「涼介さん」

あかねが白いFCの方へ歩いていく。

その後ろ。

黄色いFDにもたれたまま、啓介はその背中を目で追っていた。

「……」

さっきまで。

自分の助手席にいた。

わざわざ迎えに行って。

ここまで一緒に来た。

なのに。

赤城へ着いて最初に探すのは兄貴か。

「……別にいいけどよ」

誰に言うでもなく呟く。

近くにいたレッドサンズのメンバーがちらりと啓介を見る。

「啓介さん」

「あ？」

「いや、何でもないっす」

「……最近それ多くねえか？」

「気のせいですよ」

明らかに何かを察している顔。

「だったらこっち見て笑うな」

「笑ってないですって」

「笑ってんだろ」

「気のせいです」

「お前――」

その間にも。

あかねは涼介のところまで行ってしまった。

＊

「こんばんは」

「ああ」

涼介が答える。

そして。

一度だけ。

黄色いFDを見る。

「来たんだな」

「はい」

「車がないのに？」

「……来ちゃいました」

「そうか」

涼介は少し笑う。

「この前は休むと言っていただろう」

「そのつもりだったんですけど」

「気が変わったのか？」

「うん」

「どうやって来た？」

聞かれて。

あかねが黄色いFDを指差す。

「啓介さんが迎えに来てくれました」

「ああ」

知っていた。

見れば分かる。

それでも。

本人の口から聞くと。

胸の奥にあった感情が、また僅かに動いた。

「電話してくれたんです」

「啓介から？」

「はい。『迎え行けば来れんだろ』って」

あかねは少し笑っている。

嬉しかったのだろう。

それも分かる。

「そうか」

涼介はそれ以上言わなかった。

「涼介さん？」

「なんだ？」

「FCのこと、お父さんに話しました」

「どうだった？」

「怒られた」

「だろうな」

「涼介さんまで」

「予想できたことだ」

「でも修理代は出してくれるって」

「そうか」

「その代わり」

「？」

「今度東京帰った時、夜に山で何してるのか説明しろって」

涼介が少し笑った。

「それは逃げられそうにないな」

「どうしよう」

「正直に言えばいい」

「走り屋になりたいですって？」

「ああ」

「絶対怒られる」

「嘘をついて後で知られるよりはいいだろう」

「……それはそうだけど」

あかねはため息をつく。

涼介はそんなあかねを見ていた。

以前なら。

話の中心は必ず車だった。

ブレーキ。

ライン。

荷重。

FC。

今は。

父親の話。

大学の話。

生活の話。

少しずつ。

知っていることが増えている。

そして。

もっと知りたいと思っている。

それを。

もう涼介は否定していなかった。

＊

「で」

突然。

二人の間に声が入った。

「今日何すんだ？」

啓介。

あかねが振り返る。

「何って？」

「お前走れねえだろ」

「うん」

「ずっと見てんのか？」

「そのつもりだけど」

「暇だぞ」

「いいよ」

「何が面白いんだよ」

「見るのも勉強になるって前に言ったの啓介さんじゃん」

「それはそうだけどよ」

涼介が弟を見る。

「お前が連れてきたんだろう」

「そうだよ」

「なら、今さら何を言っている」

「……」

啓介が詰まる。

あかねが笑う。

「本当だよ」

「うるせえな」

「自分で迎えに来たのに」

「来たいっつったのはお前だろ」

「誘ったの啓介さんじゃん」

「……そうだけどよ」

また。

近くのメンバーが笑っている。

啓介が睨む。

「お前ら聞いてんじゃねえ」

「聞こえるんすよ」

あかねも笑った。

その様子を。

涼介は静かに見ている。

やはり。

二人の距離は近い。

言葉を選ばない。

遠慮もしない。

自分とあかねの間には。

まだないもの。

少しだけ。

羨ましいと思った。

＊

その後。

レッドサンズの走行が始まった。

あかねはガードレールの近くから見ていた。

今までは。

自分も走る側だった。

今日は違う。

音。

ライト。

次々とコーナーへ消えていく車。

「……」

見ているだけだからこそ。

分かることもある。

「あ……」

黄色いFD。

啓介。

速い。

当然知っていた。

何度も後ろを走った。

でも。

外から見ると。

改めて違う。

「あんな速かったんだ……」

自分の練習に付き合っている時。

どれだけ速度を落としているのか。

