長い旅〜プテリュクス〜
すぐ隣のベッドで眠るリルルの寝顔を、薄暗い中眺めて、ハクランは昨夜の事を思い出した。
シルヴァがリルルを見て、目に涙を溜めたかと思うと、その涙は結晶となり眩い輝きを放ちながらボロボロと床に落ちていった。
ハクランは訳もわからず、妙な汗が滲み出たが、リルルに危害を加える気がないことは明白だったので、その様子を見ている事しかできなかった。
シルヴァが、手で抱えられる一袋いっぱい石を溢した頃、やっとユンノが部屋へやってきて、リルルにしがみついていたシルヴァを無理やり剥がし、連れ帰ってくれた。
石は『迷惑料として持って行っていい」と云われだが、何に使うのかさっぱり。
あまりにも透明度の高い石だったので、氷ではないかと拾い上げると、冷たくはなくとても硬かった。
シルヴァとユンノが帰った後、石を拾うのと騒がしさにとても疲れ、早く眠りついたのだった。
それを思い出すと、もう少し眠りたい気持ちになり、布団に包まった。
予報通り、昨夜は酷い吹雪だった。
外の景色は一変し、殆ど色が存在しない世界になっていた。大樹が葉についた雪を落とすので余計早いらしい。
星渡は、同室の翡翠を起こさないよう、夜明け前にベッドから降りて身支度をした。
「何処かへ行かれるのですか？」
目を擦りながら、翡翠がベッド降りる所だった。
「起こしてしまったかな？」
「いいえ、いつもこれくらいの時間に起きているので、自然と目が覚めたんです」
星渡は「なるほど」と口元に手を当てて少し考えて、アルファリオンを迎えに行く話をした。
「エルフル族の中で、精霊王達に最も祝福を授かったというアルファリオン様ですか？そんな方と共に旅ができるのはとても嬉しいです」
「そう仰って頂けるなら、リオンも喜びます」
星渡は身支度を済ませ、分厚いローブをきっちり締め、ドアノブに手をかけた。
「そうでした！昨夜聞いていた通りかなり吹雪いたようです。昨日皆さんの服とローブを買っておいたので、それを着てください」
星渡が指差す方角を見ると、丁寧に畳まれた服が３つ、山になっていた。
「ありがとうございます」
「いえいえ。全てポルークス様からの贈り物ですのでお気になさらず」
そう云って星渡は部屋を出た。
星渡が方舟の一階に降りると、厨房には既に火が入っていた。明け方まで開いている店、昨夜は吹雪の影響で朝までのお客にエルフル族はいなかったようだ。
店内はあちこち凍っていてとても寒かった。冬の精霊達が楽しんだ様子がよく分かる。
店を出ようと扉に手をかけると、ユンノと鉢合わせた。
「わっ！んだよ、星渡か」
「おはようございます、ユンノさん」
「もう出るのか？」
ユンノは店内に入り、「あひゃー、やっぱ冷えてんなぁ、精霊しか来ない日は早く帰れるからいいけどさ」などと口を動かしながら暖炉に火を灯し始めた。
その後ろ姿を眺めながら星渡は問いかけた。
「いいのですか？リオンが旅に出るのですよ？」
ユンノは手際良く薪を組み上げ火魔法を唱えた。
「昨日聞いたぞ。いんじゃねぇか？本人は行きたがってんでだし」
薪に火が入ったのを見て「よし！」と掛け声をして立ち上がった。
「コクーンの準備手伝ってやるよ。リオンを迎えに行くんだろ？」
星渡は、出かけた言葉を飲み込み、ユンノの後に続いた。
ユンノはエルフル族の族長アグラディアの前妻の子。
後継に恵まれず、数千年前に起きたエルフル族にしかからない流行病で生を全うした。
後妻を貰う予定が無く、娘の『アグラリエル』を次期当主にと育ててきた。
エルミアに出会うまではそのつもりだった。
1人で生きていくには、余りにも膨大な時間を前にアグラディアが絶望していた頃、エルミアに出会った。
娘『アグラリエル』が当主になる為世界中を回っている時だった。
旅から戻って初めて『アグラリエル』は弟が2人も出来たことを知り、アグラディアの元には戻らず、『ユンノ』（自由）と名乗って方舟で働いている。
