『翠！』

いつも何処からか翠を呼ぶ声がした。
声の方を向くと、美しい少女が翠に微笑みかけていた。

『水季ちゃん』

少女、水季が笑みを深める。

母親同士が仲が良かった。
小さい頃は良く母親に連れられてお互いの家に行き来した。

水季の方が歳が１つ上だと知ったのは、水季が小学校に入学した時だった。
翠が小学校に入学すると当たり前のように一緒に登校した。
それを同級生にからかわれた。
翠は少しショックだった。

『気にしない、気にしない』

水季はそう言う。
この時まで、２人の目線の高さは同じだった。

水季の祖母の仕事が何なのか、翠はよく知らない。
たまに水季の家に遊びに行くと来客があった。
その人達の相手を祖母がしていた。

『翠、外に行こう』

そうして水季は翠を広い裏庭に連れ出した。

『うちに湯治に来るんだって』
『とうじ？』
『うん』

それきり、水季は何も言わなかった。

翠が５年生、水季が６年生の頃。

『背が伸びたね』

水季に見上げられて、初めて気づいた。

クシャクシャと水季は翠の頭を撫でる。

『うわっ、やめてよ！』

翠が手をはらうと、水季はスクスク笑った。


春休み。

その日、水季は着物を着て、翠の家を訪れた。

『どうだ？似合うか？』
『う、うん』

口調や仕草はいつもと変わらないのに、ずっと大人びて見えた。

『お祖母ちゃんの仕事を手伝うことになったのだ』
『そうなんだ』

水季の両親は共働きだった。
お互いの家を行き来する時は母親が付き添ってきたが、家で水季の世話をしていたのは、ほぼ祖母だった。

水季の祖母はいつも着物を綺麗に着こなしていた。
まだ幼さはあるが、水季の後ろ姿は祖母に似ていた。

水季は翠を向かいに座った。

『翠、これからも、そばにいておくれ』

翠はキョトンとした。

『どうしたの？水季』

不思議だった。
翠にとっては、水季と一緒にいるのは当たり前だった。

『約束しておくれ』

今更、約束することでもないのに……。

『わかった』

翠は頷くと水季はフワリと微笑んだ。
その笑みが綺麗だと、初めて思った。


朝、翠は目覚ましが鳴る前に目が覚めた。

｢…っ………夢か｣

ゆっくり起き上がり、夢の内容を思い出し、眉をひそめた。

『そばにいて』

水季との約束。
翠は膝を抱え、目をギュッと閉じた。

(……約束したのに)

離れたのは翠の方だった。

約束の後、暫く水季と会うことはなかった。
久しぶりに会った時、水季は中学校の制服を来ていた。
それだけなのに、ずっと大人びて見えた。

『翠！』

水季は翠に気づくと笑顔で駆け寄った。

『久しぶりだな』
『うん、久しぶり』

ニッコリと笑う水季。
でも、どこかぎこちなかった。

数日後、１日晴天の予報が外れ、午後から大雨が降った。
それから暫く降ったり止んだりの天気で、漸く落ち着いた頃に水季に会った。
その時、翠は驚いた。
いつも腰まで長くしていた水季の髪が、肩より短くなっていた。

『髪、切ったの？』
『ああ』

水季は笑顔だったが、少し、悲しげだった。

『失恋したの？』

翠がそう言うと、水季はキョトンとしたが、やがてクスクス笑った。

『そうではない』

いつもの、大好きな笑顔だった。

だから、気づかなかった。