「そんでよ、次の日の新聞を持ってきて、わざわざおれたちに見せてきやがったんだぞ、あいつ。『これは海軍の手柄じゃねェ、おれたちがやったんだ』ってな」

　パティから一ヶ月前の新聞を取り上げる。店内をひとまわりしたあと、もう一度休憩室をのぞく。ナマエは変わらずパティの話に耳を傾けていた。

「ウエイターは徹底的におまえの特徴を暗記させられた。長い黒髪をうしろでひとつにまとめ、眼鏡をかけた若い兄ちゃん。サンジと同じ年くらいで背丈も同じ。そいつを見つけたら、すぐに副料理長へ知らせろ、と」

　無性に腹が立ったので蹴りをお見舞いする。

「いってェな！　こっちは昼休憩中だ。おまえはさっさと仕事に戻れ」

　なぜパティではなく、自分が邪魔者扱いされなければならないのか。

「てめェがその口を閉じねェからだろ。いい加減にしろ。もう済んだ話だ」

　今度はナマエを見る。彼は一瞬目をそらし、頭をかきながら苦笑いした。

「パティは悪くない。おれが頼んだんだ。話の続きを聞かせてくれ、って」

　ニタリとパティが歯を見せる。うざったらしく目をパチクリさせてきやがった。さらにもう一発ぶち込んでおく。

「おまえがナマエに話さねェからだろ。別にいいじゃねェか。暇つぶしにはちょうどいいぞ」

　そんなの、格好悪いからに決まってるだろ。

「だいたいな、あんなに手間かけたランチを一ヶ月も続けたこと自体──」

　これ以上言わせるか。首のうしろに狙いを定め、テーブルにねじ伏せる。ようやくパティが落ちた。昼休憩の残り十分は寝て過ごせばいい。

「ちょっとパティに厳しすぎないか？」

　向かいに座っているナマエが顔を引きつらせる。

「自業自得だ。大げさに誇張しやがって」

　部屋の外から名を呼ばれる。今は完全にウエイター不足なのだ。自分が店内に戻らなければ。歩きだすも、背後から呼び止められる。

「サンジ。おれにも手伝わせてくれ」

　振り返れば、すでにナマエが席を立っていた。

「ウエイター。経験はある。注文とったり、料理を運ぶくらいなら」

　目を細めてしまう。こいつは今日バラティエに来たばかりだ。先ほど、マジシャンとしての自己紹介をジジイたちにも目撃され、とりあえずここでのショー開催日が決まった。ただそれだけ。一ヶ月も遅れたくせに、なぜここまでするのか。

「パティから聞いた。おまえをずっと待たせたから。少しでも店の力になりたい」
「だから、おれは待ってねェって言っただろ」

　これでは堂々めぐりだ。過ぎたことには固執しない。もう終わった話だ。掘り返さなくていい。

「サンジ」

　途端に彼の目つきが鋭くなる。空気も張りつめた。

「おまえの料理は本当にうまかった」

　ぐっと腹に力を入れてしまう。

「うまかったから、また食いたい。ウエイターとして働いたら、給料代わりに食わせてくれ」

　くしゃりと頬をゆるめ、歯を見せた。ぞわりと背中がむず痒くなり、なんとなく目をそらす。

「わかった。ただし、賄い料理だ。働いた分だけ豪華にしてやる」

　すぐに背を向ける。急ぎ足で休憩室を出た。賄い分の仕込みは済んでいるが、あとでもう一品つくろう。ウエイターとして手足を動かしながら、頭のなかでメニューを組み立てる。視界の端に映る彼は、そつなく接客をこなしていった。

　はじめはボランティアとしてマジックショーが行われた。百花のマジシャン、カタリがバラティエに出没したとの情報を聞きつけ、次第に客が増えてくる。カタリ目当ての客が無駄足にならないよう、事前にショー開催日を決めることに。ジジイが許可したこともあり、チケット販売も始まった。「はじめが肝心だから」と、ナマエは隔週でバラティエに訪れるようになる。ウエイターが足りない日は、空き時間にバイトを名乗りでるのも日常となっていった。

