早朝。買い出しの準備をしていればナマエに目的地を聞かれる。今回は干物が特産の港町。二、三ヶ月に一度は仕入れていた。

「そこって、すぐとなりの内陸にコンコーディアがあるよな」
「ああ。最近よく人が集まる。いい酒も出会いもたっぷりだ」

　もちろん、夜はコンコーディアで過ごすつもりだ。前々回に港町でコンコーディアの存在を知り、前回ようやくコンコーディアに行った。だが、まちがってニューハーフバーに入ってしまい、さんざんな目に遭う。今回こそ積極的なレディとの出会いを、必ず。

「これからも、その港町で仕入れを続けるんだよな？」
「あそこの干物は格別だからな」

　じっと見つめられる。

「おれも付いていっていいか。ショーができるか、コンコーディアを下見したい」
「おまえ、行ったことねェのか」
「あそこがにぎわってきたのは本当に最近なんだ。だからまだノーマークで」

　へえ。こいつが進出していない街が、まだ東の海に存在するとは。

「今日はこのままローグタウンに帰るつもりだったけれど、予定変更だ。いいよな？」

　こいつは昨日で三日間のショーが終わったところだ。断る理由もないので、そのまま買い出しの船に乗せた。

　ローグタウンとは真逆の方向へ半日。目的地が見えた。港町に船をつける。さっそくとなり街のコンコーディアへ。自分がナマエを道案内する日がくるとは思わなかった。歩きながら街の特徴を説明する。コンコーディア裏の鉱山で大きな宝石が見つかり、採掘者が大金持ちとなった。他の者たちも一攫千金を狙い、採掘が盛んになる。街は鉱石や宝石の売買で人が集まり、店も増えていく。内陸部なのでアクセスは悪いが、となりの港町が事実上、コンコーディアへの入り口となっていた。

「まずは宿探しだな」

　たとえ積極的なレディと出会えても、共に一夜を明かす場所がなくては誘えない。いつものように、こいつと同じ宿に入り、別の部屋をとることになるだろう。

「宿なら、おすすめのところを聞いておいたが。どうする」

　思わずとなりを振り返る。

「ここは初めてなんだろ。なんで、おまえが」
「まえに旅人から話を聞いてね。コンコーディアの宿ならここ、って熱く語られたから、気になって」

　そう言われると俄然興味がわいてくる。了承すれば、夕めし探しを頼まれる。今からナマエは宿の部屋を確保しにいく。そのあいだ、自分にはめぼしい出会い場所を探しておいてほしい、と。前回、店選びをまちがえたこともあり、下調べが重要だと思い知った。待ち合わせ時間と場所を決めたあと、いったん別行動をとる。

　三十分後。レディが来てくれそうなＢＡＲへナマエを連れていく。カウンターに座った。

「しかし、おまえが出会いを求めるなんてな」

　ひととおり腹におさめ、酒を注文する。

「意外か？」

　ナマエはいつも酒を飲まない。本当に一滴たりとも口にしないのだ。何度か勧めてみたが、すべて断られた。

「おれには、おまえの好みというか、そういう事情が理解できねェな。なんで、あのプリマドンナと距離を置いて、夜の街に金を落としているんだか」

　睨まれるかと思いきや、体ごとこちらを振り返り、歯を見せてくる。

「なあ、サンジ。おまえには理想像があるのか」

　意味がわからず、顔を凝視するに留める。ナマエはノンアルコールのサワーをひとくち飲み、前へ向きなおった。

「おれには、ある。生涯を添い遂げたい、理想の相手。いつも思い描いている」

　声のトーンは落ちたが、いつものカタリな口調ではない。甘さが抜けた、ストレートな響き。またグラスに口をつけ、わずかに目を細める。その横顔をじっと見つめてしまう。

「いまはこうやってフラフラしているけれど、最後はひとりだ。そう決まっている。生まれたときから、ひとりだと決まっていた」

　まるで「運命の相手は最初から決まっている」かのような口調。

「たくさん世界を見てまわりたい。たくさん出会いたい。自分で見つけだしたいんだ。相手が選んでくれる場合もあるけれど、おれは自分で選びたい。自分で決めたい」

　ちがう。こいつは運命に逆らおうとしている。

「でも、今すぐは嫌だ。もう少し時間がほしい。ひとりのうちに、やっておきたいことが山ほどある」

　たしかに、家庭を持てば今のような遠征三昧の生活は難しくなるだろう。

「前にも言ったが、セシルとおれは今の距離で満足している。お互い、生涯を添い遂げたい相手ではないんだ。今の関係でいい。わかってくれ」

　もう何も言うまい。彼女も納得しているなら、それで。

「それに、おれは、そもそも」

　グラスを持つ手がわずかに震えている。危なっかしいので、グラスをうばいとり、テーブルに置いてやる。

「どうした」

　やわらかい音を心がけ、ナマエの背中をさすっておく。様子がおかしい。

「嘘ではないんだ。今の生活に、嘘は」

　生活。つまり、マジシャンの生活は嘘ではない。そんなことはわかっている。

「なあ。サンジには理想があるか」
「女性の、ってことか？」
「答えやすい方でいい」

　あいまいな返答。素直に「理想の女性」だと解釈しておく。

「おまえみたいに、最後がどうのとは決めてねェな」

　十年後、二十年後、自分のとなりには誰がいるのか。考えたこともなかった。

「多分、今の生活に満足しているんだろうな。バラティエの料理を食ったレディが、花のように笑えば最高に幸せだ。夜を共に過ごしたレディが女神のごとく顔を赤らめてくれれば、いつだって天に召されてもいい」

