それから数日。

大学から帰ってきたあかねは、自宅近くの本屋で買った車雑誌を床に広げていた。

その隣にはノート。

「……全然分かんない」

ロータリーエンジン。

FR。

ターボ。

トルク。

サスペンション。

知らない言葉ばかりだ。

『まずは自分の車を知ることだ』

赤城で涼介に言われた言葉が頭に残っていた。

「自分の車を知る、か……」

あかねは雑誌のページをめくる。

しばらく探していると、見覚えのある車が載っていた。

「あった」

RX-7。

FC3S。

自分の車と同じ名前だ。

文章を読む。

一度読む。

分からない。

もう一度読む。

やっぱり分からない。

「ロータリーって何……」

それでもノートに書いた。

分からない言葉を一つずつ。

『ロータリーエンジン』

『FR』

『ターボ』

知識なんて昨日までゼロだった。

なら、一つずつ覚えるしかない。

＊

その週末。

赤城。

赤いFCが再び山を登ってきた。

今度は偶然ではない。

道路地図で道を確認して、最初からここを目指してきた。

前回と同じ場所。

何台もの車が停まっている。

その中に黄色いFDを見つけた。

「あ、いた」

あかねは少し離れた場所へFCを停める。

車を降り、黄色いFDへ向かった。

啓介は仲間と話していた。

あかねに気づき、眉を寄せる。

「……お前」

「こんばんは」

あかねが笑顔で挨拶する。

啓介は少し呆れたような顔をした。

「また来たのかよ」

「来ました」

「本当に走るつもりなのか？」

「そのつもりです」

即答だった。

啓介はあかねの手元を見る。

車雑誌とノートを持っている。

「……なんだ、それ」

「勉強してきました」

「勉強？」

「私のFC、ロータリーエンジンなんですよね」

啓介が黙る。

「あとFRで、ターボで――」

「待て待て」

啓介が顔を逸らした。

肩が少し揺れている。

あかねの眉が寄る。

「……笑ってます？」

「笑ってねえよ」

「絶対笑ってる」

「いや……」

啓介が堪えきれずに吹き出す。

「お前、そんなもんノートに書いてきたのかよ」

「悪いですか？」

「悪くはねえけどよ」

「もういいです」

あかねが踵を返す。

「おい、待てって」

啓介が呼び止める。

あかねは振り返らない。

「笑う人には聞きません」

「分かった。悪かったって」

その時。

後ろから聞き覚えのある声がした。

「何を騒いでいるんだ、啓介」

あかねが振り返る。

白いFCのそばに涼介が立っていた。

「涼介さん」

あかねが声をかけると、涼介がこちらへ歩いてくる。

「こんばんは」

「こんばんは」

涼介の視線が、あかねの持っているノートへ向いた。

「勉強してきたのか？」

「はい。でも全然分からなくて」

「最初から全部理解する必要はない」

涼介がそう言うと、あかねはすぐ啓介を見る。

「ほら。涼介さんは笑わない」

啓介が眉を寄せる。

「兄貴と俺を比べんなよ」

「だって啓介さん笑ったじゃん」

「悪かったって言っただろ」

二人のやり取りを見ながら、涼介が僅かに笑う。

「FCを見てもいいか？」

涼介が尋ねる。

「もちろんです」

三人で赤いFCへ向かった。

涼介は車体を一通り確認する。

タイヤ。

車高。

足回り。

運転席。

ボンネットの中。

啓介も横から覗き込んだ。

「ほとんどノーマルだな」

啓介が言う。

あかねは啓介を見る。

「ノーマルって？」

「ほとんど改造してねえってことだよ」

「ああ」

あかねが納得すると、涼介がボンネットを閉じた。

「今はこのままでいいだろう」

「速くするために何か変えなくていいんですか？」

あかねが尋ねる。

涼介は首を横に振る。

「車を速くするのは後でいい」

「じゃあ何をすれば？」

「まずは普通に走ることだ」

「普通に？」

「ああ」

涼介は運転席を指す。

「アクセルを踏めば車がどう動くか。ブレーキを踏めば荷重がどう変わるか。ハンドルを切った時に車体がどう動くか」

