東京に飽きた。

群馬へ引っ越した理由を聞かれれば、木下あかねはそう答える。

東京が嫌いだったわけではない。

生まれてから十八年間暮らした街だ。友達もいるし、便利さでいえば、これ以上ない場所だった。

けれど大学進学を機に一人暮らしをするなら、今までとはまるで違う場所へ行ってみたかった。

ただ、それだけ。

両親には反対された。

特に母親は最後まで、

「大学なら東京にもたくさんあるでしょう」

と言っていた。

それでもあかねは考えを変えなかった。

一度これと決めると、簡単には曲げられない。

最後には父親が折れた。

そうして群馬での一人暮らしが決まり――次に問題になったのが、移動手段だった。

群馬へ来てすぐ、あかねは気づいた。

車がないと、不便だ。

東京では電車と徒歩で大抵の場所へ行けた。

けれど、ここではそうはいかない。

大学へ行くにも、買い物をするにも、車があった方が圧倒的に楽だった。

そこで父親に車を買ってもらうことになった。

とはいえ、あかねに車の知識なんてない。

父親から渡された中古車雑誌をめくりながら、なんとなく眺めていた。

セダン。

軽自動車。

ワゴン。

どれを見ても、よく分からない。

その中で一台だけ、あかねの目が止まった。

赤い車。

低い車体。

少し古そうな角張ったデザイン。

何より、普段は隠れているライトが開くのが可愛かった。

「これがいい」

向かいに座っていた父親が雑誌を覗き込む。

「……これ？」

「うん」

「本当にこれでいいのか？」

「なんで？」

「いや……」

父親は雑誌に載っている車を見る。

それから娘を見る。

「お前、これが何か分かってるか？」

「RX-7」

あかねは記事に書いてある文字をそのまま読んだ。

「赤くてかっこいいし、これがいい」

「……そうか」

父親はまだ何か言いたそうだったが、それ以上は何も言わなかった。

数週間後。

木下あかねの愛車になったのは――

赤いRX-7。

FC3Sだった。

＊

群馬へ引っ越して三日目の夜。

あかねは一人、赤いRX-7を走らせていた。

目的地は特にない。

大学が本格的に始まるまで時間がある。

一人暮らしの部屋には、まだ必要最低限の家具しかない。

そして何より、夜が静かすぎた。

東京にいた頃は、夜中でもどこかから車の音が聞こえた。

人の気配があった。

ここでは窓を閉めてしまえば、本当に何も聞こえない。

その静けさが落ち着かなくて、ドライブに出た。

最初は街中を走っていた。

けれど、知らない道を見つけるたびに、

「こっち行ってみよ」

と曲がっているうちに、だんだん建物が減っていった。

やがて道路の両側を木々が囲む。

「……山？」

街灯も少ない。

かなり暗い。

それでも引き返す気にはならなかった。

助手席には道路地図を積んである。

道に迷ったら、それを見ればいい。

あかねはそのままアクセルを踏んだ。

右へ。

左へ。

また右へ。

カーブが次々と続く。

「すご……ずっと曲がってる」

自然と笑みがこぼれた。

運転が上手いわけではない。

免許を取ってから、それほど時間も経っていない。

ただ、自分の手で車を動かすことは好きだった。

ハンドルを切る。

車が向きを変える。

アクセルを踏む。

景色が後ろへ流れていく。

単純に、それが楽しい。

その時。

バックミラーの奥に、二つの光が見えた。

一台の車だった。

最初はかなり離れていた。

ところが――

「……速くない？」

みるみる距離が縮まってくる。

あかねは少し左へ寄った。

急いでいるなら先へ行かせよう。

数秒後。

甲高いエンジン音が一気に近づいた。

黄色い車が、あかねのRX-7の横を駆け抜ける。

「うわっ……！」

驚いてアクセルを緩める。

黄色い車はそのまま次のコーナーへ突っ込んでいった。

「危な……」

あかねは思わず呟いた。

かなりの速度だった。

当然、ブレーキを踏むと思った。

ところが黄色い車は僅かに減速しただけで、吸い込まれるようにコーナーを抜けていく。