　ナマエが前を向いたまま吹き出した。足を小突いておく。

「おれは欲張りなんだよ。誰ひとりレディを悲しませたくない」

　ゆっくりとこちらを振り返る。わずかに目を丸くさせた。

「おれを必要としてくれるなら、いつだって全力を尽くす。この身が分身できないのが悔しいくらいだ。ひとりに絞りきれねェ」

　もし、ふたりのレディから同時に手を差し伸べられたなら。選べるものか。絶対に選べるものか。

「つまり、サンジには『特別なレディ』は存在しない。そういうことか」
「特別もなにも。『来る者は拒まず、去る者は追わず』だ。レディに溺れ、レディに酔い、レディに振り回されたい」

　引かれるかと思ったが、いつになく真剣な顔つきだ。

「味方にも敵にもレディがいたら、どうする。おまえは敵のレディを倒すのか」

　味方？　敵？　そんな状況など遭遇したことがない。

「おれは蹴らん。たとえ敵だとしても、足は出さねェ」
「きれいごとだな」

　腹の底から感情が爆発するも、にがい笑顔を向けられ、歯を見せてくるものだから、体の力が抜けてしまう。

「おれは、おまえのそういうところが心底うらやましい」

　また前を向いてしまう。わずかに目を細め、顔を伏せる。その横顔から感情を読みとれない。

「おまえには非難されるかもしれねェが。おれには、どうしても守りたいものがある。守るためなら敵のレディにも手をあげるつもりだ」

　守りたいもの。初耳だ。

「ショーを見にきてくれる子たちを喜ばせたい。カタリに夢を見てほしい。世界中のあらゆるレディに礼儀を尽くし、前を向いてほしい。だが、おれには力不足だ。どちらかを守るには、どちらかを捨てるしかない」

　こいつの言うこともわかる。ただ、一度決めた信念は曲げない。自分は体に不屈の魂を刻みこんだ。この魂を捨てるくらいなら死を選ぶ。

「やっぱり、料理長とよく似ている」

　目が合うと頬がゆるんだ。うまく反応できず、口をもごつかせてしまう。

「ジジイと、一緒に、するな」

　どうにか言葉を形成できた。いつのまにか短くなったので、新しい煙草を取りだす。

「料理長の背中は大きい。あの気迫は、そう安々と真似できるものじゃねェ」

　こいつはジジイに見られると、いつも背筋を伸ばしていた。最初の手合わせで飛んできた一喝も真面目に受けとめていた。

「おれもいい加減、向き合わないと」

　向き合う？

「今の話で、おまえがレディとどう向き合いたいか、よくわかった。つまり、体の好みもないってことだよな？」

　体。肉体。ボディ。ぱっと数カ所浮かぶが、努めて顔を引き締め、沈黙を守る。

「おれが好きな方を選んでいいんだな？」

　ぐいと顔をのぞきこまれ、身じろぎしてしまう。

「もちろん誰でも受けとめたい、が、候補を見る権利くらいは、おれにもあるだろ」

　どうにか言い切った。憎たらしく歯を見せたナマエが店の入り口を振り返る。

「黒のショートヘア。胸はないが、いいくびれだ。脚も百点満点」

　じりじりと同じ方へ目を向ける。レディがふたり、談笑しながら入ってきた。

「もうひとりはブロンド──いや、キャラメルのロングウェーブ。身長はかわいらしいが、相当なゴムボールをふたつ抱えている。すっげェ揺れ具合だ。脱がしたら一級品が見られるだろうな」

　すでに究極の選択が始まっていた。彼女たちは遠い席につき、注文している。

「ふたりをここに呼ぼうと思うが、どうする。どっちがどっちを選ぶ」

　ナマエが自分とのあいだを指差す。互いに席をひとつずらし、女の子を挟む形で座る。ふたりを引き離しては不安がるだろうから、作戦としては評価できる。問題は、どちらを自分のとなりに座らせるか。

「おまえはどっちがいい」

　まずは相手の出方をうかがう。

「正直に答えたら、おれに譲ってくれるのか？」

　イエスとうなずけない。ノーと首を横に振ることもできない。

「サンジ。素直になれ。本当は好みくらいあるんだろ？　どっちだ」

　あの、すらりとした長い脚にいじめられたい。あの、あふれんばかりの胸元に顔を埋めたい。ちくしょう。どちらを選べばいいのだ。

「簡略化してやろうか？　セクシーな女豹かふわふわバニーガール」

　妄想が爆発する。ここまで的確かつ悩殺される言葉選びを、どこでどうやって習得したのだ。やはり花街の高級店で上客をやっている男は経験が違う。ここはむしろ、ベテランから教えを請うべきでは。