あかねは真剣に聞く。

「今まで無意識にやっていた操作を、意識してやってみるといい」

「なるほど……」

横で聞いていた啓介が口を挟む。

「兄貴。本当にこいつに教えるつもりなのか？」

涼介が弟を見る。

「まだ教えているというほどのことはしていない」

「そうだけどよ……」

啓介は何となく納得していない様子だった。

涼介はそんな弟から視線を外し、あかねを見る。

「少し走ってみるか？」

あかねの顔が明るくなる。

「いいんですか？」

「ああ。ただし、速く走ろうとしなくていい」

「はい」

「俺が後ろから見る」

その言葉に啓介が反応した。

「兄貴が見るのか？」

「ああ」

啓介は少し黙った後、言った。

「だったら俺が行く」

あかねが啓介を見る。

「啓介さんが？」

「なんだよ」

「さっき私のこと笑ってたのに」

「それとこれは別だろ」

「ちゃんと教えてくれるんですか？」

「お前……」

啓介の眉間に皺が寄る。

「教えてやるって言ってんだから黙って乗れ」

「また怒った」

「怒ってねえ！」

涼介が小さく息を吐いた。

「啓介に任せよう」

「兄貴」

「お前の方が向いているかもしれない」

「……何が？」

涼介は答えず、あかねを見る。

「行ってこい」

「はい」

あかねは赤いFCへ乗り込んだ。

＊

赤いFCが先行する。

その後ろを黄色いFDが一定の距離で追う。

あかねはいつもより慎重にハンドルを握っていた。

速く走る必要はない。

涼介に言われた通り、車の動きを意識する。

ブレーキ。

ハンドル。

アクセル。

一つ目のコーナー。

次のコーナー。

さらに次。

今までなら何となく操作していた。

今日は違う。

「……難しい」

後ろのFDは追いついてこない。

本気を出せば一瞬で距離を詰められるはずなのに。

一定の距離を保っている。

啓介が見ている。

そう思うと余計に緊張した。

しばらく走ったところで二台を停める。

あかねが車から降りた。

啓介もFDから降りてくる。

「どうでした？」

あかねが尋ねる。

啓介は少し考えるように赤いFCを見る。

そして。

「下手だな」

「……」

あかねの顔が固まった。

「もうちょっと言い方ないんですか？」

「ねえな」

「最悪」

啓介が笑う。

「でも、思ってたよりはマシだった」

あかねがすぐ顔を上げる。

「本当？」

「ああ」

「どこが？」

「ハンドルだ」

啓介は自分の両手を使って説明する。

「初心者は怖くなるとコーナーの途中で余計に切り足したり、戻したりする。お前はそれが少ない」

「……そうなんだ」

自覚はない。

啓介が続ける。

「ただしブレーキは遅え。アクセルも雑。ラインもめちゃくちゃだ」

「いっぱいあるじゃん」

「だから下手だっつってんだろ」

「じゃあ練習します」

あかねは即答した。

啓介が少し目を細める。

「……本当にやる気なんだな」

「最初からそう言ってます」

「そうだったな」

あかねは赤いFCを見る。

「また練習しに来ます」

啓介があかねを見る。

「また来んのか？」

「はい」

「一人で走るつもりか？」

「啓介さんがいなかったら」

啓介の表情が変わった。

「やめとけ」

「でも練習しないと上手くならないでしょ？」

「そういう意味じゃねえ」

啓介の声が真面目になる。

「夜の峠を初心者が一人で練習すんのは危ねえって言ってんだ」

「じゃあ、どうすればいいですか？」

「……」

啓介が黙る。

あかねは返事を待つ。

しばらくして。

「週末なら大体いる」

「啓介さんが？」

「ああ」

「じゃあ週末に来ます」

「即決かよ」

「だって今、来ていいって言ったじゃん」

「そこまでは言ってねえ」

「同じでしょ」

「全然違えよ」

あかねが笑う。

啓介も呆れたように息を吐いた。

＊

二台で元の場所へ戻る。

涼介が白いFCのそばで待っていた。

赤いFCから降りたあかねへ、涼介が尋ねる。

「どうだった？」

「難しかったです」

