「それで。おまえは捕虜になりたいのか」

　ナンバー「６６」と「２」を背負った悪魔に手を差し伸べられる。すでに家族はこの男に殺された。兵士は全滅。城には火をつけられた。もう頼れる相手もいない。

「はやく楽にして」

　男の口角がつり上がる。

「つまり、ノーだな？」

　会話は成立しない。その手を掴むどころか首を横に振っているというのに、髪を解かれ、無造作にかき上げられる。

「時間がない。終わったからには、さっさと金を取りにいかなきゃならねェ」

　ああ、やはりこの戦争は金銭取り引きで勝敗が決したのだ。

「最後に遺す言葉もない。希望も捨てた。生きる理由も見つからない。だから今すぐ──」
「いい具合の抜け殻だ」

　髪から首元へ指が滑る。はやく、はやく首を絞めて。

「おれに見つかったことに感謝しな」

　強い衝撃。担がれる感覚。しだいに意識が遠のいていった。

　男の城に連れこまれてから、すでに一週間が経過していた。

「明日には検査の結果が出る」

　まだ早朝。起きたばかりのはずなのに、再度ベッドへ引きこまれる。その手つきがおそろしいほど繊細で、一瞬たりとも気を抜けない。

「なに、心配するな。おまえの血筋は父も喜んでいる。悪いようにはしない」

　たしかに衣食住は保証され、手荒な真似をされるわけでもない。それでもまだ完全にヴィンスモーク家を信用できない。このひとが自分の家族を皆殺しにした事実は変わらないのだから。

「さあ、ナマエ。始めるぞ」

　ニジが声を出せば、カルテを持った従者がひとり部屋に入る。ベッド横で静止した。言葉を発しない。ひたすらカルテへ何かを書きこむ。従者という第三者の目にさらされるこの状況は、毎日欠かさず体験していた。

「恥ずかしがるだろうから、今日まで後回しにしていた分だ」

　自分を仰向けに倒し、いつものように上に覆いかぶさる。何度経験しても、この体勢だけは慣れない。

「正直に答えつづければ、やさしくしてやる」

　左手首にリングを取りつけられる。痛くもない。あとで外してくれる。他に手荒な真似はされない。ただ、こうして何十項目にも渡る質問を受けるだけ。今までは生い立ち、趣味、人間関係などを聞かれた。もうプライベートな内容はすべてさらけだしたはず。

「初潮が来たのは何歳だ」

　言葉が出ない。なぜそんなことを。

「覚えてねェのか。王女なら祝われたりしただろ」

　そういえば、と記憶を辿る。どうにか言葉を絞りだせば、女特有の成長に関する質問が続いていった。理由、意図を問いただしたいが、ぐっと堪える。

「恋人はどんな奴だった」

　また答えにくい内容を。

「そんなひとは、いません」

　鼻で笑われてしまう。

「未婚の王女にそんな野郎がいたら大問題だ。建前でも否定しとかねェとな。そもそも婚約者もいたんだろ？　本当にそいつを好きだったのか？」

　政略結婚だったので、滅んだ国の元王女との縁談など白紙に戻ったはず。だが、このひとはそんなことを聞きたいのではない。

「相手とろくに話したこともないのに。好きとか嫌いとか、そういう段階ですらなかった」
「へえ。なら、おれの方がナマエを知っているのか」

　機嫌の良い笑い声。そばの従者は今の質問すらも記録している。そんなデータを集めて何になる。

「家族ですら知らないことも答えさせられましたから」

　なぜ胸が膨らんだ時期も聞かれたのか。わからない。

「そろそろ理由を聞かれると思ったが。抵抗という無駄を好まない精神は残してやらねェとな」

　せいしんを、のこす。いったい何が言いたいの。

「最後の質問だ。おれの第一印象を正直に答えろ。今だけは悪態も見逃してやる」

　自分は今、ベッド上で押し倒されている。逃げだせない。黙秘したところで待遇が良くなるわけでもないだろう。一週間前の地獄を慎重に掘り起こす。声が震える。それでも最後まで言いきった。

「平和で豊かな我が国を、卑劣な隣国に売りさばいた張本人。家族を皆殺しにした悪魔」

　沈黙が流れる。ゴーグルに隠れ、目元を読みとることはできない。わずかに腕が震えていた。

「おまえはヴィンスモークという一族には何も感じねェのか」

　ジェルマ６６という組織を率いる王族。つい最近までは空想上の軍隊と思っていた。金さえあれば戦争を始める。人殺しの一族。

「おい、答えろ」

　まだ苛立ってはいない。代わりに笑顔は消えた。

「はっきり言わねェと対処しようがないだろ」

　対処？　なぜここでそんな単語が。

「正直に答える気があるなら、このままおれを見ていろ」

　つまり、一瞬でも目をそらせば何をされるかわからない。どうにか反応しなければ。

「あなたたちは、絵本のキャラクターだった」

　初めて見た時はスーツも髪型も絵本どおりで驚いた。そう、ジェルマのナンバー「２」はとりわけ強い。最後はヒーロー「ソラ」に倒されてしまうが、「２」の攻撃はいつも変則的ですばしっこく、先が読めない。