「おまえは普段、どういう基準で選ぶんだ。参考程度に聞いておきたい」

　ナマエは彼女たちを見つめながら、肩をすくめてみせた。

「しょうがねェな。いいか。あくまでおれの考えで、おれの判断だ。絶対ってわけじゃねェ」

　ごくりと息を呑んでしまう。続きを待った。

「自分の欲に素直になることも大事だが、最終的には相手の好みが成功を左右する。つまり、あの子たちが、おれらのどちらがタイプか見きわめればベッドに持ち込める」

　なるほど。

「髪型、化粧、ファッションで本人のスタイルを研究する。まあ、先に結論を言うと、つまり、女豹がおれで、バニーガールはおまえだ」

　おれが、ふわふわバニーちゃん。

「女豹は強引に押すといい具合に壊れそうだ。バニーはとろとろに甘やかせば隙を見せるはず」

　強引に押す、だと？　壊れた女豹。意味がわからないが、無性に喉が渇く。そして同時に確信する。こいつは生粋のハンターだ。

「おまえは甘やかすの得意だろ？」

　断定されるのはおもしろくない。

「だったら、おまえは強引に押せる自信があるのか」
「ある。むしろ得意分野だ」

　なんだ、この自信は。

「そろそろ仕掛けるぞ。おまえが連れてこい。ターゲットの方に近づいて声をかければ、そのままとなりの席に来てくれるはずだ」

　ターゲット。つまりバニーちゃん。

「どっちを選ぶか決めたか？」

　なにを今さら。

「おれは今夜、ふわふわのベッドにダイブする」

　ふわふわバニーちゃんの、ふところへ。

「わかった。いってこい」

　苦笑しながら、軽く背中をたたかれる。一度睨んだあと、ネクタイを直して彼女たちのテーブルへ。素敵な出会いを祝し、酒をおごりたいと言えば、笑顔で了承してくれた。カウンターのナマエは横にずれ、中央に空席をふたつ用意していた。ふたりを並んで座らせ、ふわふわバニーちゃんの右手に自分が。女豹な彼女の左手にナマエがつく。酒を頼み、乾杯したあと、まずは自己紹介を。バニーちゃんはレニー。あふれんばかりの胸元も最高だが、ぷっくりした唇から目が離せない。女豹な彼女はカレン。スリットからのぞく太ももに酔いしれる。目元の泣きぼくろは卑怯なほどチャーミングだ。最初は四人で話していたが、話題が分散し、しだいに一対一の会話へ。

　レニーは距離が近い。背丈が違うので、しっかりと見上げてくれるからだ。ＢＧＭや周囲の雑音にかき消されないよう、こちらの顔をのぞき、声をはる。自分も顔を下げて耳元へ。この時点で確信した。レニーは今日、自分と付き合ってくれる。仕留めたぞ。

　レニーが次の酒を選んでいるあいだ、それとなく左側を流し見る。ちょうどカレンがナマエの眼鏡をずらしたところだ。中途半端に下げたまま、目を合わせている。あの、まっすぐと射抜くまなざし。かなり距離も近い。眼鏡をつかんでいるカレンの手をとり、完全に眼鏡を外させる。カウンターに置いたあともカレンの手を離さない。自身の口元へ持っていき、目を合わせたまま、そっと、カレンの指先に、くちづけを。自分の位置からはカレンの表情は見えない。それでも嫌がられてはいないようだ。あいつは、眼鏡を外した素顔なら一気にレベルが上がる。ギャップを狙ったのか。もう腰に手をまわしてやがる。早すぎるだろ。何かつぶやいている。カレンの体がナマエへもたれかかった。

「どうしたの」

　すぐそばから声が聞こえ、肩が跳ねてしまう。レニーだ。すでに注文した酒も届いていた。

「ああ、いや。もうとなりが完全にできあがっちまってるもんだから。つい」

　レニーも左を振り返る。ナマエはしっかりとカレンを抱きとめていた。肩に顔を埋めているため、カレンの様子はわからない。まだナマエは耳元で何かをつぶやいている。

「本当だ。カレンがこんな風になるなんて相当よ。見ているこっちが恥ずかしくなっちゃう」

　レニーが両手で自身の顔をあおぐ。ぎゅっと脇を締めたので、デコルテがむにっと盛り上がった。谷間。これは一級品。顔を赤くさせているのも、すごく、そそられる。

「レニーちゃんは、ああいうのしたことあるか？」
「ああいうのって、ハグのこと？」

　耳元のささやきではなく、目を合わせることを重視する。それでも手を握るのは忘れない。

「そう。こんなにドキドキするってことは、慣れてねェのか？」

　一度顔を伏せ、もじもじしたあと、しっかりと見上げてくる。挑発的な上目遣い。

「慣れてるかどうか、自分で確かめてみれば？」

　自分で確かめる。今ここでハグして、反応を確かめる。よし。きた。

「それなら、遠慮なく──」
「レニー、化粧ポーチ貸して」

　抱き寄せようとした腕は空を切る。カレンに引っ張られ、レニーが椅子から下りた。笑顔でこちらに手を振る。

「ちょっと化粧直ししてくるね」

　自分も笑顔で手を振りつづけた。ふたりの姿が見えなくなったあと、肩を落とし、深く息を吐く。ナマエがレニーの席についた。目を合わせるも、ただ歯を見せてくるだけ。とりあえず足を小突いた。

「てめェ、空気を読みやがれ」
「残念だったな。ハグが成功しなくて」

　やはりわざとカレンを手放したのだ。

「いま、レニーとカレンはおれたちの最終判断を下している最中だ。つまり、トイレから帰ってきたら一気に畳みかける」

　言っていることはわかるが、なぜここで電伝虫を取りだすのか。目の前でかけはじめた。

「チェックインしたナマエだ。四人部屋に変更してくれ。料金の差額はあとで支払う」

　通話はすぐに終わった。こいつの言った、何もかもが理解できない。

「さっき、カレンに『四人ならＯＫ』と言われた」

　四人、なら、ＯＫ？

「レニーと離れるのは嫌だそうだ。だから今夜は四人を提案した」
「まてまてまて。おまえ、自分が何を言っているか、わかってるのか」
「ああ、おれは正気だ。あとはレニーの了承と、おまえの了承が必要だが。どうする」

