リス、智は翠と忍の会話を見ていた。

｢ねぇ｣

扉の前に桃李が立っていた。
ニコニコと天使の笑顔だった。
両手を伸ばし、リスの顔に触れる。

｢！｣

リスの頭が上に上がる感覚がし、智は咄嗟に抑えた。
桃李は顔をムッとさせた。

｢やっぱり智だ。あんずだったら喋ってくれるもん｣

桃李は両手を下ろした。

｢喋れないわけじゃないよ｣

智が言う。

｢そう。………ねぇ｣

桃李は智をジィッと見る。
ペリドットのような瞳に見つめられて、智は少し仰け反った。

｢な、何？｣
｢僕たち、何処かで会った？｣
｢？｣

桃李の問いに智は首を傾げる。

｢テニスコートで会ったじゃない｣
｢違う。もっと前に｣

今度は智が桃李をジィッと見る。

｢…さぁ｣

智は桃李の髪をワシャワシャと撫でまわす。

｢っわ！何するの!?｣
｢私のような美少女を覚えていないとは、この頭はどうなっているのかと…｣
｢自分で言う!?｣
｢ふふ｣

智は笑い、今度はムギュと桃李を抱き締めた。

何処かで会った？
すれ違った？
見かけた？

(……姫宮…桃李)

智は桃李の名を繰り返す。
しかし、朔間零のように引っ掛かるものがない。

｢一体、私たちは何処で会ったのかなぁ…｣


｢連れてきたよ｣

翠が忍とゆうたを連れて戻ると、智は桃李から離れ、両手をパフパフと合わせ拍手をした。

｢本当に智なの？｣
｢！｣

ゆうたが言うと、智の動きがとまった。

｢…何でわかったの？｣
｢えっと、手｣

翠が応える。

｢手？｣

ゆうたが智の右手、忍が左手を握る。

『あ！』

ゆうたと忍が同時に叫んだ。

｢う、薄いでござる｣

フカフカの着ぐるみ、しかし布地は薄く、中の人間の手がはっきりとわかる。

｢腕もそうだね｣

ゆうたが腕の感触を確かめる。

｢うぅ～、くすぐったい～｣

智は両腕をパタパタと動かして、２人の手を振り払った。

｢もう！翠くん、忍くん、カバン持ってきて。レッスンに行くよ。翠くんは鉄虎くんがまだ教室にいたら連れてきて｣

それぞれカバンを取りに行っている間、また桃李と２人になった。

｢ところで智、何でそんな格好してるの？｣
｢あんず先輩からの指示｣
｢……写真撮ってもいい？｣
｢良いよ｣

智がそう言うと、今度は桃李の方から抱きついた。

｢わわっ｣

パシャ

｢どう？｣

桃李が写真を見せた。
笑顔の桃李とリスのツーショット。

｢ああ～、こんな間抜けな顔を…｣

智が嘆く。

｢着ぐるみじゃ、わかんないよ｣
｢そうだけど｣

ご満悦な桃李。
智はため息をつく。

(そんな可愛い顔されたら、何も言えない)


｢またね、智｣
｢またね、桃李くん｣

智と別れ、ウキウキと歩いていた桃李。
瞬間、視線を感じて振り向いた。

しかし、誰も桃李を見ていなかった。
相手も気付いて目線を外したのか…。

(……誰？今の…)

確かに感じた。
射すような視線を……。



智たちがレッスン室の扉を開けるとあんずが笑顔で迎えた。

｢おかえり、智ちゃん｣

あんずが智を抱き締める。

｢あんずさん、どうして智に着ぐるみを？｣

一緒に付いてきたゆうたが聞いた。
あんずは翠を見ながら言った。

｢釣れるかなって思って｣

翠は笑顔で、着ぐるみ姿の智の写真を何枚も撮っていた。

(……確かに釣れた)

全員、納得した。


１年を中心に着ぐるみの智の写真が拡がった。