日が落ちかけた頃、村の入り口から馬車が一台、土埃を巻き上げながら宿へと近づいてきた。
田舎の、目立たない村。けれどその宿だけは、丁寧に手入れされ、毎日花が絶えない。
宿屋「木洩れ日庵」の看板の下、今日も瑠々は笑顔で客を迎えていた。










「いらっしゃいませ。お泊まりですか？」










玄関に立った旅人たちは、見るからに異質だった。
黒い法衣に身を包んだ金髪の男、赤い髪に陽気な表情の青年、背中に金棒を担ぐ元気な少年、そして――








「ふふ、はい。できれば、今夜一晩だけでも。よろしいでしょうか？」









淡い緑の瞳と、柔らかな口調。
一歩遅れて入ってきた男が、静かにそう言った。









（――この人）









初対面なのに、どこか懐かしく、胸に灯がともるような感覚だった。
それが、猪八戒との出会いだった。

瑠々は、村で唯一の宿屋を切り盛りする少女だった。
誰よりもよく気がつき、誰よりも人を優先してしまう。
「自分のことより誰かのこと」が当たり前すぎて、時に心をすり減らすような、そんな子だった。

その日も、疲れた様子の旅人たちに、あたたかい食事と布団を用意し、ひとり黙って台所で片づけをしていた。
誰に求められるわけでもなく、ただそうすることが「日常」だったから。

ふと、廊下に影が落ちた。











「……遅くまで、お疲れさまです」








振り向けば、八戒が立っていた。









「あっ……ありがとうございます。でも、慣れてるので大丈夫です」


「ふふ、強いですね」


「強くなんて……ないですよ」









ぽつりとこぼれた言葉に、八戒の表情がわずかに揺れる。










「優しい人ほど、自分が気づかないまま疲れてしまうものですよ。…だから、たまには甘えてもいいんじゃないでしょうか？」










不意に心の奥まで届いたその声に、瑠々は驚いたようにまばたきをした。










（――どうして、この人はこんなに……）









けれどその言葉の意味を、深く考える時間はなかった。

その夜、村が襲われたのだ。

怒声と悲鳴。
獣のような唸り声と、振動する地面。

――妖怪だ。

突如現れた一団は、村を蹂躙し、手当たり次第に破壊していく。
子どもが泣き叫び、村人が逃げ惑う中、瑠々は気がつけば体を張って飛び出していた。











「危ないっ――！」











倒れ込んだ子どもをかばい、間一髪、妖怪の爪が振り下ろされようとした瞬間――










「そこまでにしてもらいましょうか」









その声は静かで、けれど確かな威圧を含んでいた。

緑の眼差しが、怒りに揺れる。
次の瞬間、爆発的な力が妖怪たちを吹き飛ばしていく。











「あ、あの…八戒、さん……？」


「大丈夫ですか？ 怪我は……」









彼の手が、そっと瑠々の肩に触れる。
それだけで、涙があふれそうになった。

優しいだけじゃない。
本当に、命を懸けて誰かを守ろうとする――そんな強さを、彼は持っていた。

その夜、村は守られた。
けれど、瑠々の心はざわめいていた。
いつも誰かのことばかり考えていた胸の中に、初めて芽生えた感情。








（この人を、もっと知りたい。もっとそばにいたい――）









でも彼は旅をしている。
その事実だけが、残酷な現実としてそこにあった。

翌朝、空は晴れていた。
けれど、胸の中は少し曇っていた。








「朝食、ありがとうございました！」









悟空が元気よく叫ぶ。
悟浄も「美味かったぜ、ほんと」と笑って手を振る。
三蔵は無言のまま、タバコをくわえたまま去ろうとする。
その中で、八戒はしばらく黙っていた。何か言いかけて、でもやめたように。

玄関まで見送った瑠々は、旅立つ彼らの背を見ながら、小さく呟いた。










「いってらっしゃいませ。……どうか、ご無事で」










それだけでよかったはずなのに、言葉が震えて、視界がにじんでいく。
込み上げる感情は、優しさでも悲しさでもなく――恋だった。












「……ごめんなさい……っ」









その時、ふっと誰かに手を取られた。










「瑠々さん」











見上げると、八戒が、真っ直ぐな瞳で自分を見ていた。









「……少し、歩きませんか」










誰もいない裏庭。
鳥の声と、風に揺れる葉の音。
小さな草の上、立ち止まった彼が、静かに言った。










「あなたの涙を、僕は忘れられないでしょう。あの時、命を懸けて子どもをかばった姿も――全部」


「でも……私は、何もできなくて。迷惑ばかりで、あなたの旅の役には立てなくて――」


「立ってますよ」







遮るように、八戒が言った。








「あなたの優しさが、心に残りました。……惹かれてしまったんです」









瑠々は目を見開いた。








「でも、僕は旅を続けなければならない。だから……今は、そばにいられない」


「……っ」









そして、彼はそっと身を寄せて――唇を重ねた。

あたたかくて、切なくて、胸が苦しいほどに優しいキスだった。












「旅が終わったら、きっと戻ってきます。あなたに、もう一度会いに来る。……約束します」


「……はい。待ってます」













それから、いくつかの季節が過ぎた。

村は少しずつ落ち着き、人々の暮らしも元に戻ってきた。
瑠々もまた、変わらず宿屋の仕事に励み、笑顔を絶やさない日々を送っていた。
けれど、胸の奥には、あの日の言葉がずっと灯のように残っていた。











「――旅が終わったら、戻ってきます」











信じていた。
きっと、彼は来る。だから、自分は笑って待っていようと。

そして、その日は唐突にやってきた。










「ただいま、って言っても……いいですか？」











その声に、全身が凍ったように止まる。
振り返ると、そこにはあの日と同じ、けれど少しだけ大人びた表情の八戒が立っていた。











「……ほんとに……？」


「ええ。約束ですから」











次の瞬間、二人は言葉もなく抱き合った。
やさしさとぬくもり、そして何より“信じていた”気持ちが、すべてを包み込む。












「……おかえりなさい、八戒さん」


「ただいま、瑠々さん」











微笑み合った二人の間に、もう涙はなかった。
あるのは、ずっと待ち望んだ再会と、始まりの予感だけだった。



〜Fin〜