族長とも数千年ほど会話もしていないが、エルミアとはそれなりに仲が良く、弟であるイシリオン、アルファリオンの事をとても可愛がり、大切にしていた。
コクーンに真っ白の小さな荷台を、手慣れた様子でユンノが取り付けていく。
星渡は変化魔法で、コクーンの足に防寒具を履かせ、荷台の足はソリに変えた。
コクーンはこの世界の地上では主流の鳥類。背丈が2メートルある鳥だが、空はあまり飛ばない。
荷台は小さいが、空間魔法が施されていて中は広い。
両側に三段ベッドを備えており、上二段を降りたたんで壁に沿わせれば、最下層のベッドがカウチ代わりになる。
内装に暖かい雲の布団を敷き詰め、準備を終えた。
「助かりましたよ。ユンノさん」
「おうよ！」
司令席に座って、荷台につけた制動機を握った。
「星渡！あ、あのさ」
司令席から見下ろすと、顔を真っ赤にしたユンノが体をくねらせている。
「どうかしましたか？」
「いや！あの、だから！」
声が小さいので、前傾姿勢をとった星渡。
「リオンを頼んだ！」
真っ赤になりながら、耳が劈くような声で必死に懇願するユンノに、星渡は仰け反った。
「あああああいつさ、体が一番弱いんだ！だからっ！！！」
叫ぶような大声をあげたかと思うと、突然大きく息を吸い、小さく吐いた。
「頼むよ。こんな姉だけど、慕ってくれてる大切な弟なんだ」
星渡はユンノらしくない行動に驚いていたが、姉弟の繋がりの強さを感じ、笑顔で「わかった」と答えた。
ユンノは、目を輝かせにっこりと笑った。
星渡がアルファリオンを迎えにいくと、イシリオンと側近だけが見送りに出ていた。
聞けば、両親が恋しくなるから見送りは断ったのだとアルファリオンが云った。
耳の下まで伸びた髪は、小さな風でも靡くほど細く、金糸のように光っている。
筋肉が見えるのでないかと思えるほど透き通った肌。
緑の大きな眼は希望に満ち溢れ、長いまつ毛が時折その宝石を隠している。
一方のイシリオンは銀に近い長い髪を一つに束ね、とても美しい蒼い眼をしていた。
目が蒼いのは、精霊の加護の影響で、エルフル族の当主と時期当主だけが持つ特徴らしい。
イシリオンはアルファリオンを抱きしめ「辛くなったらいつでも帰ってこい。戦士にも休息は必要なのだから」と云って「弟をよろしくお願いいたします」と星渡へ向けて丁寧に頭を下げ、戦士の挨拶、剣を抜いて胸に掲げて見送った。
随分あっさりしているので「寂しくないか？」と尋ねると「昨晩は久しぶりに4人で眠ってたくさんお別れをしたから大丈夫です」と力強く云うので、星渡は微笑みアルファリオンの頭を撫でた。
星渡がアルファリオンを乗せて再び方舟に戻ると、外に設けられた席に、ハクラン達が座っていた。
ハクランは大切そうにリルルをローブで包んでいる。
星渡はハクランからリルルを抱き上げ、荷台に寝かせた。
荷台からアルファリオンが降り、ハクランと翡翠に挨拶した後「姉様は何処にいますか？」と尋ねた。
ハクランは首を傾げたが、翡翠はアルファリオンの求める答えに気づき、口を開いた。
「先ほど、買い出しに行くと云って店を出て行かれました」
アルファリオンは、眉を下げ「そうですか」と呟いた。
星渡はアルファリオンの肩にそっと手を置いて、荷台へ乗るよう促した。
昨夜の吹雪が嘘のように、今日はとても美しく青い空が木々の隙間から見える。
ハクランは空を仰いだあと、荷台に乗り込み、星渡と翡翠は司令席に座った。
2頭のコクーンに魔力で思考同化させ、歩くよう指示を出す。
コクーンは星渡の思い通り動き出した。
「ユンノだと、よく分かりましたね」
星渡は翡翠に尋ねた。
「よく見れば似ています。それに、ずっと気になっていたんです。ユンノさんは村でも慕われていて、血縁を大切にするエルフル族の村で出自が全く不明。それなのにあれ程強い戦士でなければならない理由の全てが繋がりましたから」
「なるほど、若いのに聡明ですね」