　そんな、ある日のこと。

　店内に戻ってくると違和感に気づく。客の様子がおかしい。皆の視線の先にはナマエが。そばに大男が倒れていた。海賊。両者に外傷はない。

「何が起きた」

　こちらへ振り返ることなくナマエは手を動かす。手早く男の両手足を縛り上げた。

「店を壊そうとするから、丁重にサービスしてやった」

　男のふところから銃、剣、小刀。次々と武器を取り出し、こちらに手渡す。まだ大男は起きない。自分が店内を不在にしていたあいだ、妙な音は聞こえてこなかった。

「過剰防衛はやってねェぞ、うちは。本当にこいつが手ェ出したのか？」

　ようやくナマエと目が合った。少し顔をしかめる。

「外にもうひとりいる。そっちはまだ起きているから、直接聞いてみろ」

　入り口の外を見る。たしかに小柄な男がひとり倒れていた。大男と同様、手足を拘束されている。近づくと、小柄な男は震えはじめた。

「うちの店、壊そうとしたんだってな？」

　男のそばで立ちどまる。腹を空かしているのかどうか。最低限は確かめたい。

「し、しらねェ！　おれは、頭がどうしてもって、ここを──」

　背後からナイフが飛んできた。男の叫び声。顔面をかすり、床に突き刺さる。ナマエが投げたのだ。自分のとなりに立ち、男に笑顔を見せる。

「さっきと話が違うだろ？　まだ嘘をつく余裕もあるのか」

　また男の悲鳴。ナマエは構うことなく、男のとなりに大男──頭を転がす。

「タダめしを食いにきたらしい。『そんなメニューは用意していない』と答えたら、銃を出して『暴れるぞ』って脅してきたからシメた」

　あらためて男の顔をのぞく。ナマエに怯えきっており、まともに会話も成り立たない。本当に店で暴れるつもりだったのだろう。顔はやつれている。体の震えは恐怖と空腹、か。

「たしかにうちは、タダめしメニューはねェ」
「か、カネなら船にある！　おれはどうなってもいい。頭だけは助けてくれ！」

　ナマエが脚を振り上げた。その意味を悟ったので、手で制する。

「なぜ止める」
「待て。早まるな。おまえはこいつらを船に戻してやれ。おれはめしを用意してくる」

　今までにないほどナマエが顔をゆがませた。物言いたげなので、さらに言葉を続ける。

「カネなら後でとればいい。とりあえずめしだ。気になるなら、おまえが船を見張ってろ」

　とりあえず二人分を船に持っていったが、案の定、他の船員たちももれなく空腹で倒れていた。もう一度厨房に戻り、にぎり飯を袋いっぱいに詰め込む。彼らの甲板に袋を広げれば、あの小柄男に感謝され、相応の金を受けとる。しかし、目覚めて腹を満たした頭は器用ではなかった。本人の許可なしに財宝が渡ったと知り、こちらに飛びかかってくる。ナマエが臨戦態勢になるも、今度は自分自身の脚で床に沈めた。船員たちが頭を押さえ込む。結局、海賊船は頭の出航合図を待たずしてバラティエから離れていった。

