その人は英智の父親の友人だった。
世界中で写真を撮っていた。

植物、
風景、
現地に住む人々。

どれも輝いて見えた。
その人が見たものをそのまま切り取ったよう。

その中に混ざっていた１枚の写真。
豪奢な衣装、装飾で飾られた子供の写真。
虚ろな表情をした、男子とも女子ともとれるような整った顔。
一瞬、人形かと思った。

『このこは？』

『…ああ。僕の子供です。智といいます』

その写真はすぐにしまわれた。
その時はそれだけだった。


その日は暖かく、晴天だった。
部屋の窓から眺めていた庭園の角に小さな陰が見えた。

｢？｣

陰がフラリと動くとはっきりと後ろ姿が見えた。

(こども？)

近所のこどもが迷い込んだと思った。
短いのが勿体無いほどの、美しい黒髪。
英智が見とれているうちにこどもの姿は消えた。

(また来ないかな)

数日後、こどもはまた庭に来た。
見つけた瞬間、英智は庭に出た。

｢何してるの？｣

声をかけると、こどもは振り向いた。
大きな瞳と目が合った。

(あっ！)

写真の子供だと、直ぐに気づいた。

｢名前は？｣
｢智｣

(やっぱり)

英智は笑みを深めた。


それから時々、智は庭に来た。
英智は智の話に耳を傾ける。

智は写真とはかなり印象が違った。
写真では室内で大人しくしてそうな感じがした。
実際は外で遊ぶ活発な子供だった。
陽に焼けた肌がそれを物語っていた。

英智が知らない世界を智は知っていた。
それを聞くのが楽しかった。


ザァー――


雨が降ると英智は智を木の下に連れて行った。

｢最近、雨が多いね｣
｢もう梅雨入りかなぁ｣

智は雨の日は来ない。
梅雨入りすればそれが続く。
２、３日続けば英智は退屈した。

智が天祥院家に出入りしていることを、智の父親にはすぐに知られた。
黙っていてほしいと言ったのは父親の方だった。

『あのこは聡いから、気をつけて』

この時はどういう意味かわからなかった。

演舞会の後、元気がなかった智を見るまでは。
同時に何故、智の存在が隠されているのかも理解した。

智は周りの感情を人波以上に感じとってしまう。

これから先、演舞会の時のように、智にとって辛いことが度々起こる。
間接的であったり、直接的だったり。

その時に支えてあげたい。
苦しみを和らげてあげたい。

でも雨が、それを邪魔する。

(雨でも智と話ができればいいのに)

かといって屋敷に入れるわけにはいかない。
２人の秘密だから。

そんな時、東屋を見つけた。

智に東屋のことを教えて暫くして、英智は体調を崩して入院した。

敬人に智のことを話すか悩んだが、２人を会わせたのは正解だったと英智は思った。
智はすぐ敬人になついた。
敬人も何だかんだで智のことを気にかけていた。

ある日、お菓子に飾られたリボンを智の髪に飾った。

｢ありがとう｣

智は目を輝かせて言った。

写真とは真逆な、シンプルな服装の智。
リボンひとつでいつもより笑顔が眩しかった。

(やっぱり、ああいう服が好きなのかなぁ？)

写真のように着飾れば、誰もが振り向くだろう。

智に夢中になるだろう。

好きになるだろう。