翌週、土曜日。

午後九時半。

赤いFCは赤城へ向かっていた。

もう地図を見る必要はない。

何度通ったか分からない道。

どこを曲がれば赤城へ入るのか。

どこから勾配がきつくなるのか。

どこに街灯が少ないのか。

すっかり覚えてしまった。

それでも。

今夜はいつもと少し違った。

「……」

信号待ち。

あかねはルームミラーで自分の顔を見る。

前髪を少し直す。

「……何やってんだろ」

すぐに手を下ろした。

別に。

誰かに会うために髪を整えたわけじゃない。

大学から帰ってきて、着替えて。

いつもより少し丁寧に髪を巻いたのだって。

たまたま。

「……そう。たまたま」

信号が青になる。

赤いFCが走り出した。

＊

いつもの場所。

赤いFCが入ってくる。

「あ、来た」

「こんばんは、あかねちゃん」

レッドサンズのメンバーたちが声をかけてくる。

「こんばんは」

あかねはいつもの場所へFCを停めた。

車から降りる。

無意識に。

白いFCを探した。

「……」

ある。

少し離れた場所。

でも。

涼介はいない。

「何見てんだ？」

すぐ横から声。

「わっ！」

振り返る。

啓介だった。

「びっくりした……」

「何だよ」

「急に後ろから話しかけないでよ」

「普通に歩いてきただろ」

「気づかなかった」

「ぼーっとしてっからだ」

啓介は赤いFCを見る。

「今日、ちょっと早いな」

「そう？」

「ああ」

そして。

あかねを見る。

「……」

「何？」

「いや」

「何」

「いつもとなんか違くねえ？」

あかねの心臓が跳ねた。

「え？」

「髪」

啓介が指差す。

「いつもそんなだったか？」

「……」

気づいた。

意外だった。

「巻いただけ」

「ふーん」

それだけ。

啓介は車へ視線を戻した。

あかねは少し拍子抜けする。

「それだけ？」

「何が？」

「いや……」

何を期待していたんだろう。

自分でも分からない。

「変？」

「別に」

「じゃあいいけど」

啓介が数秒黙る。

それから。

「まあ、似合ってんじゃねえの」

あかねが顔を上げる。

「……え？」

「何だよ」

「今、褒めた？」

「…言わなきゃよかった」

「待って。もう一回言って」

「言うかよ」

「啓介さんが車以外のことで褒めるの珍しい」

「うるせえな」

啓介は顔を逸らした。

「さっさと準備しろ」

「はいはい」

あかねは笑う。

いつも通り。

啓介と話していると。

何も考えなくていい。

＊

その夜。

最初の二本は啓介と走った。

一本目は啓介が前。

二本目はあかねが前。

戻ってくる。

赤いFCから降りると、啓介もFDから出てきた。

「最後の右、遅え」

開口一番。

「また？」

「また」

「自分では結構よかった」

「立ち上がりはな。進入で落としすぎ」

「怖いんだもん」

「なら今はそれでいいけどよ」

啓介は道路の方を見る。

「その一個前はよかった」

「本当？」

「ああ」

「どこが？」

「ブレーキから進入まで。前より無駄が減った」

「やった」

啓介は赤いFCを見る。

「あと――」

「あかね」

別の声。

あかねが振り返る。

涼介だった。

「涼介さん」

自然と表情が変わる。

「こんばんは」

「ああ」

涼介が近づいてくる。

「今日はもう走ったのか？」

「二本」

「そうか」

涼介の視線が。

あかねの顔で止まった。

「……」

数秒。

何も言わない。

あかねが妙に落ち着かなくなる。

「何ですか？」

「いや」

涼介が少しだけ目を細める。

「今日は雰囲気が違うと思ってな」

「……」

また。

気づかれた。

「あ」

あかねは髪に触れる。

「これ？」

「ああ」

「ちょっと巻いただけです」

「そうか」

涼介はそれ以上何も言わない。

「……」

あかねは待ってしまった。

何を。

自分でも分からない。

すると。

涼介が僅かに笑った。

「似合っている」

「……！」

啓介にも。

同じことを言われた。

なのに。

全然違った。

「あ……ありがとうございます」

自分でも分かる。

声が少し小さくなった。

涼介はもう赤いFCへ視線を移している。

何でもない。

本当に。

何でもない一言だったのだろう。

なのに。

あかねだけが。

少し困っていた。

＊

その様子を。

啓介は横で見ていた。

「……」

何だ。

今の。

俺が言った時と反応違わねえか？

そう思った。

でも。

何が違うのか。

説明できない。

「啓介」

涼介が弟を見る。

「あ？」

「走りはどうだった？」

「ああ……」

一瞬遅れる。

「悪くねえよ」

「そうか」

「最後の方、結構まとまってきてる」

「なら次は俺が見よう」

あかねが涼介を見る。

「今から？」

「ああ。疲れていなければだが」

「大丈夫です」

即答。

啓介の眉が僅かに動く。

「お前、さっき三本目行くか聞いたら休むって言っただろ」

「ちょっと休んだから」

「五分も経ってねえぞ」

「もう回復した」

「どんな体してんだよ」

あかねが笑う。

「じゃあ行ってきます」

涼介も白いFCへ向かう。

啓介は二人の背中を見る。

「……」

何となく。

面白くない。

＊

赤いFCが前。

白いFCが後ろ。

走り出して数コーナー。

あかねは妙に緊張していた。

後ろに涼介がいる。

それ自体は初めてじゃない。

何度もある。

