次の土曜日。

赤城。

いつもの場所へ入ってきた赤いFCを見て、レッドサンズのメンバーの一人が手を上げた。

「あかねちゃん、こんばんは」

「こんばんは」

あかねも軽く手を上げて返す。

車を停める場所も、もうほとんど決まっていた。

白いFC。

黄色いFD。

そして少し離れたところに、あかねの赤いFC。

エンジンを切って外へ出ると、すぐに啓介がやってきた。

「遅え」

「え、時間いつもと同じだけど」

「俺らはもう来てた」

「それは啓介さんたちが早いだけじゃん」

「……まあいい」

啓介は赤いFCを一度見てから言った。

「兄貴から聞いてるだろ」

「今日、別の人と走るんでしょ？」

「ああ」

あかねは周囲を見る。

「誰？」

「まだ決めてねえ」

「そうなの？」

「兄貴が決める」

「啓介さんじゃないんだ」

「俺が決めたら意味ねえだろ」

「なんで？」

「お前に合わせすぎるからだよ」

あかねが少し驚いた。

「啓介さんが？」

「……なんだよ、その顔」

「いや」

「言えよ」

「ちゃんと私に合わせてくれてたんだなと思って」

「当たり前だろ」

啓介は何でもないことのように答えた。

「初心者相手に自分のペースで走ってどうすんだよ」

「そっか」

「何だよ」

「別に」

「真似すんな」

あかねが笑う。

その時。

「木下」

涼介の声がした。

振り返る。

白いFCのそばに涼介がいる。

その隣にはレッドサンズのメンバーが一人立っていた。

「今日の相手だ」

「よろしく、あかねちゃん」

「あ、よろしくお願いします」

何度か顔を合わせたことはある。

話したこともある。

ただ、一緒に走ったことはない。

涼介が二人を見る。

「最初は彼に前を走ってもらう」

「はい」

「無理についていく必要はない。離されたら離されたままでいい」

「分かりました」

「二本目は前後を入れ替える」

「私が前？」

「ああ」

あかねの表情が少し硬くなる。

それを見た啓介が口を挟んだ。

「後ろ気にすんなよ」

「分かってる」

「前だけ見ろ」

「うん」

「あと――」

「啓介」

涼介が止める。

「あ？」

「それ以上言う必要はない」

「でもよ」

「今日は自分で考えさせるために走らせるんだろう」

啓介が黙る。

「……分かったよ」

あかねは少し笑った。

「行ってきます」

啓介は軽く顎を上げる。

「おう」

涼介は短く言った。

「気をつけろ」

「はい」

＊

一本目。

前を走る車を、赤いFCが追う。

「……違う」

すぐに分かった。

啓介とは全然違う。

ブレーキを踏む場所。

コーナーへの入り方。

車を置く場所。

当然だ。

運転する人が違うのだから。

最初。

あかねは相手のラインを真似しようとした。

けれど、うまくいかない。

「違うな……」

啓介の後ろなら分かる。

何度も見てきたから。

でも、この人の走りは知らない。

それなら。

無理に真似しなくていい。

自分が走れる場所を走る。

前の車が少し離れる。

追わない。

ブレーキ。

ターンイン。

アクセル。

また少し離れる。

それでも追わない。

「大丈夫」

自分に言い聞かせる。

離されてもいい。

そう言われている。

そして一本目を終えた。

＊

戻ってくると、啓介が待っていた。

「どうだった？」

「離された」

「見りゃ分かる」

「結構」

「だから？」

あかねが首を傾げる。

「だからって？」

「離されて焦ったか？」

「最初はちょっと」

「途中からは？」

「諦めた」

啓介が眉を寄せる。

「諦めた？」

「追いつくのを」

「ああ」

「自分のペースで走った」

啓介の表情が少し緩む。

「ならいい」

一緒に走ったメンバーも車から降りてくる。

「いや、思ったよりちゃんとしてましたよ」

涼介が尋ねる。

「どうだった？」

「最初は俺についてこようとしてましたけど、途中からやめましたね」

「そうか」

「無茶して追ってくるかと思ったんですけど」

啓介が横から言う。

「前ならやってたな」

あかねが睨む。

「もうしません」

「分かってるよ」

「じゃあ言わないで」

「事実だろ」

「昔の話です」

「数ヶ月前だろうが」

二人のやり取りを聞きながら、メンバーが笑う。

涼介だけは、あかねを見ていた。

「木下」

「はい？」

「次は前だ」

「……はい」

少しだけ返事が遅れた。

「怖いか？」

聞かれて。

あかねは考える。

「少し」

「なぜ？」

「後ろから見られるから」

「誰に？」

「一緒に走る人に」

「俺や啓介に見られるのは平気なのか？」

「あ」

言われて初めて気づいた。

「……平気かも」

「なぜだと思う？」

「慣れたから？」

「それもあるだろうな」