「ああいうの、前からいるのか」

　財宝入りの袋を担ぎ上げ、店内に戻ろうとすると、ナマエに声をかけられる。

「うちじゃ日常茶飯事だ」
「おまえ、いつもあんな感じなのか」

　答える気分ではない。代わりに、彼の接客内容に注文をつける。

「今度客が暴れたら、もっと派手に出迎えろ。異変に気づけねェと、こっちも対処できねェだろ」

　今日もウエイターはナマエと自分だけだ。彼ひとりだけでまわす時さえある。一歩間違えれば手遅れになりかねない。

「悪い。他の客に迷惑だから、静かに動いた方がいいかなって」

　つまり、こいつは静かに応戦できる。あの定期市では、煙幕で視界が遮られたため、ナマエの動きは見えなかった。実際にどうやって闘うのか。

「てめェひとりで片付くとは限らねェだろ。まずおれを呼べ」

　彼が立ちどまった。じっと見つめられる。

「気持ちはありがたいけど」

　口を開閉させるも声は出ない。ときおり目をそらしはじめた。

「なんだ。さっさと言え」

　コツコツ靴音を鳴らすのも珍しい。何をそんなに躊躇うのか。

「ああ、つまりだな。ここは東の海だ。偉大なる航路じゃあるまいし」

　数秒遅れて、ようやく真意を理解した。なぜだか鼻につく。

「てめェ、まるで他の海を知ってるみてェな口のきき方だな」
「他の海というより、東の海ならだいたい行き尽くしたから」

　その軽い口調も引っかかる。

「この海なら敵なしってか？　ずいぶん大きく出たな」
「やめてくれ。そういうのは性に合わねェ。おれは面倒ごとを避けたいだけだ」

　否定しないのか。ますます気に食わない。

「なら見せてみろよ。その自信、へし折ってやる」

　片眉を上げたあと、目をそらし、大げさに息をつく。なるほど、こういうのが「面倒ごと」なのか。

「へし折るって言ったって、どこでやるんだよ。まさか、客の前でか？」
「バカ言え。明日の朝イチだ。開店前にひと運動しようじゃねェか」

　今度は肩をすくめてみせる。気だるげな音が返ってきた。

「わかった。どうなっても知らねェからな」

　早朝。自分ひとりで足場の「ヒレ」を上げた。誰に話したわけでもないが、指定時刻にコックたちも外へ出てくる。賭け金の会話が聞こえ、なんとなく状況を理解する。

「いい足場だな。本当は何に使うんだ」

　伸びをしながらナマエが歩いてきた。

「こういうときのためだ。店のなかで暴れるとクソジジイがうるせェ」
「へえ？」

　彼が振り返った先には、長いコック帽。三階からこちらを見下ろしていた。つまり、全員出てきやがった。物好きな奴らだ。

「ルールはどうする」

　ヒレの中央にたどり着く。十歩は開けて向かい合った。ルール、か。

「場外か『敗け』を認めたらでどうだ」
「オーケー」

　気味悪く口角を上げる。そういえばこいつ、眼鏡だ。あれで動けるとは信じがたい。

「ハンデはいるか？　その眼鏡くらいは考慮してやる」

　途端に彼から笑顔が消えた。

「ナメられたもんだ」

　一瞬の沈黙。開始合図はない。こちらの片脚をわずかに浮かせるとナマエが駆けだした。大胆にも空中高くへ飛び、頭上から攻め込んでくる。まずはひと蹴り。手ごたえはあった。しかし床に倒れ込まない。視界から姿が消える。背後だ。まわし蹴りで迎え討つ。腕で受け止められた。

「なぜ手を使わない」

　彼はいったん後方に下がり、また突っ込んでくる。今度は一直線。ふところに入られるまえに蹴散らす。

「おれはコックだ。料理する手は戦闘で使わない」
「そういうのをハンデって言うんだろ！」

　背中に衝撃。まわりこまれた。動きが見えなかった。

「本気でかかってこい」

　拳は重くなかった。今のは軽いあいさつとでも？　気に食わない。とっとと攻めるか。正面から休みなく脚を食い込ませる。一発は深く入った。いける。いったん距離をとり、息を整える。互いに一発は相手に入れた。

「おい！　この野郎！　手ェ抜くな！」

　上から声が降ってきた。ジジイだ。なに言ってやがる。そんなつもりは、

　風が。一瞬でナマエが目の前に現れた。

　腹が圧迫。体が浮き、急激に後方へ引っ張られる。水しぶき。轟音。海。一度沈んだあと、ゆっくりと水面に浮かぶ。なにも考えられず、ぼうっとしていると、腕を引っ張られた。服が張りついて体が重い。どうにか相手にしがみつき、ヒレによじ登る。完全に海から引き上げられ、仰向けに寝転がった。こうして横になると、足場のヒレ伝いに足音がよく聞こえる。誰かが遠ざかり、また誰かが近づいてくる。

「立てるか」

　ああ、ナマエか。答える気分ではない。

「聞こえてはいるんだな？」

　顔をのぞきこまれる。まばたきだけをくり返した。

「とりあえず起こすぞ」

　背を支えられ、上体を引っ張られる。視界がまっしろになる。タオルだ。ジャケットのボタンを外される感覚。シャツも脱がされた。頭、腕、背中を手早くタオルで拭かれ、また視界が白くなる。腕を引っ張られ、腰、脚に手がまわりこむ。何をされるか認識した瞬間、がむしゃらに抵抗した。

「歩けるに決まってるだろ！」

　頭のタオルを外し、きつく睨んでやる。もちろんナマエは濡れていない。

「そうか」

　笑った。少し控えめでぎこちない。なぜそんな顔をするのか。勝ったなら素直に喜べよ。自分の濡れた服を持っているのに気づき、奪いとる。先に歩きだした。二階のコックたちは茶化してくる。大半が賭けで負けたらしい。数人がうれしそうに叫ぶ。とんだエンターテイメントだった。