「ありがとうございます。嬉しいのですが、ハク様をお守りするには、まだまだ足りません」
星渡は微笑んで「そうですね、私もです。共に学びましょう」と云って、コクーンの走る速度を上げた。
山の上にある村を下っていくと、徐々に木々が無くなり、険しい岩肌が現れる。
谷は少しずつ深くなり、もうすぐ村から出ると云う時だった。
「止めてください！」
荷台から司令席に顔出したアルファリオンが叫んだ為、星渡はコクーンに走る速度を落とさせ、軽く制動機を引いた。
「聞こえるんです！姉様の声が！」
エルフル族の立派な耳はとても聴こえが良く、集中すれば何キロ先でも聴こえるという。
星渡と翡翠は顔見合わせ、翡翠は首を振った。
「私もです。聴こえませんね」
荷台を除くと、ハクランはリルルに寄り添って古代図書館で借りてきた本を読んでいた。
「聴こえました！姉様だ！あの先から聴こえます！」
興奮気味のアルファリオンが司令席まで身を乗り出し指をさした。
星渡と翡翠は目を凝らして指差さされた方角を見ると、谷の終わりの崖の上に、確かに何か気見えた。
その昔、エルフル族が幻獣の郷を魔獣に狙われた時、戦士達はこの谷を通って戦地に赴き、崖の上から家族達がユグドラシルの葉を振って戦勝を祈願したという。
少しずつ近づくにつれ、ユグドラシルの葉を振るユンノとイシリオン、シルヴァが見えた。
「姉様！！兄様！！！」
アルファリオンが身を乗り出し、叫んだ。
漸く真下を通る時、ユンノが叫ぶ声が2人にも聞こえた。
「リオン！お前なら立派な戦士になれる！必ず元気に戻ってこいよ！」
「姉様！！兄様！！！」
アルファリオンが今度は荷台の最後部に回って身を乗り出すので、ハクランが本を読みながらアルファリオンのローブを掴んだ。
「姉様！兄様！！行って参ります！！」
アルファリオンは、谷が見えなくなるまで手を振り続けた。
昼食は、街の入り口付近まで続く森に入る手前で取る事にした。
翡翠は雪も少なくなってきたので、荷台にあった収納袋から車輪を取り出し荷台につけた。
次は翡翠が司令する事にした。思考同化を続けるのに、集中力が必要になるからだ。
コクーンを河原で休ませて、星渡は火を起こした。
ここまで来ると、行商の者と何度かすれ違った。
この辺りで薬草を取る者や、閉村を知らずやってきて引き返す者。
種族も様々。これ程賑わっていれば、火を起こしても竜騎士に疑われる心配はようやく無くなった。
ハクランは先ほどから翡翠にリルルを任せて、アルファリオンと共に薬草を取りに行っていた。
星渡は鞄からコカトリスの肉を薬になる朴葉で包んで火にかけ、火が通るまで、翡翠と一緒にリルルへ栄養を送っていた。暫くすると荷台の窓の外から声がしたので、翡翠が窓を開けると採取から帰ってきたハクランがいた。
「翡翠、魔力回復にこれ使えないか？」
薬草取りから戻ったハクランは、翡翠にパロサの表皮を渡した。
翡翠は、食事の用意を続けに行った星渡を見送るとすぐ様首を横に振った。
「残念ながら。パロサは邪気を払え、グランラス、光の葉と組み合わせれば魔力回復役になりますが、回復しても卵が直ぐに吸い取ってしまうので、返って深刻な魔力切れを起こす可能性があります。今のリル様には危険です」
「・・・そうか」
ハクランは表情を変えず、薬草と一緒に回収した路銀と、これまでに回収した路銀を翡翠に手渡した。
「翡翠が持ってればいい」
「・・・分かりました」
翡翠は路銀を受け取って腰の鞄に押し込んだ。
「2人共、食事ができましたよ」
星渡が呼びに来ると、ハクランがリルルの側で本を読み始めた。
「ハク様、こちらにお持ちしますか？」
翡翠が尋ねると、チラリと目配せをして頷き、また視線を本へと向けた。
「彼はプテリュクスではない筈なのだけど、まるでプテリュクスのようにリル様から離れたがりませんね」
星渡は焼いた肉を綺麗に切り分け、パンの上に乗せ、ハクランと翡翠のお皿に乗せながら疑問に感じていた事を口にした。
