『嫌い』になんてなれなかった。
口にも出したくなかった。

だから『嘘』をついて、逃げた。


４月。

智は自宅近くの女子校に入学した。
入学式の数日後に両親は海外に渡った。

智は朝、朝食とお弁当を作り、少し掃除をしてから登校する。
下校途中、又は一度帰宅してから夕飯の買い物をし、夕飯を支度中に洗濯機を回す。

そつなく家事をこなした。

休日、智は自宅の窓から外を眺めていた。
雨が降っていた。
冷たい雨の空気、
それに混じる花の香り。

(……なんか、ダルいなぁ)

智の変化が目に見えるようになったのは梅雨半ば、制服が夏服に変わった頃だった。

｢あれ、痩せた？｣

そう言ってきたクラスメイト。

明るい茶色、ウェーブのかかったフワフワの髪。それに飾るシュシュ。
目元をはっきりさせるメイク。
一見派手に見えるが落ち着いた雰囲気を持っていた。

｢そうかな？｣
｢ダイエット？｣
｢してないよぉ｣

智は笑ってその場を誤魔化した。
帰宅して姿見の前に立ったが、智には変化がわからなかった。

あれ以来、智は英智と敬人に会っていない。
東屋にも行っていない。
天祥院家の屋敷にも近付いていない。

敬人に会ったのは夕飯の買い物をした帰りだった。

｢智？｣
｢！…敬人さん｣

敬人の姿を確認した時、智は身体が軽くなる感じがした。
嬉しくなった。
このまま世間話でもしようかと思ったが、できなかった。

敬人は驚いた顔をしていた。

｢何故、日本にいる？｣

その言葉でわかった。
逃げれば、追いかけてきそうな気迫がした。
だから、諦めた。

｢場所を変えましょうか。蓮巳さん｣

２人は近くの公園に入った。

｢お久しぶりですね｣

｢……｣

｢天祥院さんから、聞いたんですね｣

｢……｣

｢高校生にもなればお互い忙しいですから｣

｢智｣
｢何ですか？蓮巳さん｣
｢その話し方はなんだ？｣

敬人は智を睨む。

｢まるで他人行儀だ｣

智は振り向く。

｢もう他人ですから。……蓮巳さんとも｣

敬人は目を見開いた。

智は無表情で冷たい瞳をしていた。

｢あ、そうだ｣

智は微笑む。

｢蓮巳さん、私が日本にいること、天祥院さんには内緒にして下さい｣

そう言って智はひとり、公園を出た。

好奇心旺盛で、
泣き虫で、
愛らしい笑顔を浮かべる少女はもういない。

玄関の扉を閉めると同時に智はその場に座りこんだ。

｢ハァ…ハァ…｣

長距離を走った後のように、心臓がドクドク鳴った。
呼吸が上手くできなかった。
暫く動けなかった。

その日は夕飯を食べなかった。