あっという間にテールランプが見えなくなった。

「……何、今の」

あんな速度で曲がれるものなのか。

あかねはしばらく、その車が消えた先を見つめていた。

さらに山を登る。

しばらくすると、道路脇に何台もの車が停まっている場所へ出た。

「……？」

こんな時間。

こんな山の中。

なのに若い男たちが大勢いる。

停まっている車も、普通とは少し違って見えた。

車高が低かったり。

大きな羽のようなものが付いていたり。

そして、その中には――

「あ」

さっきの黄色い車もあった。

何となくそちらを見ながら通り過ぎる。

すると今度は、向こうにいた男たちが一斉にこちらを見た。

「……何？」

視線が気になる。

あかねは前を向き、そのまま通過した。

黄色いFDの横に立っていた高橋啓介は、通り過ぎていく赤いFCを目で追った。

「……FC？」

仲間の一人が隣から声をかける。

「どうした、啓介？」

啓介は赤いFCから目を離さない。

「いや……」

運転席にいたのは女だった。

しかも若い。

それだけなら別に珍しくもない。

妙なのは走り方だ。

さっき後ろについた時から分かっていた。

明らかに峠を攻めている人間の走りではない。

それなのに、夜の赤城へFCで一人で上がってきた。

「なんなんだ、あいつ……」

＊

少し先。

あかねは駐車スペースを見つけ、車を停めた。

助手席から道路地図を取る。

車内灯をつけ、地図を広げた。

「えーっと……」

今まで通った道を思い出しながら指で辿る。

「ここ曲がって……その前が……」

数分後。

ようやく現在地らしき場所を見つけた。

「赤城山……」

思っていた以上に山の中まで来ていた。

「さすがに戻ろ」

地図を畳んだ、その時だった。

遠くからエンジン音が聞こえてくる。

徐々に近づいてきた。

バックミラーを見る。

「……あ」

黄色い車。

先ほど自分を追い抜いていった車だった。

黄色いFDが後ろへ停まる。

運転席から男が降りてきた。

金髪。

若い。

けれど、夜の山で知らない男に近づいてこられるのは普通に怖い。

あかねはドアロックを確認した。

男が運転席側まで来る。

コンコン。

窓を叩かれた。

あかねは少し迷ってから、数センチだけ窓を下げた。

「……何ですか？」

啓介はその隙間越しにあかねを見る。

「お前、こんなとこで何してんだ？」

いきなり『お前』。

あかねの眉が寄る。

「ドライブですけど」

「ドライブ？」

「そうです」

啓介は周囲を見回した。

「赤城まで？」

「赤城？」

「……ここがどこかも知らねえのかよ」

「さっき地図見て知りました」

啓介は呆れたように息を吐く。

それから赤いFCへ視線を落とした。

「そのFC、お前のか？」

「……さっきから何ですか、FCって」

啓介の視線があかねへ戻る。

「は？」

「この車、RX-7ですけど」

「だからFCだろ」

「？」

本気で分かっていない顔だった。

啓介が眉間を押さえる。

「お前、自分がFC乗ってるって知らねえの？」

「今日初めて聞きました」

「マジかよ……」

「RX-7なのは知ってます」

「それは見りゃ分かんだろ」

「何でそんな呆れられなきゃいけないの？」

「じゃあなんでFC買ったんだよ」

「見た目」

「は？」

「赤くてかっこいいから」

「……」

啓介が黙った。

あかねは少し窓を開ける。

「何？」

「いや……」

「馬鹿にしてる？」

「してねえよ」

「してる顔じゃん」

「してねえって」

「もういいです」

窓を閉めようとした、その時。

もう一台のエンジン音が聞こえた。

白い車が入ってくる。

あかねは目を見開いた。

「……同じ？」

自分の車によく似ている。

白いFCが停まる。

運転席から一人の男が降りてきた。

黒髪。

金髪の男とは正反対だった。

落ち着いていて、静かな雰囲気。

「啓介」

低く穏やかな声だった。

金髪の男――啓介が振り返る。

「兄貴」

兄弟なんだ。

あかねは二人を見比べた。

