青空が広がる午後。
青春学園のテニスコートでは、いつものようにボールの弾む音が響いていた。










「越前！足が止まってるぞ！」


「まだまだだぞ越前！」








手塚の低い声と、大石の穏やかな声が交互に響く。

その少し離れた場所――
女子テニス部のコート。

ラケットを肩に担いだ少女が、静かに試合を見ていた。

中峰　瑠々。
青春学園女子テニス部部長。

長い黒髪を一つにまとめ、
凛とした雰囲気をまとった彼女は、校内でも有名だった。










「部長、次どうします？」










後輩が声をかける。










「…もう一本。フットワークが甘い」










淡々とした声。
けれどその言葉には、ちゃんと相手を思う優しさがある。











「はいっ！」










後輩たちは元気に返事をした。

瑠々は静かに頷くと、男子コートの方をちらりと見た。

その視線の先では――











「手塚、少し休んだ方がいいんじゃないか？」


「大石…問題ない」


「いやでもさ、肩も――」


「問題ない」


「いや絶対あるだろう！？」


「ない」










二人のやり取りを見ていた瑠々は――

ふっ。

ほんの一瞬だけ、口元を緩めた。

それはほんの小さな笑み。
けれど、光をまとったみたいに綺麗だった。

そして――

その笑顔を、見てしまった人物がいた。











「……っ」











大石秀一郎だった。











（今…笑った…？）









胸がドクンと鳴る。

瑠々は普段、あまり笑わない。
クールで落ち着いていて、感情を表に出さない。

でも――












（今の笑顔…）












頭から離れなかった。

休憩時間。

男子テニス部のベンチで、大石はぼんやりしていた。











「どったの、大石？」









菊丸が顔を覗き込む。









「え？あ、いや…」


「なんか今日変じゃない？」


「そ、そんなことないよ」









菊丸はニヤッと笑う。











「もしかしてさー」


「な、なに？」


「女子テニス部の部長見てた？」


「！？」











大石は思いっきりむせた。









「な、なんでそれを！？」


「だって大石、さっきからチラチラ見てるもん」


「ち、違うよ！」


「へぇ〜」










菊丸はニヤニヤしている。










「部長、綺麗だよね〜」


「……」










大石は言葉を詰まらせた。

綺麗。

その一言で済ませていいのか分からないくらい。











「（あの笑顔…）」











思い出しただけで胸が熱くなる。

数日後。

部活後のコート。

夕焼けが広がる校庭で、男子部長・副部長・女子部長の三人が集まっていた。











「合同練習の件だが」










手塚が資料を見ながら言う。












「来週の日曜でいいか？」









瑠々は頷いた。









「問題ないよ」











大石が補足する。










「女子の方も人数大丈夫？」


「ええ。調整済み」








相変わらず落ち着いた声。

大石は少しだけ緊張していた。










「（近い…）」










こんなに近くで話すことは、意外と少ない。

その時――










「大石」


「え？」


「聞いているか？」


「ご、ごめん！」









手塚が呆れたように息をつく。











「しっかりしろ」









その様子を見て。

ふっ。

また、瑠々が小さく笑った。











「……！」











大石の心臓が跳ねた。











「（まただ…）」











夕焼けの光の中で、彼女の笑顔が柔らかく見える。

その瞬間。

大石は、はっきり理解してしまった。











「（俺…この人が好きなんだ）」











それから数週間。

大石の気持ちは、どんどん大きくなっていった。

練習の合間に見かけるたび。

会議で隣に座るたび。

胸がドキドキする。

でも――











「（気づかれてないよな…）」











瑠々はいつも通りだった。変わらない。相変わらずクールで。

でも――

時々。ほんの少しだけ。笑う。そのたびに、大石は心を奪われていた。

ある日の放課後。部活が終わった後の校庭。瑠々が一人でコート整備をしていた。

そこへ――











「中峰さん」











振り向く。








「大石くん」









少し驚いた顔。











「まだ残ってたんだ」


「うん…ちょっと話があって」








心臓がうるさい。











「（今しかない）」











大石は深呼吸した。












「中峰さん」


「？」


「俺…ずっと前から」











声が震える。











「君のことが好きなんだ」











静かな沈黙。

風が吹く。

瑠々は驚いた顔で、大石を見ていた。











「……私？」


「うん」


「どうして」











大石は少し笑った。











「最初は…笑顔だった」


「笑顔？」


「うん。手塚と俺のやり取り見て、ふっと笑った時」










瑠々の目が少し大きくなる。










「あれ見た瞬間…胸がドキッとして」


「……」


「それから気づいたら、君ばっかり見てた」












恥ずかしい。

でも、止められない。











「クールで、強くて…でも時々すごく優しくてそんな君が好きなんだ」











夕焼けの光が、二人を包む。

瑠々は少し俯いた。

そして――

小さく笑った。











「……気づいてなかった」


「え？」


「そんなふうに思われてるなんて」












少し間を置いて。

彼女は続けた。












「でも」












ゆっくり大石を見る。

その瞳は、いつもより柔らかかった。












「私も」


「？」


「あなたのこと、気になってた」












大石の心臓が止まりそうになる。











「本当？」


「ええ。いつも優しくて…みんなを支えていて……素敵な副部長だと思ってた」











大石は思わず笑ってしまった。












「副部長としてじゃなくて…？」












瑠々は少しだけ照れた。

そして――











「……男の人として」












その言葉のあと。沈黙が落ちた。次の瞬間。大石はそっと瑠々の手を取った。












「触れても…いい？」












瑠々は静かに頷いた。大石はゆっくり顔を近づける。

そして――

優しく唇を重ねた。ほんの短いキス。でも温かい。離れたあと。大石は照れながら笑った。











「これからよろしくね」












瑠々は少しだけ微笑む。

その笑顔は――

今までで一番綺麗だった。











「ええ。よろしく、大石くん」











夕焼けのコートに。

二人の影が、静かに並んでいた。





～END～