白いFCが赤城を離れていく。

助手席に座るあかねは、流れていく景色を眺めていた。

昼間の道。

夜とはまるで違う。

そして。

同じFCなのに。

自分の赤いFCとも違う。

「……静か」

思わず口から出た。

涼介が前を向いたまま尋ねる。

「何がだ？」

「涼介さんの運転」

「そうか？」

「うん」

あかねは運転席を見る。

「啓介さんと全然違う」

「啓介の運転はうるさいのか？」

「車じゃなくて」

「本人が？」

「それもあるかも」

涼介が僅かに笑った。

「本人には言うなよ」

「もう言ってるから大丈夫です」

「そうか」

「でも、運転も違う」

あかねは少し考える。

「啓介さんの助手席に乗ってると、なんか……」

言葉を探す。

「走ってるって感じがする」

「俺は？」

「涼介さんは……」

また考える。

「気づいたら進んでる感じ」

「ずいぶん曖昧だな」

「上手く言えないんだもん」

「いや」

涼介は前を見る。

「感覚としては間違っていない」

「本当？」

「ああ」

あかねは少し嬉しそうに笑う。

「じゃあ私、車のこと分かるようになってきた？」

「最初に会った頃よりはな」

「最初はFCも知らなかったもんね」

「そうだったな」

「今考えると恥ずかしい」

「なぜ？」

「RX-7買っておいてFCって何ですかって」

「知らなかったんだから仕方ないだろう」

「啓介さん、すごい顔してた」

「覚えている」

「涼介さんも呆れてた？」

「少し驚きはした」

「やっぱり」

「ただ」

涼介が続ける。

「それ以上に、なぜ君が一人であそこにいるのかが気になった」

「赤城？」

「ああ」

「私も今なら分かる」

あかねは笑った。

「夜中に多摩ナンバーの赤いFCで女の子一人って、ちょっと変だよね」

「かなりな」

「そんなにはっきり言う？」

「事実だろう」

「涼介さん、たまに啓介さんみたいなこと言うよね」

「それは心外だな」

「ひどい」

二人で笑う。

そして。

少しの沈黙。

あかねは窓の外を見る。

不思議だった。

涼介と二人きりになると緊張する。

でも。

話し始めてしまえば。

思っていたよりずっと楽しい。

＊

信号。

白いFCが停まる。

あかねは何となく運転席を見る。

涼介の手。

ハンドル。

横顔。

「……」

昨夜。

腕を掴まれたことを思い出す。

廊下の角。

近かった距離。

『危ない』

思い出した瞬間。

あかねは窓の方へ顔を向けた。

「暑いのか？」

「え？」

「顔が赤い」

「……暑い」

「そうか？」

涼介が空調へ手を伸ばす。

「待って、大丈夫！」

思わずその手を止めようとして。

あかねも手を伸ばす。

指先が触れた。

「……」

二人とも止まった。

ほんの一瞬。

ただ。

指が触れただけ。

それなのに。

あかねは反射的に手を引いた。

「ご、ごめんなさい」

「いや」

涼介も手を戻す。

信号はまだ赤。

妙な沈黙。

あかねは窓の外を見る。

涼介は前を見る。

「……」

早く青になって。

そう思っているのは。

多分。

あかねだけではなかった。

信号が変わる。

白いFCが発進した。

＊

しばらく走った後。

涼介が口を開いた。

「修理代のことだが」

一気に現実へ戻される。

「……はい」

「金額が出るまでは何とも言えないが、今後も走るなら考えておいた方がいい」

「維持費？」

「ああ」

「やっぱりバイト増やした方がいいかな」

「それは君が決めることだ。ただ、大学生活を犠牲にしてまで走る必要はない」

「でも走りたい」

即答だった。

涼介が横目であかねを見る。

「そうか」

「うん」

「なら、なおさら無理はするな」

「お金のこと？」

「それもある」

涼介は少し間を置く。

「車も、時間も、金も必要になる。続けることの方が難しい」

あかねは黙って聞く。

「速くなりたいという気持ちだけでは、いずれ続かなくなる」

「……」

「君はまだ大学生だ。走ることだけが生活ではない」

「分かってます」

「本当に？」

「……多分」

涼介が僅かに笑う。

「多分か」

「だって」

あかねは膝の上の手を見る。

「今、楽しいんです」

「走ることが？」

「それも」

「それも？」

聞かれて。

あかねが止まる。

赤城へ行く。

FCを走らせる。

昨日より上手くなる。

楽しい。

でも。

それだけじゃない。

レッドサンズのみんなと話すこと。

啓介と言い合うこと。

涼介に走りを見てもらうこと。

週末になれば。

自然と。

会える。

「……みんなに会うのも」

涼介の視線が一瞬だけあかねへ向く。

「レッドサンズか」

「うん」

少し考えて。

「啓介さんとか、涼介さんとか」

名前を出した。

涼介は前を向いたまま。

「そうか」

それだけ。

でも。

ほんの少し。

声が柔らかかった。

＊

やがて。

あかねの住む辺りまで来た。

「この先です」

「ああ」

「次、右」

「分かった」

自宅が近づく。

さっきまで何とも思わなかったのに。

急に。

少し惜しい。

もう着く。

「……」

あかねは窓の外を見る。

「そこです」

白いFCが停まる。

エンジン音だけが残る。

「ありがとうございました」

「ああ」

シートベルトを外す。

それでも。

すぐにはドアを開けなかった。

涼介が見る。

「どうした？」

「……」

あかねは少し迷って。

「昨日から、本当にありがとうございました」

「気にする必要はない」

「泊めてもらって、送ってもらって」