「現実にいるなんて、本当に生きているだなんて考えたこともなかった」

　このゴーグルも同じ。いつも「２」の目元は隠れている。「どんな瞳なのかな」と、皆で話し合ったものだ。自分は想像した素顔をスケッチブックに描きだしたこともある。

「そのキャラクターが目の前にいるわけだが？」

　また口角がつり上がる。少し意地の悪い笑顔。そっと頬を撫でられる。

「まだ信じられない。変な気分」
「ナマエはジェルマ派だったか」

　返答の代わりにこくりと頷いておく。もちろんヒーローのソラ派が大多数だ。ただし、どこでも少数ながら必ずジェルマ派がいた。

「他はどう思っている。どのナンバーが一番好きなんだ？」

　まさか、あなたの素顔を想像したなど言えるわけがない。目をそらせば顔が近づいてくる。

「今、ナマエは真実を吐きだせばいい。おれの機嫌をとるのは後回しだ」

　いまだ従者がカルテに書きこんでいる。この質問時間は何か意図があるはず。機嫌を損ねるという心配よりも羞恥心の方が勝った。

「真実を伝えたいけれど、あなたの前で、その、心の準備が」

　家族を殺した悪魔。国を滅ぼした戦争屋。一週間前の地獄と、十年以上抱いてきた感情を同列に並べることはできなかった。絵本を楽しんでいた頃の記憶がよみがえり、鼓動さえも速くなる。

「諦めろ。そのリングは脈拍数を計測している。嘘をつけば、すぐにバレるぞ」

　ああ、そんな。恥ずかしさのあまり全身の熱が上がっている、こんなときに。

「ニジ様。パターンＦです」

　従者の言葉に彼が静止する。一度ゆっくりと息を吐いたあと、歯を見せた。

「ナマエ、おれを信じろ。全部受けとめてやる。心配ない」

　さらに顔が近づき、耳元に熱い吐息が。思わず目を固く閉じた。

「それで。誰が一番だ」

　声を出したいのに、喉は震えない。腹部に力を入れても駄目。こんなにも抱きこまれては、ろくに呼吸もできない。浅く吐いては吸うをくり返した。

「４」

　ただの数字ではない。きっと彼の兄弟。すぐに首を横に振る。

「３は死んだ。まさか３じゃねェよな？」

　同じく否定する。

「１か２か。ただの数字くらい言えるだろ。どっちだ」

　そんな風に耳元でささやかないで。熱くて熱くて、心臓が焦げてしまいそう。

「ナマエ」

　何度も何度も耳に唇が押し当てられる。頭が沸騰し、意識さえも飛びそうになるなか、どうにか音を絞りだした。

「２」
「聞こえねェ。名前で答えろ」

　胸元のボタンを外し、ドレスを下げ、肩口に強く吸いつかれる。声にならない悲鳴を上げた。

「にじ」
「なんでもっと早く言わなかった。この一週間、どうして黙っていた」
「それどころじゃなかった。全部失ったのに、そんなことに浮かれている余裕なんて」
「ああ、そうか。おまえにとっては『浮かれる』程度で済むだろうが、こっちにしてみれば重要なデータだ」

　リングを外される。従者がそれを受けとり、足早に部屋を後にした。片手から電流が放たれ、部屋中の扉、窓が閉ざされる。照明さえも落ちた。この一週間経験したことのない悪寒が一気に全身を駆けめぐる。いまだ彼の腕から解放されていない。

「やさしくする」

　検査は合格したらしい。「周りがうるさいから」と、以降は従者と同じ格好で過ごすことに。それでも労働を強いられることはない。彼の城から一歩も外へ出ず、同じベッドに寝転がり、話し相手となり、気づけば三年が過ぎていた。

　初めて他の城へ連れだされる。兵士の訓練場にもなっている広大な船。何段も階段を下りれば牢屋が見えてきた。前ぶれなく目の前の檻へ押しこまれる。

「悪いな。一時的な措置だ。すぐに戻してやる」

　いつものように頬をやさしく撫でられ、ニジは笑顔で去っていった。その言葉を信じ、孤独な時間を耐える。食事も提供され、上質なベッドもあるため余計なストレスは感じない。しかし一向に彼は迎えにこない。次に顔を見せてくれた時は、実に半年以上が経過していた。