なのに。

今日は。

意識してしまう。

さっき。

髪を褒められた。

たったそれだけ。

「……集中」

自分に言い聞かせる。

ブレーキ。

進入。

アクセル。

次。

白いFCは一定の距離。

近すぎない。

離れすぎない。

涼介はただ見ている。

中盤。

あかねの走りが少しずつ落ち着いてくる。

「……よし」

いつもの感覚。

自分のFC。

道路。

コーナー。

それだけを見る。

一方。

後ろ。

涼介は。

いつもと少し違うことに気づいていた。

「……」

走りではない。

赤いFCの動きは。

むしろ以前よりいい。

問題は。

自分だった。

なぜ。

さっき髪型が違うことにすぐ気づいたのか。

普段なら。

そんなことを気にする必要はない。

ドライバーを見る時。

見るのは体調。

集中力。

精神状態。

走りに影響する要素。

髪型など。

どうでもいい。

それなのに。

赤いFCから降りてきた瞬間。

気づいた。

そして。

似合っていると思った。

「……」

白いFCがコーナーを抜ける。

前を走る赤いFCを見る。

理由は。

まだ考える必要はない。

そう判断した。

＊

二台が戻る。

あかねが降りる。

「どうでした？」

「いい」

涼介の返事は短かった。

「本当？」

「ああ」

涼介は赤いFCを見る。

「以前よりブレーキングが安定している。特に後半はよかった」

「やった」

「ただ」

「はい」

「三つ目の左。進入で少し迷っただろう」

あかねが驚く。

「分かるんですか？」

「ああ」

「ちょっとだけ怖くなって……」

「無理をしなかったのは正解だ」

涼介はあかねを見る。

「今はそれでいい」

「はい」

素直に頷く。

そこへ。

「どうだった？」

啓介が来る。

あかねが振り返る。

「涼介さんにいいって言われた」

「へえ」

「啓介さんより評価高い」

「比べんな」

「だって啓介さん厳しいんだもん」

「兄貴が甘いんだよ。俺が普通だ」

涼介が弟を見る。

「俺も別に甘く評価しているわけじゃない」

「兄貴はこいつに甘いんだよ」

言ってから。

一瞬。

空気が止まった。

啓介自身も。

少しだけ。

言葉を間違えた気がした。

あかねが涼介を見る。

「甘いんですか？」

涼介は動じない。

「そう思うか？」

逆に啓介へ尋ねる。

「……知らねえよ」

「自分で言ったんだろう」

「そういう意味じゃねえ」

啓介は面倒そうに頭を掻く。

「もういい」

あかねが笑う。

「何それ」

「うるせえ」

涼介は。

そんな弟を静かに見ていた。

＊

少し後。

あかねはレッドサンズのメンバーたちと話していた。

その中には。

以前一緒に走ったメンバーもいる。

「次、俺の後ろ走ってみる？」

「いいの？」

「ああ。涼介さんからも色んな奴の走り見た方がいいって言われてるだろ？」

「うん」

「なら一本だけ」

「行きたい」

その会話を。

少し離れたところで啓介が聞いていた。

「……」

また。

胸の奥がざわつく。

前にもあった。

他の奴と走らせると聞いた時。

同じ感覚。

ただ。

今度は。

少しだけ。

理由が分かる。

自分がずっと教えてきた。

自分の後ろを走ってきた。

それなのに。

最近。

兄貴の後ろを走って。

他のメンバーとも走って。

楽しそうにしている。

「……くだらねえ」

誰と走ろうが。

あかねの自由だ。

速くなるなら。

色んな走りを見た方がいい。

分かっている。

「啓介さん？」

呼ばれた。

あかねがこちらを見ている。

「何？」

「行ってきます」

「ああ」

「何か気をつけることある？」

その一言。

啓介の表情が少し変わる。

結局。

聞くのは自分なのか。

「……前の奴の真似ばっかすんな」

「うん」

「ライン見んのはいいけど、自分のFCで同じことできると思うな」

「分かった」

「あと――」

言いかけて。

やめる。

「何？」

「いや」

「気になる」

「無茶すんな。それだけだ」

「はい」

あかねは笑って赤いFCへ向かった。

啓介はその背中を見る。

さっきまでの苛立ちは。

少しだけ。

薄くなっていた。

＊

「啓介」

後ろから兄の声。

「なんだよ」

「随分、気にかけているな」

「誰を？」

「あかねを」

名前。

兄の口から。

『木下』ではなく。

『あかね』。

啓介が振り返った。

「……兄貴、今なんつった？」

涼介も。

一瞬だけ。

黙った。

自分でも。

自然に出た。

「何のことだ？」

「今、あかねって――」

その時。

赤いFCのエンジン音が響いた。

二人の視線が同時にそちらへ向く。

あかねが運転席からこちらへ軽く手を上げる。

そして。

走り出す。

「……」

兄弟は。

同じ赤いFCを目で追った。

先に視線を戻したのは涼介だった。

「行くぞ」

「どこに？」

「少し離れた場所から見る」

「……ああ」

二人が歩き出す。

啓介は。

兄の横顔を一度見る。

さっきの。

『あかね』。

ただ名前で呼んだだけ。

それだけなのに。

なぜか。

妙に引っかかった。

そして涼介も。

自分がなぜ自然に彼女の名前を口にしたのか。

その理由を。

まだ。

答えにはしなかった。

ただ一つ。

以前より。

木下あかねという一人の女性を。

意識する時間が増えている。

その事実だけは。

もう。

否定できなくなり始めていた。