　頭が追いつかない。ひと部屋に四人。カレンは四人ならＯＫ。レニーと離れたくないから四人。二組の男女が同室で夜を明かせば、何が起こるか。

「つまり、カレンはおれに、見られても、構わねェってことだな？」

　言葉に詰まるも、どうにか言いきった。

「そういうことだ」
「おまえは、いいのか」
「たまにはいいんじゃねェのか、こういうのも」

　即答。迷いなど欠片もない。質問を続ける。

「四人の経験は？」
「ないが、そうだな」

　この、中途半端ににごすのが意味深すぎる。もう少し核心に切り込みたい。

「おまえはカレンとレニー、両方を選ぶつもりか」
「おまえも迷っていただろ。今日は一方を選び、一方を切り捨てる必要はない。両方を選べばいい」

　これで確定した。今から自分たちは、自由にパートナーを入れ替える。

「サンジ。覚悟はできたか？」

　この、余裕たっぷりな笑顔が気に食わない。

「言っとくが、おれはどっちかを贔屓するつもりはねェからな。平等主義だ。適度に交代しろよ」
「わかった。それじゃ、先に会計済ませるか」

　ナマエが支払いを済ませたところで、ふたりが帰ってくる。ナマエが立ち上がるので、自分も椅子から下りた。

「そろそろ場所を移動しようか」

　ナマエが話しかけたのは、カレンではなくレニー。レニーは驚くどころか、笑顔でナマエの差し出す手をとった。歩きだすふたりの背を見て唖然としていると、腕に感触が。となりを振り返る。カレンだ。

「見失っちゃう。付いていかないと」

　二の腕に胸があたり、意識が飛びそうになる。カレンの歩調に合わせ、店を出る。五メートル先のレニーとナマエを見ながら、カレンの質問に答えていく。先ほどのカウンターでレニーとどんな話をしたのか。レニー、レニー、レニー。カレンは何度も「レニー」と口にする。

「私たち、ずっと一緒に生きてきたの。だから寝るときも一緒。今夜も一緒」

　このタイミングで、聞いてもいいだろうか。

「さっきナマエから聞いたんだが、その。カレンちゃんは、今からどんな部屋に行くか、知ってるのか」

　少し目を見開いた。印象的な目元。底なしの深いまなざしに、どこまでも吸い寄せられる。

「行ったことはないけれど、すごくきれいな場所なのは知ってる」

　すごく、きれい？

「だからとっても楽しみ」

　顔をほころばせた。ああ。そうやって、いつまでも笑っていてくれ。

「おれでカレンちゃんを楽しませられるといいが」
「大丈夫。レニーもいるから」

　話が見えてこない。レニーもいるとカレンは楽しめる。そういうことか。

「カレンちゃんは大人数のほうが好きなんだな」
「ちがう。レニーがいれば何人でもいいの」

　つまり、カレンは。何かがわかった気がするが、具体的な言葉が浮かんでこない。

「カレンちゃん、本当にレニーちゃんのことが大好きなんだな」
「うん。あなたもそうでしょう？」

　え？

「だって、こういうことができるのって、仲が良い人同士でないと無理でしょう」
「そりゃあ、そうだな」

　苦しまぎれに相槌を打つ。

「サンジとナマエは仲良しだから、こういうことができる。そうナマエが言ってた」

　あいつが、仲良しだと？

「ナマエはあなたのことが大好きよ。大好きでないと、こんなことできない」

　目を細め、一瞬、顔をゆがませる。なんだ、今の表情は。

「まあ、嫌われてねェとは思うが。『大好き』ってのは、本人が言ってたのか？」

　まさかとは思うが、念のため確認しておく。

「ううん。はっきりとは教えてくれなかったけれど、そう思った。私がレニーを思う気持ちと、すごく似ていたから」

　カレンからレニーへの感情が、ナマエから自分への感情と、近い。

「今からわかるはずよ。ナマエがどれだけあなたを好きか」

　まいったな。カレンにどう反応すればいいか。傷つけたくはない。否定は避けるべきだ。

「今日はカレンちゃん、レニーちゃん、ナマエの三人に甘えるとするか」

　腕に抱きつかれる。二の腕がむにっと挟まり、となりの笑顔がまぶしい。

「着いたみたい」

　カレンとともに前方を見る。建物の入り口でレニーとナマエが話していた。この風景にどことなく既視感を覚える。扉まで来たところでようやく、花街の高級店と気づく。看板がない。一階に窓もない。そして赤い風鈴。カレンの言っていた「すごくきれいな場所」とはここだったのか。

「悪い、サンジ。先にふたりと一緒に入っていてくれ。ＢＡＲに眼鏡を忘れた」

　あのとき、カレンに外されたっきりだったか。自分も気づかなかった。

「いいが、おまえの名前でとってあるんだよな？」
「ああ。言えば案内してくれるはずだ。すぐ戻る」

　ナマエは急ぎ足で来た道を戻っていく。気を取りなおし、自分たちは入店。まさか、このタイミングで足を踏み入れるとは思ってもみなかった。階段を上がり、長い廊下を進み、何度も角を曲がる。中庭が美しい。照明も趣がある。通されたのは、二部屋続き。カレンいわく、和室というらしい。ふたりに引っ張られ、仕切りの扉を開けてみる。赤い壁。ほんのり暗い。衝立に囲まれた中央には、布団が一組。それも広い。ここで、四人が。