涼介は続ける。

「なら、今日も慣れればいい」

簡単な言葉だった。

でも。

不思議と少し緊張が抜けた。

「……はい」

＊

二本目。

赤いFCが前。

後ろにレッドサンズの車。

バックミラーにヘッドライトが見える。

近い。

「……」

気になる。

やっぱり気になる。

でも。

あかねは前を見る。

啓介に言われた。

後ろを見るな。

涼介に言われた。

慣れればいい。

ブレーキ。

ターンイン。

後ろの車はついてくる。

次。

少し距離が縮まる。

心臓が速くなる。

「大丈夫」

自分のペース。

次。

ブレーキ。

曲がる。

立ち上がる。

徐々に。

後ろのヘッドライトが気にならなくなっていく。

そして中盤。

一つのコーナーを抜けた瞬間。

後ろとの距離が少し開いた。

「あれ？」

自分が速かった？

違う。

相手が何かミスしたのかもしれない。

考えない。

次。

また次。

赤いFCが走る。

最後まで。

自分のペースを崩さなかった。

＊

戻った瞬間。

あかねは車から降りる。

「どうだった？」

今度は自分から聞いた。

一緒に走ったメンバーが笑う。

「思ってたより速かった」

「本当？」

「ああ。特に後半」

あかねの顔が明るくなる。

「やった」

啓介がすぐ言う。

「調子乗んなよ」

「まだ何も言ってないじゃん」

「顔に出てんだよ」

「ちょっとくらい喜んでもいいでしょ」

「喜ぶのはいい。次いきなりペース上げんなって言ってんだ」

「分かってます」

「ならいい」

メンバーが啓介を見る。

「啓介さん」

「あ？」

「結構速くなりましたね」

「まあな」

啓介の返事は短い。

だが。

なぜか少しだけ得意そうだった。

「啓介さんが嬉しそう」

あかねhが言う。

「は？」

「今ちょっと嬉しかったでしょ」

「何で俺が嬉しいんだよ」

「自分が教えたから？」

「知らねえよ」

「絶対そうじゃん」

「うるせえな」

メンバーがまた笑う。

その輪から少し離れたところ。

涼介は静かに二人を見ていた。

＊

その夜。

午前一時を過ぎた頃。

「じゃ、お疲れっした」

「お疲れさまでした」

レッドサンズのメンバーたちが一台、また一台と帰っていく。

啓介もFDのドアを開けた。

「あかね」

「ん？」

「帰んねえの？」

「もうちょっと休んでから帰る」

「眠いのか？」

「ちょっと疲れただけ」

「なら無理して運転すんなよ」

「分かってる」

啓介は少し迷った。

「……待ってようか？」

あかねが目を丸くする。

「え？」

「だから、帰るまで」

「大丈夫だよ」

「でも――」

「啓介」

涼介の声。

白いFCのそばに立っていた。

「俺もまだ帰らない」

啓介が兄を見る。

「兄貴も？」

「ああ」

「……」

少しだけ考える。

「じゃあ頼む」

「分かった」

啓介はあかねを見る。

「ちゃんと休んでから帰れよ」

「はいはい」

「はいは一回でいい」

「はい」

「……じゃあな」

「おやすみなさい」

黄色いFDのエンジンがかかる。

あかねは走り去っていくFDを見送った。

やがて。

音が遠ざかる。

静かになった。

気づけば。

残っているのは。

赤いFC。

白いFC。

二台だけだった。

＊

あかねはガードレールの近くに腰を下ろしていた。

夜の山は少し寒い。

「寒くないのか？」

顔を上げる。

涼介だった。

「ちょっとだけ」

「なら車にいた方がいい」

「せっかく山に来てるのに車の中にいるのも、なんかもったいなくないですか？」

「そういうものか？」

「そういうものです」

涼介が少し笑う。

そして。

あかねから少し離れた場所に立った。

二人きり。

考えてみれば。

こんなふうに涼介と二人だけになるのは初めてかもしれない。

走りの話をすることはあった。

でも。

いつも近くには啓介やレッドサンズの誰かがいた。

「……」

急に。

何を話せばいいのか分からなくなる。

あかねは横目で涼介を見る。

白いFCのそばに立っている姿。

街灯の少ない赤城でも。

整った顔立ちは分かる。

「……」

そういえば。

初めて会った夜にも思った。

この人。

すごく格好いい。

今までは走りのことで頭がいっぱいで。

あまり意識していなかったけれど。

二人きりになると。

なんとなく落ち着かない。

「どうした？」

涼介がこちらを見る。

目が合った。

「え？」

「さっきから静かだな」

「あ……いや」

視線を逸らす。

「疲れただけです」

「そうか」

それ以上追及しない。

その距離感が。

逆に少し困る。

啓介なら。

『何だよ』

としつこく聞いてきそうなのに。

涼介は聞かない。

沈黙。