「ハク様には魔力がありません」
「！？」
星渡は、肉を落としそうに慌てて体制を立て直す。
魔力無しは聞いたことはあるが、そもそも文献に記載があるだけで、殆ど伝説や作り話のようなものだ。
星渡は翡翠の横顔を凝視したまま、時が止まったように感じた。
「私が出会った時からありませんでした。アルトゥア様もご存知でした」
「そんな秘密事項を話して大丈夫なのですか？」
「一緒に旅をしますので、嫌でもきっとそのうち知られていたでしょう。それに、ハクラン様はその分お強いです。その辺の冒険者程度なら相手になりませんよ」
翡翠はそう云って微笑むが、星渡は、二人の数奇な運命と、ハクランが離れない理由を考えると、ぼんやりと恐ろしさが芽生えて身震いする。
「ハク様はずっと自責の念に駆られておられます」
星渡は、我に返って肉を切り分けた。
翡翠は、リルルが漸く足枷が軽くなって歩けるようになった頃に起きた事故の話をした。
「その日は、日中とても良い天気でしたが、夕刻から酷い雷雨の日でした」
天気の良い間はいつものように、森へ入って薬草採取をしていた時、ハクランとリルルは初めて喧嘩をした。
「その日、私はハク様に美味しい甘味をお出しできるよう、グイネア様と午後のお茶の準備をしていたので、お二人で森に入られていました。ですが、迷いの森では珍しい魔物がリル様を連れ去ってしまいました。初めての言い争いをしたハク様は、側に居ながら、心を乱していたようで気づかなかったのです。振り返った時にはリル様の姿が見えず」
封印魔法がかかっているリルルには、魔力探知魔法が効かない為、トルシカの残した地図が頼りだった。
「勿論、直ぐに見つかりましたが、リル様は衰弱され、背には魔物が残した傷跡が残りました。アルトゥア様もグイネア様も何も仰りませんでしたし、結局その魔物もハク様が倒されたのですが、その日からです。ハク様がリル様の側を離れるのを恐れるようになったのは。今でもうなされて起きる事がある程、ハク様が『許せない』出来事だったようです」
星渡から皿を受け取り、翡翠が席を立った。その姿を目で追いながら、星渡は問う。
「魔法無しでどうやって生活を？」
「私の作った魔道具です。それと、アルトゥア様から剣術指導頂いたので、ハク様には魔力など必要ありませんよ」
にっこり笑って、翡翠はハクランに食事を渡すため荷台へ向かった。
「魔力無しでも魔道具があれば問題なく生活できますよ」
アルファリオンがパンを口に頬張りながら、話だした。
「アラグノールの起源。魔力無しの者が幻獣に導かれて郷を見つけたのが始まりで、エルフル族の村を作ったのも精霊の力を借り、魔力がなくても生きられる村が一つでもあればという思いで作ったと伝承に記されています」
「それは知らなかったな。文献は一般的より読んでいるつもりだが、精霊王達の始まりの物ばかりで、伝承が記してある文献は見たことがないな」
アルファリオンはにっこり笑った。
「無理もないですよ。村の古代図書館には精霊王起源以降しか置いていません。それ以前の文献は我が家にあります。それに、魔力無しは確か三千年程前に1人居現れたと残っている程度で、詳しくは記されていません。知り得なくても当然ですよ」
「いいのですか？話しても」
アルファリオンはさらに笑顔になり、星渡と戻ってきた翡翠を見つめて告げた。
「はい！プテリュクス様には欠かさず全てお伝えしろとの命を、精霊王達から受けていますから」
翡翠は首を傾げて、2人を見つめていたが、胸を張って得意げな顔をするアルファリオンに何故か笑いが込み上げ、ついに吹き出した。
つられて、星渡も吹き出してしまい、アルファリオンもなんだか楽しくなって3人で笑いあった。
陽が沈む前、漸く街へ入る『シメイオ』と呼ばれる検問所に到着する事ができた。
「そういえば、ギルド証は持っていますか？」
星渡が尋ねと、翡翠は胸元から藍、紅、漆黒の宝玉がついた銀の鍵を出した。