「サンジ。喉渇いたでしょう？」

　となりの部屋でレニーが水を入れてきた。ありがたくいただく。しっかりと冷えていた。

「本当にきれい」

　カレンが部屋を見まわしている。グラスをとなりに置いてきたレニーが仕切りの扉を完全に閉めた。密室。男ひとりと女ふたり。勝手がわからず、ふたりの様子を見つめてしまう。すぐにレニーと目が合った。

「どうしたの、サンジ」
「い、いや。ちょっと暑いかなって」
「そうね。脱いだほうがいいかも」

　レニーの手が伸びてくる。見つめられたまま、ネクタイ、ジャケットを。シャツのボタンを半分以上外されたところでカレンを探す。窓辺で外を眺めていた彼女がこちらに気づいた。

「私も。手伝ってあげる」

　カレンにシャツを脱がされる。目の前でしゃがんだレニーはベルトに手を伸ばしていた。あわてて止める。

「ナマエがまだだが、いいのか」
「だめ？」

　答えたのはカレン。目が合うよう、顔を振り向かされる。言葉に迷っているあいだもレニーは手を動かしていく。完全にベルトを外した。

「ナマエと仲良しだから、抜け駆けしたくないの？」

　抜け駆け。

「おれだけ先に楽しむのは、悪い気が──」

　やわらかい感触。カレンの顔が離れ、数秒遅れて理解する。下腹部にもクッションが。レニーが腰に抱きついていた。胸が。胸が、こすれている。

「でも、今だけだよ？　三人で遊べるのは」

　レニー、それ以上そこで動かないでくれ。もう、完全に、熱が。

「私も熱いの。脱がして？」

　手を誘導され、カレンの紐をほどいていく。また重なった。どちらに集中すればいい。レニー、カレン。どちらを相手すれば。

「カレンが終わったら、私もおねがい」

　だめだ。いまズボンを下ろしたら、

「レニーのおねがい、聞いてあげてね」

　また重なる。今度は自分から食らいついた。半分以上布をはがせば、カレンが膝をつく。一緒に座り込めば、今度はレニーに腕を引っ張られる。さらした下腹部にカレンが顔を埋めた。レニーの胸元を押し広げ、夢中で這わせる。あつい。こんなにも熱い。ふたりの要求にすべて答え、すべてをさらけだし、すべてを手放した。

　両手がやわらかい。肌ざわりもいい。ふわふわ、とろとろ。うっすら視界を広げる。目についた肌に吸いつく。レニー。寝ている。もう片方の首筋にも。カレンも目を閉じている。これは夢か。いや、たしかに感触は本物だ。ここは天国だった。

　だんだんと意識がはっきりしてきた。赤い天井、赤い壁。衝立。寝室。何時だろう。起き上がろうとするも、両隣はしっかりと自分に絡みついていた。キスを重ね、体の力を抜こうと試みる。レニーは腕がゆるんだ。寝言をくり返すカレンの耳元でささやき、どうにか立ち上がる。カレンは自分から離れたくないらしい。半分寝ながらこちらに抱きつき、一緒に立ち上がった。時計を探す。腕時計は。脱いだ服はどこにあるのか。寝室には見当たらないので、となりの部屋へ。扉を開けると、視界の端にナマエを捉えた。壁に背を預け、座ったまま寝ている。

「おまえ」

　小さな音だったのに、ナマエはすぐに目覚めた。

「おはよう。眠れたか？」

　小気味よい笑顔。素顔ではなく、眼鏡をかけている。

「そうじゃねェ。おまえ──」
「ナマエ！」

　カレンがナマエへ抱きついた。声も体も震わせている。様子がおかしい。

「サンジ。シーツでも何でもいい。カレンに服を」

　ナマエの言葉でようやく気づく。部屋のハンガーにかかっていたガウンをカレンの肩にかけてやる。自分の服も見つけた。手早く身に着ける。

「ナマエ、ばか、ばかばか」
「うん。ごめん、カレン」

　肩に顔を埋めたカレンを、ナマエがやわらかく抱きとめている。レニーも起きてきた。シーツを体に巻きつけ、にがい顔でふたりを見下ろしている。そんな彼女を放っておけず、そっと肩を抱いてしまう。

「ナマエ、おわったの？」

　レニーが落ち着いた声で問いかける。ナマエは彼女を見上げて笑った。

「ああ。おわった」

　自分の腕を振りほどき、レニーがカレンに駆け寄る。ナマエから振り向かせ、カレンを抱き寄せた。ふたりが抱き合うと、ナマエが立ち上がる。自身の腕時計を確認しながら、こちらに近づく。