でも。

不思議と嫌な沈黙ではなかった。

しばらくして。

涼介が口を開いた。

「東京が恋しくなることはないのか？」

突然だった。

あかねが顔を上げる。

「東京？」

「ああ」

「なんで急に？」

「君のことを考えたら、そういえば聞いたことがなかったと思ってな」

あかねは一瞬、言葉を止めた。

――君のことを考えたら。

特別な意味はない。

分かっている。

それでも。

なんとなくその言葉だけ耳に残った。

「……あんまりないです」

「そうなのか？」

「はい」

「十八で一人暮らしだろう」

「そうですけど」

「東京には家族も友人もいるんじゃないのか？」

「いますよ」

「それでも？」

あかねは少し考える。

「東京が嫌いだったわけじゃないんです」

「なら、なぜ群馬に？」

「飽きたから」

涼介が黙った。

「……」

「何ですか、その顔」

「いや」

僅かに笑っている。

「もっと大きな理由があると思っていた」

「ないですよ」

あかねも笑う。

「ずっと東京だったから、違うところに住んでみたかっただけ」

「それで群馬を選んだのか？」

「大学もあるし。東京からそんなに遠くないし」

「随分と思い切ったな」

「よく言われます」

「両親には反対されなかったのか？」

「されました」

「だろうな」

「でも私、一回決めると変えないので」

「それは知っている」

即答。

あかねが涼介を見る。

「知ってるんですか？」

「ああ」

涼介の視線があかねへ向く。

「何度やめた方がいいと言われても赤城へ来ただろう」

「……確かに」

「事故を起こしかけた次の週にも来た」

「それは……」

少し恥ずかしい。

「褒めているわけじゃない」

「分かってます」

「だが」

涼介は少し間を置く。

「君らしいとは思う」

また。

変な感じがした。

啓介から。

『お前の性格知ってるから』

と言われた時とは違う。

涼介に。

『君らしい』

と言われる。

自分のことを見られている。

そんな感覚。

「あの」

あかねが尋ねる。

「涼介さんって、最初から私が続けると思ってたんですよね？」

「ああ」

「なんで？」

「前にも言っただろう。根拠はない」

「今なら？」

涼介が少し考える。

「今なら分かる」

「何が？」

「君は、自分で納得するまではやめない」

あかねは黙る。

「……当たってるかも」

「だろうな」

「なんか全部分かってるみたい」

「全部は分からない」

涼介は静かに答えた。

「だから知ろうとしている」

あかねの動きが止まった。

「……え？」

涼介自身は。

何でもないことを言ったような顔をしている。

おそらく。

本当に深い意味はない。

走りを見ているから。

どういう人間なのか知ろうとしている。

それだけ。

それなのに。

胸が。

一度だけ。

妙に大きく鳴った。

「……」

「木下？」

「何でもないです」

「そうか」

また追及しない。

あかねは自分の膝へ視線を落とす。

何なんだろう。

この人と話していると。

啓介とは違う意味で調子が狂う。

＊

少しして。

あかねが立ち上がった。

「そろそろ帰ります」

「もう大丈夫なのか？」

「はい」

赤いFCへ向かう。

涼介も白いFCへ向かった。

「涼介さん」

「なんだ？」

「今日はありがとうございました」

「俺は何もしていない」

「待っててくれたから」

「ああ」

涼介は少しだけ笑った。

「気をつけて帰れ」

「はい。おやすみなさい」

「おやすみ」

赤いFCに乗り込む。

エンジンをかける。

走り出す前。

あかねはバックミラーを見る。

白いFCは。

まだ動かない。

「……？」

少し不思議に思いながら発進する。

赤城を下る。

数分後。

バックミラーの遠くに。

二つのヘッドライトが現れた。

白いFC。

一定の距離。

近づきすぎず。

離れすぎず。

ずっと後ろにいる。

「……涼介さん？」

あかねは少し笑った。

待っていただけではなかった。

帰り道まで。

見ている。

それを。

涼介はわざわざ言わなかった。

＊

その夜。

自宅へ戻ったあかねは。

ベッドへ入ってから。

なぜか。

走りのことより。

赤城での会話を思い出していた。

『君らしいとは思う』

『全部は分からない』

『だから知ろうとしている』

「……」

布団の中。

あかねは寝返りを打つ。

「ずるいな……」

何がずるいのか。

自分でもよく分からない。

啓介といる時は。

もっと簡単なのに。

腹が立つ。

言い返す。

笑う。

また腹が立つ。

それなのに。

涼介といる時は。

たった一言が。

後から何度も頭に残る。

その理由を。

あかねはまだ。

考えないことにした。