｢天祥院英智の婚約者？｣

敬人から聞いた瞬間、水季は眉をしかめた。

｢噂が流れているのは事実だ｣
｢それが嘘であるのも事実です｣

水季は言った。

普通科の校舎に戻る途中、水季は千秋に会った。

｢おお、水季！｣
｢こんにちは、守沢先輩｣

水季は会釈する。
千秋はニコニコと笑顔だが、水季はその逆でニコリともしない。
この頃は誰も水季の笑顔を見たことはなかった。

水季が千秋の横を通ろうとしたら、千秋は水季の腕を掴んだ。

｢！？｣
｢そっちは行かない方が良い｣

そう言って千秋は水季をいつもとは違う道へ連れて歩いた。
水季は決まった道しか通らない。
そして、その道で待ち伏せする輩がいた。

水季に恋心を抱く者。
純粋に話したい者。
知り合いになりたい者。
水季を利用して天祥院に取り入ろうとする者。

水季が他人に怯えているのはわかっていた。
最近はそれを面に出さなくなった。

それでも｢自分に関わるな｣という雰囲気を、水季を出していた。

それに気づき、怯む者もいれば、全く気づかない者もいる。

水季をそれらから少しでも遠ざけたいと、千秋は思った。

遠回りをして千秋と水季は校門についた。

｢じゃあ、またな！｣

そう言って千秋は最後まで笑顔を崩さず去っていった。


教室に戻った水季は先程の出来事を友人に話した。

｢カッコイイ！ヒーローみたいだね！｣

友人は目を輝かせたが、水季は浮かない顔をする。

｢どうしたの？｣

友人は首を傾げながら聞く。

｢守沢先輩は親切過ぎる｣

今までも水季がアイドル科の生徒に絡まれた時、然り気無く、時には強引にその場から助けてくれた。

｢感謝すべきなんだけど……｣

逆に恐かった。

だけど本当に親切心だったら、それは言ってはいけない。

友人も続きを聞こうとしなかった。



放課後。

千秋は雑貨屋で水季を見かけた。
水季は友人と商品を見ながら話していた。

初めて水季の笑顔を見た。
よく見ないとわからない程の儚く、薄い笑み。

少しでもいい。
自分に向けてほしいと思った。

そう強く思うようになったのは翌年、翠が入学して、あんずが転校してきてからだった。

だけど同時に、水季は千秋に嫌悪感を抱くようになっていた。