立派な門を潜ると１人の女性が立っていた。

｢ようこそ、天祥院殿｣
｢こんにちは、水季｣

水季は英智に挨拶すると、その隣にいる、男子の制服を着た少女に微笑んだ。

｢そなたが智か｣
｢は、はじめまして｣

智がお辞儀をすると水季は笑みを深めた。

丁寧に結わいた、銀色の髪。
薄水色の瞳、同色の留袖の着物。
透けるような白い肌。
細い手が智の小さな手をとる。

｢では智は此方へ｣

水季が智を連れて来た場所は風呂場だった。
智はきょとんとする。

｢どうした？早く脱がぬか｣
｢え｣
｢聞いておらぬのか？ここは湯治専用の元旅館だ｣

スルッと智のネクタイを外す。

｢あ、あの…｣
｢どれ、吸血鬼に噛まれたという傷を見せてみよ｣

水季はシャツのボタンを外し、肩までおろした。

｢！｣

智は驚いて動けなくなった。

｢ふむ、薄いが痕が残ってしまったか｣

智から離れた。

｢暫く湯に浸かっておれ｣

水季は脱衣室から出た。

水季は自室の押入れの奥から一振の短刀を出した。

鞘も柄も木製。
鍔がなく、ぴたりと合わさっている。
木刀に見えるが、本物の刀。

それを持って脱衣室に戻る。
智の姿はなかった。
制服が畳まれて置かれている。
浴室から水音が聞こえる。
それを確認すると水季は天井を見る。

｢やれやれ｣

水季は鞘から刀身を抜き、天井に、『黒い影』に向けた。


数十分後。

｢入るぞ｣

水季は英智がいる客間の襖を開けた。

｢傷はたいしたことはない。安心しろ｣
｢そう。ありがとう｣

英智は本当に安心したような顔をした。
そんな英智を見て水季はクスクス笑う。

｢何だい？｣
｢噂通りに愛らしい、あのような子を連れてくるとはな｣

お茶のおかわりを出すと英智の向かいに座る。

｢随分と気に入っておるようじゃのう｣
｢智は妹みたいな存在だよ｣

水季は目を細める。

｢なおさら『籠の鳥』にしそうなものじゃが｣
｢……一度『箱庭』に閉じ込めたよ｣
｢ほう｣

お茶を一口飲んだ。

｢何故、『箱庭』から出そうと？｣
｢色々あってね｣

水季は頷いた。

ここは旅館として機能はしていないが、昔から訳有りの客がくる。
だから深くは聞かない。

｢智とあんずは仲は良いか？｣
｢うん、そこは問題ない｣
｢ならば良い｣

水季はまた頷く。

｢お主も入ってゆくか？｣
｢いや、智が上がったらすぐ連れて帰るよ｣
｢そうか｣


智と英智が帰ると水季は縁側に座った。
短刀を鞘から抜き、刀身を眺める。

｢これで、もう少し太れば良いが｣

水季は智の痩せた身体を見た時、一瞬言葉を失った。
あれでも太った方らしい。
それでも健康的とは言えなかった。

(あれでも有名人のこども、か)

水季が脱衣室で刀身を向けた祓った『黒い影』。
それは智にのし掛かるように憑いていた。

恐らく、智の存在を知る各業界の思念。

水季が驚いたのは、それでも智自身が清らかだったこと。
心も瞳も『黒い影』の影響をあまり受けていなかった。

｢天祥院殿のおかげか｣

『箱庭』に閉じ込めた。

英智はそのことを後悔していた。

だが、結果としてそれが『黒い影』の影響を最小限にしていたかもしれない。

｢智は学院ではどう過ごしておるのかのう｣

水季は携帯を出し、ある人物にメッセージを送った。

『明日の放課後、そちらの科に行く。出迎え宜しく♪』

即返信が来た。

『嫌です。来ないでください』

｢っぐ｣

別の人物に送る。

『お待ちしております』

｢よしよし。やはりあんずは良い奴だ｣

水季はにんまりした。



To be continued.