「サンジ」

　背後から呼び止めたのは、もちろんナマエだ。振り返るつもりはない。

「おれは、ただ、おまえと普通に手合わせしたかっただけなんだ」

　手合わせ？　あれが？

「料理長に言われてカッとなった。ごめん」

　まさか、あの叫び。ナマエへ怒鳴ったのか。

「勝手に意地張って、ハンデだか本気だかよくわからない挑発して、悪かった」

　なぜ謝るのだ。

「だから、もう一度やりなおさねェか」

　思わず振り返る。力強いまなざし。眼鏡越しでも十分伝わる。いま、決して目をそらしてはならない。

「やりなおす？　おれは敗けた。それ以上何を求めるっていうんだ」

　実力差は嫌でも理解できた。もうこいつの接客内容に口出しはしない。

「一度きりなんてルールは決めなかった。だからもう一度やろう」

　答えになっていない。煙草を吸いたいのに全部濡れてしまった。取りに戻ろうとするも、上のコックたちがうるさくなる。

「サンジ、堅いこと言うなよ。これだって、最初におまえが言いだしたんだろ？　なら、今度はナマエの申し出が通ったっていいわけだ」
「いいもんが見られた。次やるときも教えろよ」
「『先に十勝した方が勝ち』にしたらどうだ。条件が変われば、どっちが勝つかわからねェぞ」

　「賭け」という単語が聞こえ、盛大にため息をついてしまう。ああそうだ。どうせ自分たちは見世物だ。しょうもない雑音を無数に浴びるうち、多少気分も落ち着いてきた。とにかく煙草だ。ナマエへの返事を保留にし、コックたちを無視し、自室に戻る。このタオルも、どこから持ってきたのだか。あのまま動かなければ、きっとここに運ばれていた。もうすぐ開店時間。ざっとシャワーを浴び、新しい服に着替える。外で一服していると、視界の隅にナマエの背を見つける。一階の柵にもたれかかっていた。手元には外した眼鏡。じっと見つめている。腕を伸ばし、眼鏡を空中に放り投げる。手でキャッチした瞬間、眼鏡が完全に消えた。代わりにカードが出現する。マジックか。いや、待て。そもそも百花のマジシャン、カタリは眼鏡をかけていない。今だって、裸眼でマジックをしているではないか。勝手に足が動く。そのまま二階から一階へ飛び降りた。

「おい、てめェ」

　ナマエはきょとんと目を丸くさせる。まだ眼鏡は消えていた。

「見えるのか」

　しばらく見つめていると、ようやくナマエの口が動いた。

「ああ、そうか」

　片手をかざし、指を鳴らす。眼鏡が出現した。もったいぶりながら、いつものように眼鏡をかける。

「一応、世間にはカタリとナマエは別人だと認識してほしいからさ。眼鏡は変装用」

　きつく睨めば、へらりと歯を見せる。

「だったら最初から言え」
「おまえだって聞いてこなかっただろ」

　話にならない。とんだ取り越し苦労だったとは。背を向け、柵に肘をつく。これ一本を吸い終わったら仕事にいこう。

「この眼鏡があったから、サンジも同一人物だと気づかなかった。そうだろ？」

　あの定期市の三日間、ずっとナマエはとなりにいたわけだ。となりでパフォーマンスしながら、こちらの実演販売を見ていた。海賊が発砲した瞬間もとなりにいたから、自分の動きを認識できた。

「バレたら必要ねェだろ」

　さっきだって眼鏡を外せたはず。こちらが挑発する原因にすらならなかったはずだ。

「今からウエイターだしな。誰に見られているかわからねェから、当分は外さない」
「開店前ならいけるってことか」

　振り返ってみる。やはり眼鏡はかけたままだ。無心で手を伸ばす。抵抗はされなかった。ガラス二枚が消えるだけで印象は変わる。眼鏡をとった方が多少幼く見えるか。いや、カタリのときは年上にも見える。全体の雰囲気次第、か。

「サンジ」

　顔が近い。素顔をのぞきこむあまり、近づきすぎた。少し身を引く。

「明日、帰るまえにもう一度」

　基本的にマジックショーは三日間。それを隔週。つまり、明日でローグタウンに帰る。

「そんなにおれとやりてェのか」

　いつのまに短い。もう一本吸うか。

「一回じゃわからねェだろ。おまえの癖も分析したいし」

　こいつの動きを読むためにも、あと十回はデータが欲しい。絶対に見切ってやる。

「上等だ。できるもんならやってみろ」

　拳を突き出す。しばらく見つめたあと、自身の拳もそれに重ねる。こうして終わりの見えない手合わせが始まった。