白いFCから降りてきた男が啓介へ尋ねる。

「こんなところで何をしている？」

「いや、こいつがさ」

啓介が赤いFCを指した。

「自分がFC乗ってることも知らねえんだよ」

あかねはすぐに窓を下げた。

「言い方！」

啓介が振り返る。

「事実だろ」

「RX-7なのは知ってるって言ったじゃん！」

二人のやり取りを見ていた男の口元が、ほんの僅かに緩んだ。

その視線が赤いFCへ向く。

そして、あかねへ戻る。

「FCというのは型式のことだ」

男が静かに説明する。

「RX-7には世代がある。君のRX-7はFC3S。それでFCと呼ばれている」

「あ……そういうことなんだ」

ようやく意味が分かった。

あかねは白い車を見る。

「じゃあ、その車も？」

「ああ。同じFCだ」

「へえ……」

自分の赤いFCと白いFCを見比べる。

確かに同じ形だ。

「すごい偶然」

隣で啓介が呟いた。

「……そこに感動すんのかよ」

「だって同じ車でしょ？」

「そうだけどよ」

白いFCの男があかねを見る。

「ところで、君はここに集まっている連中が何をしているか知らないのか？」

「知らないです」

「走り屋だ」

「走り屋……？」

あかねは少し考えた。

「暴走族みたいな？」

「ちげえよ！」

啓介の声が山に響いた。

「うるさい！」

あかねが思わず言い返す。

「一緒にすんな！」

「知らないんだから仕方ないでしょ！」

「啓介」

黒髪の男が静かに名前を呼んだ。

それだけで啓介が黙る。

あかねは思わず二人を見比べた。

本当に兄には弱いらしい。

「簡単に言えば、峠を速く走ることを目的にしている連中だ」

黒髪の男が説明を続ける。

あかねはそこで気づいた。

「じゃあ……」

啓介を見る。

「さっき私を抜いたのも、それ？」

啓介が鼻を鳴らす。

「あんなの流してただけだ」

「流す？」

「本気で走ってねえってことだよ」

「あれで？」

信じられない。

「見てみるか？」

啓介が突然言った。

「え？」

「本気で走ってるとこ」

黒髪の男が啓介を見る。

「啓介。一般人を巻き込むな」

「見るだけだろ、兄貴」

啓介は再びあかねへ視線を向けた。

「どうすんだ？」

帰った方がいい。

知らない男たち。

知らない場所。

知らない世界。

普通ならそうする。

けれど。

あの黄色い車がコーナーへ消えていった瞬間が、まだ頭に焼き付いている。

「……見たい」

あかねはそう答えた。

啓介が少し笑う。

「じゃあ来い」

「あ、その前に」

あかねは車から降りた。

「私、木下あかねです」

啓介があかねを見る。

「高橋啓介」

続いて、黒髪の男が名乗る。

「高橋涼介だ」

「あ……やっぱり兄弟なんですね」

「そうだ」

涼介が答える。

あかねは二人を交互に見た。

「じゃあ、啓介さんと涼介さん」

啓介が僅かに眉を上げる。

「さん付けすんのか？」

「年上でしょ？」

「まあな」

「じゃあ普通じゃん」

「好きにしろ」

啓介はそれだけ言って、黄色いFDへ戻っていった。

＊

しばらくして。

あかねは道路脇の安全な場所からスタートを見ていた。

少し離れた場所には涼介がいる。

啓介の黄色いFDと、別の車が並ぶ。

エンジン音が夜の山に響いた。

そして――

二台が飛び出した。

「……っ！」

一瞬だった。

あっという間にテールランプが小さくなる。

あかねは目を見開いた。

「速……」

先ほど自分を抜いた時とはまるで違う。

隣に立つ涼介へ尋ねる。

「こんな速度で走って、怖くないんですか？」

涼介は道路の先を見たまま答えた。

「怖いさ」

「え？」

あかねは涼介を見る。

「怖いんですか？」

「ああ」

意外だった。

涼介は静かに続ける。

「恐怖を感じない人間は、自分の限界を正確に判断できない」

「……」

「恐怖心をなくすんじゃない。それを理解した上で、どこまで踏めるかを判断する」

あかねは再び道路を見る。

「難しい……」

「そうだな」

しばらくすると、遠くからエンジン音が聞こえた。

