『いらっしゃいませ』






あれから数日が過ぎ……


私は浮かない気分を引きずりながらも、それを隠して店に出ていた。








たゆたう心の行く先は
















「あれ？アリスちゃん、今日は何だか顔色が悪いんじゃない？」


コーヒーを運んでいると、その席に座っていた一人のお客さんに声を掛けられた。


穏和そうな顔をした２０代後半に見える彼――シムは、この店の数年来の常連客だ。


この喫茶店はそれほど大きくないので、常連さんとは友人同士のような関係になることも少なくない。


シムさんも例外ではなく、互いによく色々な話をする間柄であった。








「何か悩みでもあるのかい？僕で良ければ相談に乗るけど」


こんな心境だからだろうか、シムさんの優しさがとても嬉しい。


ちょうど今の時間帯は客も少ないので、私は向かいの席に腰を下ろして、彼に話を聞いてもらう事にした。
















「…………辛かっただろうね、アリスちゃん」


私が事のあらましを話し終わると、シムさんは優しく頭を撫でてくれた。


しかも、まるで自分の事のように悲しそうな顔をしていて――


『……すみません。迷惑掛けてしまって…』


「いやいや、アリスちゃんが謝ることはないよ。ほら、困った時はお互い様ってやつ？」


『そうですか？…………ありがとうございます』


何だか少し申し訳無い。


けれど、そう言ってもらえることはとても有り難くて。


冷え切っていた心が少しだけ温かくなったような気がした。


それだけでなく、辛い心情を吐露することが出来たためか、気持ちも少し軽くなったような気がする。


――今日、シムさんと会えてよかったな…。


そう思った。


「一人で悩んでるとあまり良くないからね。僕ならいつでも話し相手になってあげるから」


『はい』


「……僕だったら、こんなふうにアリスちゃんを悲しませたりなんかしないのにね」


シムさんはそんな事を言うと、肩をすくめて笑った。








＊　＊　＊








「あらっ…！アヤナミ様、お久しぶりです！こんな所で出会えるなんて、私達の間には運命の糸が――」






失敗した。


そう思って、アヤナミは頭を抱えた。




こうなると分かっていたらこの廊下を通ったりはしなかったのに……。


そんなふうに考えても、後悔先に立たず、だ。現実は変えられない。


……ただでさえ色々あって精神的疲労が嵩んでいるというのに、何故放っておいてくれないのか…。


突如降りかかってきた災いに、ただ溜息を吐く事しかできなかった。








「あのぉ、それで……もしお時間がありましたら、今度わたくしとお食事でもどうですかぁ？」


わざとらしい上目遣いでこちらを見つめてくる女。名は確か……エリザ、だっただろうか。




これだから貴族の女は嫌なのだ。


鬱陶しい事この上ない。にもかかわらず、奴等には“貴族”という肩書きがあるものだから無下にも出来ない。


そんな彼女達は頭痛の種にしかならなかった。


「すみません。お誘い頂いて大変恐縮なのですが、生憎、仕事が忙しいものでして……」


「そうですか……それは仕方ないですわね。では、お仕事頑張ってくださいね！」


適当に断ると、珍しくあっさりと引き下がってくれた。


そしてそのまま去っていく。


……何の気まぐれなのかは分からないが、とりあえずは助かった。


しつこく迫られればまたストレスが溜まるだけ。


彼女の姿が見えなくなると、アヤナミは今度は安堵の溜息を吐いた。








…………だが、




――こういう女の方が、傍に置くには良いのだろうか。


――愛など無い方が、良いのだろうか。


ふと、そんな考えが頭をよぎった。






――「お前の愛を選ぶか、愛するカノジョの命を選ぶか……。どうする？アヤナミさん♪」――






少し前に聞いた不快な言葉が、“奴”の忌ま忌ましい笑みと共に脳裏に浮かぶ。


あのような奴の言いなりになるのは、言葉に出来無いほど癪に障る。


しかし、


――これで、良いのだ。


彼女は、私と居ない方が幸せなはずなのだから……。




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