トイレの個室で胸元の布を外した智は大きく息を吐いた。

(……上手くいかなかったなぁ)

会ってしまえば、昔に戻れると思った。

でも実際、敬人に会ったら言葉に詰まった。
英智に会ったら身体が震えた。
平常心を装って、逃げてしまった。

『約束だよ』

守りたくなかった約束。

だから｢あの時｣から智は逃げていた。

｢っ！｣

智は涙を堪えた。

制服を着て個室を出た。
鏡の前で髪に巻いたリボンを外し、飾りのないヘアゴムを巻く。

表情を作る。
いつもの顔。

｢よし｣

智はトイレを出た。

｢智｣

廊下を歩いていると明るい声が智を呼ぶ。

｢桃李くん｣

桃李は智に駆け寄ると抱きついた。

｢会長と何話してたの？｣

笑顔で、明るい声で桃李は聞く。

｢内緒｣

智はにっこりと答える。


ねぇ智、僕はズルいよ。
傷ついてる智の心の隙間に入り込もうとしてるんだから。

２人は並んで廊下を歩く。

｢弓道部の道場で伏見先輩にあったよ。素敵な人だね｣

智がそう言うと桃李はムッとした顔をした。

歩みを止める。

｢智｣
｢何？｣

智も歩みを止め、桃李の方を向く。

｢智はさ｣

桃李は頬を染め、俯いた。

｢前に、僕が『友達として好き』って言ったの覚えてる？｣
｢覚えてるよ｣
｢………友達じゃなかったら？｣

智が誰かの告白を断る度、安心した。
そばで笑ってくれるのが嬉しかった。

『素敵な人だね』

そんな言葉聞きたくなかった。

｢桃李くん？｣

桃李は顔を上げて、智の頬に自分の唇をあてた。

｢大好きだよ、智｣

今にも泣きそうな顔で、桃李は言った。
智は目をパチクリとさせた。

｢頬とはいえ、キスしてきたのは桃李くんが初めてだ｣

桃李の唇が触れたところを指で撫でる。
智は目を伏せた。

｢でも桃李くんの気持ちには応えられない｣

どこか冷めた声で言った。

どうして？

桃李はそう聞こうとした。
だが、智の表情を見て、聞けなかった。

智は桃李と同じ顔をしていた。

｢好きな人、いるの？｣

桃李が聞くと智は頷いた。

でも、もう伝えることもできない。


翌日。

智は登校してこなかった。
あんずは帰りに家に寄ろうと思った。
その前に行く所があった。

生徒会室に入り、英智の向かいに立った。
色々と聞かれることを覚悟した。
だけど、あんずは未だに何も知らないに等しい。

何故、智は英智から逃げるのか？
何故、会いたくないのか？
英智と敬人は一体、どこで智と出会ったのか？

あの時、智は英智に何を言ったのか。

英智はゆっくりと口を開いた。

｢智は学院生活を楽しんでた？｣
｢はい｣
｢そう。それは良かった｣

英智は笑顔だったが、あまり嬉しそうではなかった。
形だけの薄い微笑み。

『近所の女の子』

昨日、英智はそう言った。

｢何度か智の家に行ったよね｣
｢はい｣
｢周りがちょっとした森になってたよね｣
｢…はい｣
(ちょっとどころか、かなり広かった)

あんずは思った。
森の中にポツンとあった家。

｢あの森全てが智の家名義の土地｣

英智はあるカメラマンの名前を口にした。

｢正式に公表はしてないけど、智はその人の娘｣
｢智ちゃんはご両親の仕事のことは何も言ってません。ただ、出張中だと｣

あんずが言った。

｢そう。智の存在は近所を除けば、一部の人しかしらない。多分、その人たちも智は今、両親と一緒に海外にいると思ってる｣

(やっぱり)

なずなの考えが当たった。

｢智は大切に育てられた。学校と習い事以外、森から出たことはあまりなかった｣

『籠の鳥』

零が言っていた言葉。


｢智はね、僕の家の庭に突然現れたんだ｣

英智は話し出した。

昔話を

智との思い出を。

To be continued.