「車が動かなかったんだ。仕方ないだろう」

「でも」

あかねが涼介を見る。

「楽しかったです」

涼介が黙る。

「……そうか」

「はい」

「それならよかった」

目が合う。

昼間。

車内。

昨夜の暗い赤城とは違う。

顔がはっきり見える。

あかねは。

また思ってしまう。

――やっぱり、格好いい。

そして。

そう思ったこと自体が恥ずかしくなって。

先に目を逸らした。

「じゃ、じゃあ帰ります」

「ああ」

慌ててドアへ手をかける。

「あかね」

「……はい？」

振り返る。

涼介が。

こちらを見ていた。

「修理の連絡が来たら、俺にも教えてくれ」

「涼介さんに？」

「ああ」

「なんで？」

「故障の原因が気になる」

「ああ……」

車。

やっぱり。

そういうことか。

「分かりました」

少しだけ。

自分でも理由の分からない拍子抜け。

すると。

「それと」

「？」

涼介が続ける。

「君が困っていないかも気になる」

「……」

あかねが止まった。

涼介自身も。

言ってから。

ほんの一瞬。

黙った。

「……だから、連絡してくれ」

「あ……はい」

「じゃあな」

「……はい。ありがとうございました」

あかねはFCを降りた。

ドアを閉める。

白いFCが走り去る。

見えなくなるまで。

その場に立っていた。

「……何それ」

小さく呟く。

『君が困っていないかも気になる』

また。

残る。

涼介の言葉は。

いつも。

後から効いてくる。

＊

白いFC。

一人になった車内。

涼介は前を見ていた。

「……」

先ほどの言葉。

故障の原因が気になる。

そこまでは。

間違いなく本心だった。

しかし。

その後。

『君が困っていないかも気になる』

なぜ。

わざわざ付け加えた。

答えは。

もう。

それほど難しくなかった。

あかねだからだ。

他の人間なら。

ここまで気にしない。

走りを見ているから。

初心者だから。

啓介が教えているから。

理由ならいくらでも作れる。

だが。

それだけでは説明できないところまで来ている。

「……」

涼介は。

小さく息を吐いた。

自覚したからといって。

すぐに何かをするつもりはない。

まして。

相手はまだ十八歳。

弟とも親しい。

慎重になる理由はいくらでもある。

ただ。

一つだけ。

認める。

木下あかねを。

ドライバーとしてだけではなく。

一人の女性として。

意識し始めている。

それだけだった。

＊

その頃。

あかねは自宅へ入った。

バッグを置く。

ベッドへ倒れ込む。

「疲れた……」

濃すぎる一日だった。

FC故障。

高橋家。

啓介の服。

夜中の涼介。

朝の啓介。

父親への電話。

そして。

白いFCの助手席。

「……」

ふと。

思い出す。

指先。

触れただけ。

なのに。

また心臓が少し速くなる。

「やめよ」

枕へ顔を埋める。

すると。

別のことを思い出した。

今朝。

『別に変わんねえじゃん』

寝起きの自分を見た啓介。

『まあ、似合ってんじゃねえの』

髪を巻いて赤城へ行った夜。

「……」

枕から顔を上げる。

今度は啓介。

次は涼介。

また啓介。

「……何なの」

自分でも分からない。

二人とも。

全然違う。

啓介といると。

楽しい。

遠慮がない。

何を言われても言い返せる。

気づけば笑っている。

涼介といると。

緊張する。

何でもない言葉に。

いちいち心臓が反応する。

どちらが何なのか。

まだ。

分からなかった。

＊

一方。

高橋家。

黄色いFDが戻ってきた。

啓介が家へ入る。

リビングには誰もいない。

「……」

何となく。

静かだった。

昨日まで。

それが普通だったはずなのに。

テーブルを見る。

朝。

あかねが座っていた場所。

廊下。

寝起きのあかねと鉢合わせた場所。

客間。

昨日。

自分の服を渡した。

「……」

たった一晩。

それだけなのに。

いなくなると。

妙に静かに感じる。

「何考えてんだ、俺」

自分で呆れる。

そこへ。

玄関の音。

涼介が帰ってきた。

啓介が振り返る。

「兄貴」

「ああ」

「送ってきたのか？」

「今帰ってきたんだから、そうだろう」

「……」

啓介は黙る。

聞きたい。

車の中で何を話した。

あかねはどうしてた。

でも。

そんなことを聞けば。

自分が気にしていると認めるようなものだった。

「啓介」

「何だよ」

「どうした？」

「別に」

また。

その言葉。

涼介は弟を見る。

そして。

何も言わずに横を通り過ぎる。

「兄貴」

涼介が足を止める。

「……」

啓介は少し迷って。

「いや」

また。

やめた。

「何でもねえ」

「そうか」

涼介は二階へ向かう。

啓介はその背中を見る。

兄貴。

尊敬している。

走りでも。

頭でも。

自分が追いかけ続けてきた相手。

だから。

今まで。

兄貴と同じものを欲しいと思った時。

譲ることに疑問なんてなかった。

兄貴の方が上。

それでいい。

ずっと。

そうだった。

でも。

もし。

あかねまで。

兄貴の方を見るようになったら。

「……」

胸の奥。

嫌な感覚。

啓介は。

初めて。

その感情から目を逸らさなかった。

「……それは、嫌だ」

誰にも聞こえない声。

その言葉を口にした瞬間。

自分でも。

驚くほど。

はっきりしていた。

ただ。

それが恋だと認めるには。

まだ。

少しだけ時間が必要だった。