「もうすぐ四時だ。部屋の支払いは済んでいる。港へ行ってこい」

　ちがう。ちがうちがう。

「おまえ、カレンちゃんに何をした」

　ナマエの胸ぐらをつかむ。これだけ睨んでいるのに、まるで表情を変えない。

「サンジ、やめて。ナマエはカレンに何もしていない」

　レニーが泣きそうな顔になるので、ナマエから手を離す。

「カレンは泣き虫なの。寝起きでちょっと不安定なだけ」

　なぜレニーは嘘をついてまでナマエをかばう。いまだレニーの胸元に顔を埋めているため、カレンの言葉を直接引き出すのは難しい。今はそっとしておくべきだ。

「ナマエ。てめェ、本当に何もやってねェと誓えるか」

　ガンと視線をぶつける。ナマエも目をそらさない。

「おれを信じてくれ」

　答えになっていない。ひたすら待つが、ナマエの言葉は続かない。

「大丈夫。私、大丈夫だから」

　カレンの声。ようやくレニーの胸元から顔を上げた。わずかに目元が腫れている。チクリと胸が痛んだ。

「ナマエが戻ってくるのが少し遅くて、さびしかっただけ。帰ってきてくれたから、もう大丈夫」

　笑顔を見せ、ナマエの腕に抱きついた。そのまま頬へ唇を寄せる。予想外の行動に一瞬身じろぎしてしまう。

「ナマエはもう少し時間あるのでしょう？　レニーと一緒にかまって？」

　レニーとカレンを、かまう。昨夜のできごとがフラッシュバックした。

「それがカレンの願いなら」

　ナマエがカレンの手にくちづけを落とした。彼女を抱き寄せ、こちらを振り返る。

「部屋をチェックアウトするまで、ふたりとここにいる。買い出しのあと、もし時間があるなら、ここに来てもいいが？」

　四人。チェックアウトは十時。全力で買い出しを済ませれば、三時間以上、ここで、入れ代わり立ち代わり。

「そんなことをナマエが抜かしているが、ふたりはいいのか」

　さらにカレンがナマエへ抱きつく。とろける笑顔。

「昨日の続き、したいな」

　ドキリ。一気に心臓が跳ねる。

「四人なら、もっと楽しいことできるよ？」

　レニーもナマエの腕に絡まった。すっぽりと谷間に腕が挟まり、無性に手を伸ばしたくなる。

「そ、そうか。なら、全力で買い出しを済ませねェとな」

　どうにか顔を引き締め、三人に答える。部屋の料金については、あとでナマエに聞こう。レディの前で現実的な話は避けるべきだ。レニーとカレンの手にキスを落とし、部屋を出る。早朝四時の空はまだ暗い。だが港町は今から活気づく。急ぎ足でコンコーディアを離れた。

　午前六時。太陽も顔を出した頃。ようやく船にすべて詰め込んだ。あとは四人で十時まで。

「サンジ」

　聞こえるはずのない声。ナマエが船に乗り込んできた。

「おまえ、なんで」
「出航だ。全部用は済んだ。おれもバラティエに戻る」

　どことなく、すっきりした表情。

「カレンちゃんもレニーちゃんも、納得して別れたんだろうな？　おれのことは何も言ってなかったのか？」

　焦るあまり、詰め寄ってしまう。ナマエは苦笑しながら、船の錨を上げた。

「よろしく伝えてくれ、とは言われた。おれだけで満足してくれたらしい」

　ナマエだけで満足した、だと。

「本当に、おまえで満足したのか」
「おれを誰だと思っている？　相手を喜ばせることに人生をかけている、一流エンターテイナーだぞ？」

　この得意げな表情はいただけない。いただけないが、こいつがレディを粗雑に扱わないのは十分に理解していた。

「つれないな。もう少しくらい、あの部屋で時間稼ぎしてくれれば、いまごろ」
「そんなに楽しみにしていたのか」

　これでもかとニヤつかれ、目をそらしてしまう。結局、港を出発した。遠くなる島を見つめながら、レニーとカレンに思いを馳せる。ふたりとも、本当に最高だった。あんな経験、次はいつできるのか。

　夕方にはバラティエに着いた。ナマエは翌朝の定期船でローグタウンに帰るらしい。ついコックたちに自慢してしまう。

「ってことは、おまえ、ナマエと寝たのか！？」

　まずいものでも食ったかのようにパティが顔を引きつらせる。

「相手はあいつじゃねェ。レディだ。レディふたり。まあ、あいつが混ざれば男女ふたりずつの、ら、乱交になっただろうな！」

　どうにか言いきった。自分だってこれくらいはできるのだ。普段からきわどい経験談を聞かされてきた分、コックたちをねじ伏せてやりたい。

「おまえ。……本当に、バカでどうしようもねェな」

　叱責にも近いののしり。なぜパティだけでなく、カルネも口をひん曲げているのだ。

「こりゃ、ナマエに同情するしかねェ」

　肩をすくめ、盛大にため息をつく。すかさずカルネに反論したが、ジジイに怒鳴られた。渋々店員食堂を閉め、床につく。

　翌朝。店員食堂が騒がしい。顔を洗いがてら、中をのぞけば、目が合ったパティに手招きされる。コックたちが新聞を広げて集まっていた。

　《コンコーディアの組織壊滅　英雄の大佐》

　息がとまった。昨日は何もなかったはず。なぜ。

「おまえら、ここに行ったんだよな？　泊まったとか言ってたじゃねェか」

　周りから質問攻めに遭うも、無視して記事を読み込む。昨日深夜、コンコーディアの密輸組織が壊滅した。採掘物で非合法取引をくり返していた海賊団は、卑劣な手段で人手をかき集め、不当な労働を強いていた。一夜で海賊団を潰し、コンコーディアの街を救ったのは海軍支部大佐。彼に勲章が贈与されることが決まった。

