうと私の空腹が満たされなくなってしまう。

『ユーリ君、お腹空いてるの…？ご飯は…？』

恐る恐る尋ねてみる。

「僕？もう食べたよ」

『そっか。…………って待って待って！』

その返事にほっとしたのも束の間、また弁当に手を伸ばそうとしたユーリ君に再び私は戦々恐々だ。

『ユーリ君はもうお昼食べたんでしょう！？あんまり食べられると私の分が無くなっちゃう…！』

「えー、澪織さんケチだなぁ」

『くっ……何とでも言いなさい、こっちも大事なお昼ご飯が懸かってるの！』

「そんなに大事なんだ…………じゃあ、仕方ないからこれで最後にしてあげるよ」

『ああっまたタコさんが！？』

また一つおかずが攫われて、一段と寂しくなったお弁当箱に悲鳴を上げる。

最後と言ってくれたので残りの弁当はどうにか死守できたようだが、被害は甚大であった。

しょんぼりとする私とは裏腹に、彼は至極満足げな面持ちだ。

「まあ、なかなか美味しかったよ」

『えっ、ほ、ほんとに…？』

その言葉につい今し方までのマイナスな気持ちは吹き飛んでしまって。

機嫌の良さそうな様子のユーリ君に、私も少々浮かれてしまいそうになる。

今度は余裕のある時にまた作ってみようかな、なんてことも考えながら私は残りの弁当を食べるのだった。








「…………やっぱりもう一個」

『駄目だよっ！？』

「えぇー」

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