水季の家を出ると、翠はため息をついた。
なんとなく、水季と話がしたかった。

(タイミングが悪かったなぁ)

また、ため息をついた。


(どうして)

水季は客の履き物を見て動揺した。
そこにあるのは、見慣れた、あんずの靴。

｢！…そうだったのか｣

女性の見覚えのある瞳。

あんずの瞳。

女性はあんずに憑いて来たのだ。
浴場に行こうとする足を必死に止め、自室に向かった。
自室に入り、短刀を手にする。

この短刀でどうする？

斬る？

あんずに憑いた者を？

この短刀で？

(どうやって？)

あんずごと？

水季はその場に崩れるように座りこんだ。
動きが、思考が、完全に止まった。

(どうすれば良い？)

見たかぎり、感じたかぎり、悪い印象はなかった。

話せばわかる？

水季は短刀を握りしめ、覚悟を決めた。

脱衣所前、水季は呼吸を整えた。
戸に手をかける。

｢失礼します｣

戸を開けた。

｢！｣

水季は目を見開く。

｢あんず｣

そこには、あんずがいた。
あんずは驚いた顔をしたが、すうっと、目を伏せた。

｢それが、この方の名前ですか。お知り合い、だったんですね｣

声は女性だった。

｢この方に憑いたのは偶然です｣

女性は制服を着ていく。
仕草ひとつひとつが着物を着付けていくように見えた。

｢私の最後の望み｣

スルッと袖を通す。

｢あの、何もない部屋を出て、ここに来ること。当主様とお話しすることだった｣

着替えを終えた女性はフワリと微笑む。
その表情はとても晴れやかだった。

女性が目を閉じると、あんずの身体が前に傾いた。

｢あ！｣

水季はあんずを抱き止めた。
気がつくと、女性の気配がなかった。

水季はあんずを抱きしめたまま、呆然とした。

あんずを客間に運んで蒲団に寝かすと、水季は家の電話から英智の携帯に電話をした。

『そう』

話を聞いた英智は呟くように言った。

｢あの方はいつ亡くなったのだ？｣
『去年だよ』

英智は静かに話した。

その女性は病弱だったこと。
ずっと、ここから遠くの土地で療養していたこと。

『一度、君のお婆さんが彼女の所に行ってる』
｢そうだったのか｣

あんずは夕方に目を覚ました。

数日後、水季はあの日の事を英智に報告した。

｢結局、休めなかったね｣
｢仕方がない｣

水季は紅茶を一口飲む。
英智は写真を一枚出した。
あの女性が写っていた。

｢この人で間違いない？｣
｢ああ｣
｢即答だね。……50年くらい前のモノクロ写真をカラーにしたんだけど｣
｢え？｣

水季は驚いて写真をまじまじと見る。
確かに今時の写真と比べると画像が粗いが、間違いなくあの女性だった。

｢この写真を撮った時、今の僕たちと同じくらいの歳だったらしいよ｣
｢あんずに憑いた時、そう見えたということか？｣
｢敬人に話したら『ありえない』って言われそうだね｣

英智は写真をしまう。
この話は終わりということだ。

｢今日のお菓子、口に合わない？｣

英智は焼き菓子が盛られたお皿を見て聞いた。
今日はひとつしか食べていない。

｢いや、美味いぞ｣
｢じゃあ、具合でも悪い？｣
｢…………｣

水季は英智から顔を背けた。

｢……少し、減量しようかと｣

英智は目を見開いた。

｢どうしたの？急に｣
｢ちょっとな…｣


あんずを運んでいる時、水季はあんずの体重が軽いと感じた。
英智への電話を終えた後、そっと体重計に乗った。

｢！！｣
(……最後に測った頃より●㎏も増えてる)

普段あまり間食しない水季。

英智と創が淹れる紅茶には必ず甘い洋菓子がついてくる。
友人と帰りに寄り道もするようになった。

高校生になってから明らかに間食の回数も量も増えた。

せめて増えた分は減らそうと水季は決めた。


To be continued.