　二度読みなおし、新聞を片手に駆けだす。外で海を眺めていたナマエをつかまえ、自室へ引き込んだ。

「てめェ、知っていたのか」

　しらを切るか、正直に答えるか。

「何を？」
「この事件をわかっていて、朝早く港を出たのか」

　沈黙。まだだ。まだ切り込みが甘い。

「なあ、ナマエ」

　新聞を投げ置き、腕をつかむ。どれだけ近づいても抵抗されなかった。髪をほどき、まずは鼻に近づける。ただの、うちのシャンプーのにおい。腕を引き、こちらへ寄せる。髪をかき上げ、露出した首筋に顔を埋めた。なぜ、こんなにも重く鈍いにおいがするのか。

「おまえ、眼鏡をとりにいったあと、すぐに来たんだよな？」

　てっきり、三人の空間に入りづらいから、となりの部屋で寝たのかと思っていた。

「カレンがあんなに泣いていたのと、この事件は、なにか関係あるのか」

　なぜナマエの肌は血を吸っている。誰を殺した。誰を倒したのだ。

「答えろ！」

　胸元を押され、目が合う。無表情。にがくも甘くもない。

「もう全部終わった。カレンもレニーも元の場所に戻れたはずだ。だから──」
「なんでおれにだまって！　勝手に動いた！」

　やっと顔がゆがむ。

「おれはそんなに足手まといか！」

　そうやって首を横に振っても、理解できるものか。

「ちがう。サンジには、ふたりのそばにいてほしかった。ふたりが飛びださないよう、一緒にいてほしかった」
「だったら、正直にそう言えばいいだろ。おれだけ何も知らなかったのか。カレンちゃんもレニーちゃんも、おまえの行動を知っていたんだろ」

　唇を噛みしめ、目を伏せようとする。させるものか。顔を固定し、正面を向かせる。

「だまって勝手に行って、ごめん」

　ちがう。謝ってほしいのではない。

「なあ。おれは、そんなに、話せねェ相手なのか」

　くやしい。くやしくてたまらない。

「おまえのことを、もっと知りてェって思ったら、ダメなのか」

　あらゆる物事を隠されている。ナマエは海軍に手を貸したのか。いや、半年前に海賊百人を倒したときは顔を隠しとおした。今回も秘密裏に動き、処理したのでは。なぜ動ける。どこで生まれ、どこで過ごし、どうやって戦闘技術を磨いたのか。

「カレンちゃんには、今回初めて会ったんだよな？」

　ナマエが静かにうなずく。

「レニーちゃんもだな？」

　二度目。

「あのふたりには事情を話せて、おれには話せなかった──」
「サンジ、聞いてくれ」

　掠れた声。くるしそうに顔をゆがませる。

「おれは。おれは、守りたかった。これからもサンジが安心して買い出しにいけるように、守りたかった」

　どういう意味だ。

「コンコーディアに悪い噂があるのは知っていた。だからカタリもコンコーディアを避けていた。面倒ごとに巻き込まれたくなかったから」

　では、なぜ今さら。

「コンコーディアのとなりで、おまえが買い出ししているってわかったから。おれは、サンジに安心して料理に専念してほしい。嫌な思いをしてほしくなかった」
「その『嫌な思い』は何だ。なにを勘ぐったんだ」
「カレンとレニーはあの組織の人間だったんだ。労働力になりそうな男を引っかけて、薬を盛ってでも組織へ誘い込む。手首のタトゥーを問い詰めれば、カレンが吐いた」

　手首。気づかなかった。

「おれは、サンジがだまされて、密輸に巻き込まれるのが嫌だった。だからカレンを誘った。組織を潰して必ずふたりを助けるから、サンジを監視してほしいって」

　ＢＡＲのカウンターでカレンがナマエに抱きついていた理由。あのときカレンの耳元でナマエがつぶやいたことは。

「カレンもレニーも組織から逃げ出したかった。でも逃げるだけの力がなかった。ふたりも被害者だ」

　そうか。あれだけカレンがレニーを大切にしていた裏に、そんなことがあったのか。どっと力が抜け、そばのベッドに腰かける。ナマエは依然、立ったまま。まだ離れてほしくない。

「少し、時間をくれ」

　となりのスペースをたたく。ようやくナマエも腰を下ろした。頭のなかを整理する。

「カレンちゃんたちは元の場所に戻ったって言ったな？　どこだ」
「港町。ふたりはそこで生まれた。コンコーディアの組織がでかくなってきた一年前に連れ去られたって。それからずっと、ふたりで夜の街を歩いて、男を探していた」

　ギリと奥歯をかむ。自分は、なにも気づいてやれなかった。

「おれが買い出しに行ったあと、どうした。ちゃんと二人を送ったんだろうな？」
「カレン、一睡もしていなかったみたいでさ。おまえが出ていったあと、すぐに寝付いた。無理に起こすのも悪いから、もう一泊料金を支払って先に帰ってきた」

　カッと頭に血がのぼり、きつく腕をつかんでしまう。

「なんで残らなかった。街の状況も変わって、ふたりは落ち着かねェはずだ。もう少しそばにいてやれただろ」
「おれは深いつながりを持ちたくない。ふたりには自分の存在を忘れてほしい。だから朝一番で港を出たかった」