初めて。

はっきり分かった。

FDがコーナーへ消える。

しばらくして。

白いFC。

涼介。

「……」

また違う。

啓介は。

見ていて分かるほど鋭い。

涼介は。

速いのに。

速く見えない。

無駄がない。

「すごい……」

思わず呟く。

隣にいたレッドサンズのメンバーが笑った。

「やっぱ涼介さんは別格だろ」

「はい」

「啓介さんも速いけどな」

「うん」

あかねは道路の先を見る。

「私、いつかあんなふうに走れるかな」

メンバーが少し驚く。

「涼介さんみたいに？」

「……そこまでは無理かも」

あかねが笑う。

「でも、もっと速くなりたい」

「最初の頃から見たら、相当変わったよ」

「本当？」

「ああ」

「最初は正直、いつまで来るんだろうって思ってた」

「ひどい」

「だって何も知らなかっただろ？」

「……それはそう」

「でも今は」

男は少し考える。

「赤いFC来ないと、なんか足りない感じするな」

あかねが目を丸くする。

「本当？」

「毎週いるからな」

少し照れくさくなる。

ここへ来たばかりの頃。

誰も知らなかった。

今は。

自分がいないことを。

誰かが気づく。

それが。

少し嬉しかった。

＊

一通り走り終えた啓介が戻ってきた。

FDから降りる。

最初に。

あかねを探した。

「……」

いる。

レッドサンズのメンバーと話している。

何か楽しそうに笑っている。

「……」

また。

妙な感覚。

今度は兄貴じゃない。

「何なんだよ……」

自分でも呆れる。

兄貴なら気になる。

他の男でも気になる。

それじゃ。

まるで。

「あー……くそ」

頭を掻く。

認めたくない。

でも。

もう。

かなり分かっている。

＊

「あかね」

呼ばれる。

振り返る。

「啓介さん」

「見てたか？」

「見てた！」

あかねがすぐ近づいてくる。

「すごかった」

「何が？」

「啓介さん」

「……」

あまりにも真っ直ぐ言われて。

啓介が一瞬止まる。

「私の前走ってる時、全然本気じゃなかったんだね」

「今さら気づいたのかよ」

「だって後ろからしか見たことなかったもん」

「お前のペースで本気出せるわけねえだろ」

「分かってるけど」

あかねは道路を見る。

「なんか悔しい」

「何でだよ」

「全然追いつけないじゃん」

「当たり前だ」

即答。

あかねが睨む。

「そこはいつか追いつけるって言ってよ」

「簡単に言えるか」

「ケチ」

「でも」

啓介が続ける。

あかねが見る。

「追いつきたいなら来いよ」

「……」

「俺は待ってやんねえけどな」

啓介らしい。

絶対に。

大丈夫だとも。

できるとも言わない。

それでも。

来るなとは。

もう言わない。

あかねが笑う。

「うん」

「絶対追いつく」

「やってみろ」

目が合う。

啓介も。

少し笑った。

その瞬間。

あかねの胸が。

小さく跳ねた。

「……」

いつも見ている顔。

いつも言い合っている相手。

なのに。

さっき。

本気で走る姿を見たせいか。

急に。

格好よく見えた。

「……何だよ」

「え？」

「また見てんぞ」

「見てない」

「見てただろ」

「見てません」

「何で敬語なんだよ」

「知らない」

あかねは顔を逸らす。

啓介が首を傾げる。

その時。

「啓介」

涼介の声。

二人が振り返る。

「少しいいか」

「ああ」

啓介が兄の方へ行く。

あかねは。

その背中を見送った。

まだ。

少し。

心臓が速かった。

＊

深夜。

「そろそろ帰るか」

啓介が言った。

「うん」

あかねは黄色いFDへ向かう。

当然。

帰りも啓介の助手席。

そう思っていた。

「待て」

涼介。

二人が振り返る。

「啓介、お前はこの後もう一本走るんだろう」

「ああ」

「なら俺が送る」

「……」

啓介が兄を見る。

あかねも。

涼介を見る。

「でも」

「俺は今日は終わりだ」

「……」

啓介がすぐ言う。

「一本くらい後でいい」

「無理に予定を変える必要はない」

「別に無理じゃねえよ」

「啓介さん」

あかねが口を挟む。

「走ってきていいよ」

「……」

「せっかく来たんでしょ？」

「でもよ」

「涼介さんが送ってくれるなら大丈夫」

その言葉。

啓介の胸に。

引っかかる。