黄色いFDが戻ってくる。

啓介が車から降りると、周囲にいた仲間たちが集まった。

勝ったらしい。

普段のぶっきらぼうな態度とは違う。

自信に満ちた顔。

何より楽しそうだった。

あかねは思わず呟いた。

「……かっこいい」

隣から涼介の声がした。

「啓介がか？」

「えっ？」

あかねは慌てて涼介を見る。

「ち、違う。走ってるところがです」

「そうか」

涼介はそれ以上追及しなかった。

それが逆に恥ずかしかった。

＊

戻ってきた啓介があかねを見る。

「どうだった？」

「すごかった」

あかねが素直に答えると、啓介の口元が僅かに上がった。

「だろ？」

「でも危ない」

「お前な……」

啓介が呆れた顔になる。

あかねは黄色いFDを見た。

次に、自分の赤いFCを見る。

自分の車でも。

練習すれば、あんな風に走れるのだろうか。

「……私もやってみたい」

啓介の表情から笑みが消えた。

涼介もあかねを見る。

「走り屋」

あかねは続けた。

「私もやってみたい」

啓介は少しの間黙っていた。

そして、はっきり言った。

「やめとけ」

「なんで？」

「お前には無理だ」

あかねの表情が変わる。

「何で決めつけるの？」

「自分の車のことも知らねえ。峠も知らねえ。走り方も知らねえ」

「だったら覚えればいいじゃん」

「簡単に言うなよ」

啓介の声が低くなる。

「ここじゃミスしたら車壊して終わりじゃねえ。下手すりゃ死ぬんだぞ」

あかねは黙った。

啓介は本気で言っている。

それくらいは分かった。

それでも。

「……やってみたい」

「お前な」

「やってみて、本当に無理だったらやめる」

あかねは啓介から目を逸らさなかった。

「でも、まだ何もやってないのに無理って決めるのは嫌」

啓介も黙ってあかねを見る。

数秒。

「……頑固だな、お前」

「よく言われます」

「褒めてねえよ」

「知ってます」

啓介は小さく息を吐いた。

「勝手にしろ」

そう言ってFDへ向かう。

途中で振り返った。

「ただし、赤城を甘く見るなよ」

今までとは違う目だった。

「遊び半分でやるなら、最初からやめとけ」

あかねも真面目に頷いた。

「分かりました」

啓介はそれ以上何も言わず、FDに乗り込んだ。

あかねは隣に残った涼介を見る。

「怒らせちゃったかな」

「いや」

涼介は首を横に振った。

「啓介なりに忠告しただけだろう」

「……そうなんですか？」

「ああ」

あかねは啓介のFDを見る。

少し怖そうな人だと思っていた。

口も悪い。

すぐ怒る。

でも。

悪い人ではないのかもしれない。

「本気で走るつもりなのか？」

涼介に尋ねられ、あかねは振り返った。

「はい」

「そうか」

「何から始めればいいですか？」

涼介は赤いFCへ視線を向けた。

「まずは自分の車を知ることだ」

「車を？」

「ああ」

涼介が白いFCへ向かいながら続ける。

「君はまだ、その車が何をできるのか知らない」

あかねも自分のFCを見る。

「……確かに」

「焦る必要はない」

涼介は運転席のドアを開ける。

「それじゃあ、気をつけて帰れ」

「あ、はい。涼介さんも」

白いFCのエンジンがかかる。

やがてその姿も見えなくなった。

一人になったあかねは、自分の赤いRX-7の前に立った。

「FC3S……」

今日初めて知った名前。

運転席へ乗る。

エンジンをかけた。

今まで気にも留めなかった音が車内へ響く。

軽くアクセルを踏んでみる。

ヴォン――。

「……」

もう一度。

ヴォン――。

あかねは少しだけ笑った。

「私、この車のこと何にも知らないんだ」

ハンドルを握る。

赤いFCが、ゆっくりと赤城を下り始める。

この夜。

木下あかねは初めて走り屋という存在を知った。

高橋啓介。

高橋涼介。

二人の兄弟と出会った。

そして――

ただ見た目が気に入った。

それだけの理由で選んだ赤いFCが。

これから自分の人生を大きく変えていくことを。

十八歳のあかねは、まだ知らなかった。