　なぜここまで淡白になれるのだ。理解できない。

「来週、もう一度港町に行くぞ。ふたりの無事を確かめたい」
「行くなら、サンジひとりで──」
「おまえも来い」

　両肩をつかみ、こちらを振り向かせる。

「ふたりのためじゃなく、おれのために、来い。それもできねェって言うのか？」

　目を丸くする。

「おれが、サンジのために、一緒に？」
「ああ、そうだ。今回おれのために動いたなら、それくらいできるよな？」

　すべてが腹立たしいが、どうにか言いきった。今のこいつに一番きくのは、これしかない。

「わかった。ただし、二週間後にしてくれ。予定調整する」

　二週間後。日の出前にバラティエを出発したので昼すぎには着いた。前回よりも港に人が多い気がする。近くの住人に「カレン」の名を出して聞けば、すぐに居場所がわかった。

「ナマエ！　サンジ！」

　まっさきにカレンがナマエに飛びついた。レニーも駆け寄ってくる。ふたりとも、二週間前とはまるで別人だ。セクシーなドレスではなく、泥だらけの作業着。露出など皆無で、髪を無造作に纏め上げ、大きな麦わら帽子をかぶっている。それでも、チャーミングななきぼくろ、ぷっくりした唇は、たしかにカレンとレニーだと証明していた。よかった、元気そうで。

「今日はうちに泊まって」

　カレンの誘いをナマエは断る。今日は日帰りだと決めていた。ナマエの出した条件だ。何度も断られるので、カレンの矛先が自分に向けられた。

「ねえ。サンジはいいでしょう？　今度こそ、四人で。ね？」

　そんな、甘い吐息を出さないでくれ。レニーも、胸元をこすりつけないでくれ。

「本当に、悪い。どうしても今日は帰らなきゃならねェんだ」

　レディの誘いを断るなど、男の恥だ。ナマエの条件など蹴ればよかった。

「サンジはまた買い出しにくる。そのときは歓迎してやってくれ」

　ナマエが笑顔でカレンの頭をなでる。しかし彼女は表情をくもらせた。

「ナマエは一緒に来ないの？　もう、来ないの？」

　ナマエは答えない。沈黙が続き、カレンの瞳がわずかに揺れた。瞬間、ナマエがきつくきつくカレンを抱きしめる。

「約束できない。ごめん」

　肩に顔を埋めたカレンは体を震わせていた。見守る自分も拳を強く握りしめてしまう。となりのレニーもつらそうな表情なので、そっと抱きかかえてやる。

「でも、これだけはわかってほしい。おれは、カレンを絶対に忘れない」

　頭をなで、耳元でささやき、そっとカレンを離す。ナマエの手から花が現れた。ピンクのカーネーション。花言葉はあなたを忘れない。

「だから、カレン。わらって？」

　指でカレンの涙をすくい、カーネーションを差しだす。あふれて一筋だけこぼれたが、そっとカレンの頬がゆるんだ。ナマエに近づき、唇が重なる。ほんの一瞬、ふれた程度。カーネーションを受けとり、レニーへと振り返る。レニーが駆けだした。ふたりは抱き合う。やはりレニーがカレンを抱きとめている。前もそうだった。崩れそうなカレンをレニーが支える。カレンには大切なレニーがいる。きっと大丈夫だ。

「いこう」

　ナマエに肩をたたかれ、自分も歩きだす。午後二時。いい風に乗ることができれば、日が沈んだ頃にはバラティエに帰れる。一度も振り返ることなく港町をあとにした。

　船を出し、しばらく波に揺られたところで、ナマエに話を振る。これくらいは聞いてもいいだろう。

「おまえ、結局ふたりと遊んだのか。カレンはすぐに寝たって言ってたよな？」

　自分が部屋を出た午前四時から、合流する六時まで。二時間あれば、ひととおり遊べたはず。あんなにもカレンがナマエを求めていたのは、もしかして。

「おれはカレンを抱けない。レニーも抱けない」

　鋭いまなざし。まっすぐと射抜かれる。

「抱かないんじゃなく、抱けねェんだ」

　意味がわからない。そんなに二人と距離を置きたかったのか。

「情を引きずらないためにってことか？」
「それもあるが。おれには、そもそも──」

　くしゃりと顔をゆがませる。胸元に手をあて、くるしそうに肩を上下させる。様子がおかしい。

「おい、大丈夫か」

　崩れ落ち、膝もついたので、とっさに肩を持つ。どうにか船内へ運んだ。椅子に座らせ、冷たい水を飲ませる。となりで背中をさすりつづけた。

「悪い。本当に、情けない」
「気にするな。少し寝とくか？」

　ハンモックを指差す。元々ひとり分しかなかったが、ナマエが買い出しに付いてくるようになってから、ひとつ増設した。

「先に、言わせてくれ」

　こちらの腕をつかみ、向かい合わせになる。くるしそうだ。なにか焦っている。

「おれは。おれは」

　顔を伏せた。震える拳が痛々しい。もう見ていられない。

「もういい。休め」

　抵抗されるが、無理やりハンモックへ投げこむ。額を合わせ、熱がないか確認。途端にナマエがおとなしくなった。

「熱はねェな。とりあえず三十分だ。あとで様子を見にくる」

　背を向けるも、腕をつかまれ、もう一度振り返る。そのつらい表情を、どうにか和らげてやりたい。

「話ならいくらでも聞いてやる。おれは逃げも隠れもしねェ。心の準備ができたときでいい。だから、今はおれのために休んでくれ」

　頭をなでていれば、そっと目が細くなる。まばたきをくり返し、ようやく瞳が閉じた。いまだ腕をつかんでいる手を、慎重に外す。これでいい。もう一度頭をなで、耳元で聞こえるか聞こえないかの声量で、そっと音にする。

「おやすみ」