あかねが答える。

その横から啓介が口を挟む。

「下手だったぜ」

「啓介さん！」

「事実だろ」

涼介が弟を見る。

「それだけか？」

「……まあ」

啓介は少し考える。

「ハンドルの使い方は悪くねえ。変な癖も今のところない」

涼介の目が僅かに細くなる。

「そうか」

今度はあかねを見る。

「楽しかったか？」

「はい」

あかねは迷わず答えた。

「もっと上手くなりたいです」

「そうか」

涼介はそれ以上何も言わず、赤いFCを見る。

何かを考えているようだった。

あかねが尋ねる。

「私、また来てもいいですか？」

涼介があかねへ視線を戻す。

「それは俺に許可を取ることじゃないだろう」

「それもそうですね」

「ただ」

涼介が続ける。

「本気で続けるつもりなら、焦らないことだ」

「はい」

「三ヶ月続けて、それでもまだ速くなりたいと思っているなら――」

涼介は少し間を置いた。

「その時は俺も走りを見よう」

あかねの顔が明るくなる。

「本当ですか？」

「ああ」

「約束ですよ」

涼介が僅かに笑う。

「分かった。約束しよう」

その横で啓介は黙って二人を見ていた。

兄が誰かの走りを見ること自体は珍しくない。

素質のある人間なら助言もする。

だから。

別におかしなことではない。

それなのに。

なぜか少しだけ面白くなかった。

帰る時間になった。

あかねは自分のFCのドアを開けたところで振り返った。

「そうだ、啓介さん」

「なんだ？」

「携帯持ってます？」

「ああ」

「番号教えてください」

啓介が一瞬黙った。

「……俺の？」

「週末に来ても、啓介さんがいるか分からないじゃないですか」

「ああ……まあな」

あかねはバッグから携帯電話を取り出した。

「お願いします」

啓介が自分の番号を読み上げる。

あかねは一つずつ入力した。

「できた」

そのまま涼介を見る。

「涼介さんも教えてもらっていいですか？」

啓介がすぐ反応した。

「なんで兄貴のまで必要なんだよ」

あかねが不思議そうに啓介を見る。

「三ヶ月後に走り見てくれるって言ってたじゃん」

「三ヶ月後だろ」

「別に番号くらいいいでしょ」

「だから何で――」

「啓介」

涼介が静かに止めた。

「別に構わない」

「兄貴……」

涼介も番号を伝える。

あかねは携帯へ登録した。

画面に二つの名前が並ぶ。

『高橋啓介』

『高橋涼介』

「ありがとうございます」

あかねは携帯をバッグへしまう。

「じゃあ、また来ます」

啓介が呆れたように言う。

「本当に来んだろうな、お前は」

「もちろん」

「帰り飛ばすなよ」

「分かってます」

あかねは運転席へ乗り込んだ。

エンジンをかける。

窓を開けて二人へ手を振った。

「おやすみなさい！」

「気をつけて帰れよ」

啓介が返す。

涼介も軽く片手を上げた。

「おやすみ」

赤いFCがゆっくりと走り出す。

やがてテールランプが見えなくなった。

啓介は腕を組んだまま、その方向を見ていた。

「……変な女だな」

隣の涼介が答える。

「そうだな」

「兄貴」

「なんだ？」

「あいつ、本当に三ヶ月続くと思うか？」

涼介は少し考えてから答えた。

「続くだろうな」

啓介が兄を見る。

「なんで分かる？」

「根拠はない」

涼介は白いFCへ視線を向けた。

「ただ、簡単にやめる人間には見えない」

「……」

啓介はもう一度、赤いFCが消えた道を見る。

「まあ……それは俺も思うけどよ」

その頃。

あかねは一人、赤城を下っていた。

助手席には車雑誌と、文字でいっぱいになったノート。

バッグの中の携帯には、新しく二人の番号が入っている。

高橋啓介。

高橋涼介。

まだ、その名前を見ても特別な感情なんてない。

ただ。

群馬へ来てから初めてだった。

明日が少し楽しみだと思えたのは。

そして。

早く次の週末になればいい。

そう思ったのも。

赤いFCのエンジン音を聞きながら、あかねは少しだけアクセルを踏み込んだ。