スモモはゆうたを抱え直す。

｢ゆうた、大丈夫？｣
｢うん。……なんでアニキは平気なの？｣
｢本当に不思議ねぇ｣

ゆうたは眉をよせる。

｢造りは同じなんでしょ？｣

泉が聞く。

｢見た目と力の共有だけです｣

応えたのはスモモだった。
ゆうたの服を少しずらし、右肩を出した。

｢利き手も、好みも、役割も違います。…式神と言えど、私たちと同じです。この子たちにも感情がある｣

スモモは震えるゆうたの頭を優しく撫でる。安心させるように。

｢泉さん、どうぞ｣
｢力が戻ったら、また襲うかもしれないよ｣
｢大丈夫です｣

泉はゆうたの肌に牙をあてる。
ゆうたの震えが伝わってくる。痛みも感じるのだろう。
躊躇われたが、力が無ければ泉も困る。
思いきり噛んだ。

｢いっ…｣

血の味と共に力が湧く感覚がした。


｢では泉さん、変化してみてください｣

スモモはゆうたの手当てを終えてから言った。
傷はすぐに治らず、消えるのも数日かかるらしい。
ゆうたは具合が落ち着いて、寝息をたてていた。

｢変化でわかるもんなの？｣
｢変化ができれば、それだけ力が戻ったと思って下さい｣
｢………本当に少しなんだ｣

言われた通り、変化した。


｢ちょっと、どういうこと!?｣

泉がスモモを見上げて怒鳴る。

｢可愛いですよ、泉さん｣
｢ふざけないで！｣
｢ふざけてないですよ｣

泉は人に変化できた。
できたが、いつもより背が低かった。
丁度ゆうたとスモモの間くらいだ。

｢暫くはそれで我慢してください。時間が経てばちゃんと元に戻りますから｣

また会いましょう、そう言ってスモモたちは帰って行った。
自身に結界を張って。
入れ違いに嵐が現れた。

｢あら可愛い｣
｢………｣

泉は何も言わず、森の中を歩いた。
嵐も黙って歩く。

(何なの、あいつ)
｢……力が強いって、そういうこと？｣

触れただけで力を盗られた。

｢……厄介だな｣
｢厄介よねぇ｣

嵐が同意した。

あれから数日たったが、スモモも仔狐も姿を見せなかった。
泉の力は少しは戻ったが、変化するとまだ子どもの姿だった。

『また会いましょう』

｢何で来ないの？｣

らしくもなく、その言葉を信じて待っていた。

｢こっちから行こうかな？｣

スモモの家は有名だから知ってる。
あやかしも相談に来やすいようにと、家には結界が張られていない。
実際、術師に相談に行ったあやかしの話も聞いている。

｢本当だったんだ｣

家に結界は張られていない。
だけど正面から入って｢力を返せ｣なんて恥ずかしい真似出来るわけがない。
泉は蛇の姿になり、敷地に入った。木に登って屋敷を見るとすぐにスモモとゆうたを縁側で見つけた。
ゆうたは人の姿で、座布団の上で丸くなって寝ていた。その隣でスモモも横になっていた。
泉が近付いて人の姿になっても起きる気配がない。

｢……無防備過ぎ｣

呆れてしまった。
こうして見ると、本当にただの子どもだった。
身体に張られた結界が不自然なくらいに。

スモモのそばには本が開いて置いてあった。呪術に関する本だった。

｢こんな複雑なの読んでるんだ｣

理解はできるが、泉は人の呪術は扱えない。
得るのは知識だけ。

｢力のある人間は大変だねぇ｣

｢んぅ｣

ゆうたがコロンと寝返りをうち、仰向けになった。

｢…あ！｣

泉は家に来た目的を思い出した。
力を返して貰う為。

｢どうしよう｣

どちらかが起きるまで待つべきか、起こさずにゆうたを噛むか。
起きるのを待っていて、ひなたが現れたら面倒な気がする。

『後が面倒』

そう言ったスモモとゆうたの顔のしかめかたが似ていた気がした。