智の父親は家を空けることが多い。
智との会話も少なかった。
それでも智を愛していた。

『僕は写真以外の表現が苦手で…』

苦笑しながら、そんなことを言っていた。

だから英智が変わりに伝えた。

『可愛いよ、智』
『大好きだよ、智』

異性に言われ慣れていない智はその度に頬を染める。

『ボクも大好きだよ、英智』

智がそう返してきた時は嬉しかった。
愛しさが増した。
もし妹がいたら、智みたいな子が良いとさえ思った。

その瞬間、気付いた。
英智智に恋愛感情は持たない。
純粋で、同時に聡い智。

もし英智が｢愛してる｣と言えば、智は何かしら疑ってしまうかもしれない。

父親と繋がっていると気づいてしまうかもしれない。

離れてしまうかもしれない。

だから智がオースティンのロマンス小説を読んでいる時に先手を打った。

智に側にいてほしくて。
手離さない為に。

自分への戒めとして。

だができなかった。

英智自ら破ってしまった。


夜。

英智は東屋にいた。
座って、俯いて、智が来るのを待っていた。

｢こんばんは、英智｣

暗闇から智の声がした。
英智は顔を上げる。

あの時に着ていた白いワンピース。
厚手のチェックのショール。
結わえず、流した黒髪。
陽の下なら眩しく見えただろう。

｢そのショールは合わないよ｣

英智が言った。

｢これしかなかったんだ｣

智が言った。
東屋に入る。
ふわりと薔薇の香りがする。
英智の向かいに座る。

その姿勢が写真と重なった。

暫くはどちらも無言だった。
先に口を開いたのは英智だった。

｢愛してます、エリザベス｣

智は目を伏せる。

｢本当は喜ぶべき、……ですが｣

まっすぐ英智を見る。

｢私は嫌いです、ダーシー様｣

そう言って、息を吐いた。

｢そう言えるようにしたかったんだよね？｣

｢うん｣

｢それまで、守ってくれた｣

無垢な幼い少女を、両親の変わりに。
その存在を利用する人間から。
誰もが持っている、醜い感情から。

この『秘密の花園』で。

｢あの頃の君は誰かを憎んだり、嫌いになったことはなかっただろう？｣
｢なかったな｣

智はあっさりと言った。

あの夜も、悲しみが先に来た。
怒りも憎しみもなかった。

｢ただ辛かった｣

父親が智を仕事場に連れ初めてから、ちらほらと話があがっていた。

『正体不明の子供』として。

智が成長するにつれ、現れてきた。

父親譲りの感性。
母親譲りの美貌。

確かな直感。
優しく、傷つきやすい心。

多方面に興味を持ち始めても変わらない智に安心していた。

周りが見えてなかった。

だからあの夜、父親だけじゃなく、智の話題があがった時は驚きと共に焦った。

いつか、父親に連れられてパーティーに出席した時、間違いなく智は話の中心になる。

良い意味でも、悪い意味でも。

智がそれに耐えられるか。

だから東屋で智を見た時、感情に任せて賭けにでた。

傷つけたくなかった。
キズツケテシマッタ。

泣かせたくなかった。
ナカセテシマッタ。

壊したくなかった。
コワシテシマッタ。


｢ごめんね｣

智の顔を見ることができなかった。

｢顔をあげて、英智｣

優しい声に英智は顔をゆっくり上げると目を見開いた。

智は微笑んでいた。

｢今までありがとう。オレはもう、大丈夫｣

優しく、美しく。
花のような笑みだった。


『愛してたよ。友達として』


next epilogue.