荷物を持って水季と智は乗降口に向かっていた。
反対側から英智が歩いてきた。

｢水季、おつかれさま。智、今日は可愛かったよ｣

そう言って智から水季の荷物を持つ。

｢水季と話があるから僕が持つよ。智はもうお帰り｣
｢うん、わかった。じゃあよろしくね｣

智は水季の方を向く。

｢水季さん、今日はありがとうございました｣
｢またな、智｣

智は教室の方に歩いていった。

『箱庭に閉じ込めた』

以前、英智はそう言った。

｢智は『箱庭』を『箱庭』と思ってない｣

水季は言った。

｢そう｣

英智は安心したような、けれど、複雑そうな表情をした。

｢閉じ込めた気は、ないのだろう？｣

水季は続ける。

｢守っていたのだろう？｣

英智は頷いた。

守っていた。

智の優しい心を、
純粋な感性を。

あの東屋で。

隣で。

｢でも両親譲りの好奇心旺盛なところはどうにもならない｣

籠の鳥になることはなかった。

いつか離れていくと覚悟していても、少しでも側にいたかった。

着付けの時、智は２人との思い出を楽しそうに話していた。

成長するに連れ、自我を抑え始めた智。
その変化に瑛智と敬人はすぐに気づいた。
それでも変わらず接した。

表立つことも、裏で働きかけることもしなかった。

｢天祥院殿｣

水季は英智の前に立つと、真っ直ぐ見つめた。

｢智が変わらずにいるのは天祥院殿と蓮巳先輩がいたからだ｣

たとえ智が誰かに恋をしても、瑛智と敬人への尊敬と友愛は変わらない。


翌日、普通科の正門前が少し騒がしかった。

｢なんだ？｣

水季が門に近づくとある人物がいた。

｢鳴上｣
｢あ、来たわね｣

水季に気づくと、嵐は早足で近寄った。
その顔は険しかった。

(私、何かしたかな？)

水季は身構えた。
嵐は水季の前で歩を止め、腰に手をあてた。
完全に絵になる姿。

｢水季ちゃん｣
｢な、なんだ？｣

瞬間、嵐は拗ねた顔をした。

｢ズルいわ｣
｢なにが？｣
｢智ちゃんの着物姿、アタシも見たかった！｣

………

｢ああ！アレか｣
｢そうよ！しかも水季ちゃんの一人勝ちじゃない！｣
｢しかし、智は可愛いとは言われてないぞ｣
｢今朝の智ちゃんの顔を見れば充分よ！｣

『鳴上先輩、おはようございます』
『おはよう、智ちゃん。随分ご機嫌ね』

嵐がそう言うと智は目をキラキラさせて嵐に近寄る。

『あのですね。今度の休日、紅郎先輩と出掛けることになりました』
『あらデート？』

智は頬を染め、目をそらした。

『ち、違います。昨日、水季さんに着物を着せてもらって…』

そこに一緒に並べられた簪等の飾り。
試しに付けてみたが、どれもピンとこない。

｢それで、今度の休日に髪飾りを買いに行くんですって｣
｢デートだな｣

ふと水季と嵐は思った。

(まさか、あの人たち)
(デートについてくるんじゃ)