――涼介さんなら大丈夫。

もちろん。

兄貴なら安全だ。

自分より。

ずっと。

でも。

今は。

それが気に入らない。

「……」

啓介が涼介を見る。

涼介も。

弟を見る。

短い沈黙。

先に涼介が言った。

「どうする？」

静かな声。

啓介は。

兄の目を見た。

なぜか。

分かった。

兄貴も。

同じだ。

ただ送るだけ。

それだけではない。

少なくとも。

自分と同じように。

あかねを意識している。

「……兄貴」

「なんだ」

「いや」

啓介は視線を外す。

「分かった。頼む」

あかねが笑う。

「じゃあまた来週」

「お前、来週FC戻ってんのか？」

「多分」

「戻ってなかったら？」

「……」

あかねが考える。

「また迎えに来てくれる？」

軽い冗談。

そのつもりだった。

でも。

啓介は。

少しも笑わなかった。

「来てほしいなら行く」

「……」

今度は。

あかねが止まる。

「……うん」

「じゃあ連絡しろ」

「……分かった」

何だろう。

今日。

啓介が。

時々。

いつもの啓介じゃない。

そう思った。

＊

白いFC。

助手席。

また。

ここ。

シートベルトを締める。

「お願いします」

「ああ」

白いFCが発進する。

しばらく。

会話がない。

あかねは窓の外を見る。

そして。

さっきの啓介を思い出す。

『来てほしいなら行く』

「……」

また。

心臓。

少し速い。

「今日は楽しそうだったな」

突然。

涼介。

「え？」

「走れなかった割には」

「ああ」

あかねが笑う。

「楽しかったです」

「そうか」

「見るのも結構楽しい」

「それだけか？」

「？」

「いや」

涼介は前を見る。

聞こうとして。

やめた。

啓介と一緒だったからか。

そんなこと。

今聞く必要はない。

「涼介さん？」

「何でもない」

あかねが少し笑う。

「二人とも今日それ多い」

「二人？」

「啓介さんも何回か『何でもない』って」

「そうか」

「兄弟だね」

「……そうかもしれないな」

涼介は。

少しだけ苦笑した。

＊

途中。

赤信号。

白いFCが停まる。

あかねが窓の外を見る。

「……あ」

小さな店。

まだ明かりがついている。

「お腹すいた……」

無意識の呟き。

涼介が聞く。

「夕飯は？」

「食べたけど、もうこんな時間だし」

「何か食べるか？」

「え？」

「このまま帰るなら構わないが」

「……」

あかねは時計を見る。

深夜。

普通なら。

帰る時間。

でも。

少しだけ。

帰りたくないと思った。

「涼介さんは？」

「俺も少し腹が減った」

「じゃあ……」

あかねが笑う。

「食べたい」

「分かった」

信号が青になる。

しかし。

白いFCは。

あかねの家へ向かう道を。

そのまま進まなかった。

＊

深夜のファミリーレストラン。

駐車場に。

白いFC。

向かい合って座る。

あかねはメニューを見る。

「こんな時間に食べたら太るかな」

「気になるならやめればいい」

「そこは大丈夫って言うところじゃない？」

「俺に聞かれても分からない」

「涼介さん、そういうところありますよね」

「どういうところだ？」

「女心分かってない」

「そうかもしれないな」

あっさり。

あかねが笑う。

「啓介さんよりは分かりそうなのに」

「なぜそこで啓介が出てくる」

「比較対象」

「本人が聞いたら怒るぞ」

「怒るだろうね」

笑う。

赤城ではない。

車の中でもない。

普通の店。

向かい合って。

二人で食事。

それに気づいた瞬間。

あかねの動きが。

少し止まった。

「……」

これ。

傍から見たら。

どう見えるんだろう。

考えた途端。

急に。

涼介の顔を見づらくなる。

「どうした？」

「……何でもない」

涼介があかねを見る。

「今度は君か」

「え？」

「今日はそれが多いんだろう？」

「あ……」

言われて。

二人で笑った。

でも。

あかねの胸は。

さっきより。

少しだけ。

速かった。

そして涼介も。

気づいていた。

送るだけなら。

ここへ寄る必要はなかった。

あかねが腹を空かせていたから。

それは事実。

だが。

自分も。

まだ帰したくなかった。

それも。

同じくらい。

事実だった。