「遅くなった。いま楽にしてやる」

　半年前、去り際に見せた笑顔と同じ。最初の一ヶ月は怒りも湧いたが、あまりに長期間待ちすぎたため、負の感情はとうに忘れていた。今ここで反論する気力も起きない。

「なにかおれに言いたいことがあるだろ」

　檻のなかに入り、自分を腕のなかに閉じこめる。変わらない笑顔。ゴーグルに隠された瞳。感情を読みとれない。

「もう、いいの。あなたが来てくれたから」

　一瞬、腕が止まるも、すぐに歯を見せた。

「最後だ。我らがヴィンスモークの科学技術について教えてやろう」

　上の訓練場にいる何百もの兵士たちは皆クローン人間。ヴィンスモーク家を裏切らないようプログラムされている。

「二十歳になるまで五年かかる。三年半ちょいで十五歳。ナマエが女になった頃だ」

　まともな会話をするのも久しぶりで、言葉の真意を理解できない。首を傾げていれば、耳元で愉快そうな音が続いた。

「おまえのクローンが今、おれの城にいる。命のコピーは成功した。プログラムも理想どおり。十五のナマエもおれに惚れこんでいる」

　ゆっくりとその言葉を反芻する。認めたくない。知りたくなかった。あの、一週間もかけて行われた大量の質問や精密検査もすべて、従順なクローンをつくるため。そう。先ほど彼は「楽にしてやる」「最後だ」と言った。裏切られ、死を突きつけられたというのに、このひとを憎めない。嫌いになれない。従者として過ごした時間を今さら否定できない。あんなにも熱を注がれた三年間を捨てられない。まだこの身体はあなたの熱を覚えている。だから、せめて、

「おねがい。最後に『愛している』と言って。あなたの手で殺して」

　元々、国を滅ぼされた時点で尽きたはずの命。このひとが三年半も寿命を延ばした。なにも思い残すことはない。

「最後までおまえは抵抗しなかったな。本当はその体でもよかった」

　ベッドへ放り投げられ、上に跨がってくる。両手で首を包みこまれた。

「だが、おれがおまえの国を滅ぼした記憶は消せねェ。クローンなら記憶操作できる。他の野郎を知らない身体が手に入る」

　一度、深く唇が重なる。何度も何度も舌を絡みとられた。顔が離れた瞬間、首が強く圧迫される。視界がぼやけ、歯を見せる彼が、

「ナマエ、愛している」

　やわらかい日差し。ゆっくりとまばたきをくり返し、視界を広げていく。ここは自分の城ではない。なんて上質なベッドなのだろう。きっとどこかの屋敷だ。

「気がついたか」

　開いた扉から見覚えのあるブルーが。そのスーツも知っていた。何度も読み返した絵本のキャラクターが立っているではないか。

「ジェルマ？　あなた、ジェルマなの？」

　寝ぼけた体を懸命に動かし、どうにか駆けよる。彼は膝をつき、こちらの手をとった。

「いかにも。おれはヴィンスモーク・ニジ。おまえを助けた」

　ナンバー「６６」と「２」を背負ったニジ。あのジェルマが自分の手にくちづけを落とした。一気に頬へ熱が集まる。

「ここはどこ？　わたし、何が起きたか覚えていなくて」

　昨日のできごとすら思い出せない。もうすぐ十五歳の成人祝いが行われるはず。その準備に追われていたような気が。

「混乱しているのも無理はない。まずはおまえの名を聞かせてくれ」

　そうだった。自己紹介もせず、あのジェルマを質問攻めするとは失礼にもほどがある。一歩下がり、スカートを軽くつまみ会釈する。

「申し遅れました。私はナマエ。ソレイユ第二王女です」

　手をとられ、長椅子へと誘われる。

「ナマエ」

　そのストレートな呼びかけに鼓動が速くなる。どうしてジェルマのあなたがここにいるの。よりによって「２」のあなたが名前を呼んでくれる。ねえ、どうして私を助けてくれたの。

「はじめて会ってから、ずっとだ。あのとき助けたのは偶然なんかじゃねェ。おまえだけは誰にも渡すつもりはなかった」

　熱のこもった音。否応なしに腕を引っ張られ、ぎゅうぎゅうと抱きしめられる。

「全部、おれが原因だ。おまえが欲しくて相手をけしかけた。もう大丈夫だ。おまえを脅かす存在はすべて排除した」

　何が言いたいのか理解できない。少なくとも自分の身を案じて行動してくれたのだけはわかった。

「ありがとう、ございます」

　どうにか反応すれば、くいと上を向かされる。

「それで。おれに言いたいことがあるんだろ」

　ニヤリと歯を見せる。こんな風に笑うひとだったとは。

「おれがジェルマだと知っていただろ。あんなに嬉しそうに近づいてきて。今だってこんなに顔を赤くさせている」

　そっと頬を撫でられ、さらに熱が上がってしまう。

「冷静になる前に吐いとけ。ナマエはおれをどう思ってるんだ」

　しっかりと腰から抱き寄せられ、吐息がかかるほど顔が近い。恥ずかしい。恥ずかしいのに口が勝手に動きだす。

「ずっとあなたのことが、すきでした」