鍵は、行商なら売り上げた銀が、冒険なら倒した魔物に見合った銀が其々の倉庫へ自動移送される。それを引き出すには、街にある『エックルム・シルティ』と呼ばれる銀を管理する所のみとなる。
星渡は目を丸くした。
「冒険ギルドと行商ギルド、魔法ギルド。随分たくさんお持ちですね」
「はい。アルトゥア様に登録するよう云われ、各ギルドへ登録しました。各ギルドの低ランクを維持する為には、毎月簡単な依頼を受けなければギルド退会となりますので、この街を尋ねていたのです」
翡翠は鍵を胸元に収めながら続けた。
「勿論、ハク様も魔法以外はお持ちです。リル様は登録をしていませんが、入国料は用意してありますので問題ありません」
ギルド登録が無い者は入国料が高くなる。翡翠は承知の沙汰だったため、ハクランが回収した路銀を出して見せた。
「なるほど、アルトゥア様は見越していたと」
「？」
翡翠は聞き取れず首を傾げると、星渡は両手を胸元に掲げた。
「あ、いえ、なんでもありません。分かりました」
星渡はアルファリオンにもギルド証を出すように伝え、ギャレイクシア王国『ポラリウム辺境領』に入った。
シメイオは群青色の二重城壁となっていて、街へ入るにも税を払わなければならない。
ポラリウム領は辺境の地。外敵からの防衛の為、取り締まりは一際厳しいものだった。
シメイオから街道を走ると漸く街らしい建物が両脇に並び始めたが、街は酒場以外閉じていて、家の明かりや住人たちの楽しそうな声が漏れている以外、通りに人は殆ど居ない。
「以前来た時とは違って、随分店じまいが早いのですね」
翡翠は辺りを見渡しながら呟くと、星渡は目を細めて答えた。
「日の入りが早くなりましたから。獣人族たちとのトラブルを避けるため、冒険家以外の人間族は外出を控えます」
「ここへくる時は光の季節でしたので知りませんでした」
星渡の言葉に翡翠だけでなく、荷台から目を輝かせたアルファリオンも吐息を漏らした。
道幅は、荷台付きのコクーンが問題なくすれ違うことが出来るが、広くもない藍色のレンガが敷き詰められている。
両脇には家と家の間に隙間が見受けられない程、五階まであるだろう建物が並んで建っていて、どの家の軒先にも沢山の『台』が並んでいる。商品が並べば華やかだが、今は寂しい。
とはいえ、藍貴重で濃淡のある建物に灯りが灯り、まるで星空をコクーンで走っているようだった。
星渡はアルファリオンの首にコカトリスの羽を紡いで編まれた羽布を巻いた。
「北のポラリウムの街と南のカノープリウムの街は、軍事的要因の強い街。鍛冶や防具の店が多いのですが、隣国と繋がっていることもあって物流も豊富で珍しいものがたくさんあるので、店が開いたら行ってみましょうね」
アルファリオンは目を輝かせて食い入るように星渡を見つめた。
「いいのですか！？」
「勿論だよ」
アルファリオンは歓喜の声を上げ、星渡は包み込むような眼差しをアルファリオンへ向け、真っ直ぐ指を刺して二人に告げた。
「あの通りを右に曲がれば、ポルークス様の別邸です。本邸はもう少し南の山裾にあるのですが、今は領地の都合上、別邸へやって来ています」
それを聞いた翡翠はふと疑問に思った。
「ポルークス様の別邸へは何度もお伺いしましたが、星渡様とはお会いしたことがありませんでした。いつからポルークス様の所に？」
星渡は、真顔になった後、高らかに笑った。その行為は失礼だと自覚しているようで、翡翠へ謝罪をした。
「いや、申し訳ありません。翡翠さんにでさえ何も話していない我が師匠とアルトゥア様の徹底ぶりに呆れまして」
ひとしきり笑った星渡は目に涙を溜めながら切り出した。
「物心ついた時から、師匠の元で学んでいますが、社交のため、全寮制の王立学園に居たので僅かな休暇の折、師匠の元や家族の元へ帰る程度でしたので、出会う機会も無かったのでしょう」
翡翠はアルトゥアの行動に疑問が沸いた。
リルルの事を考えると、もし星渡がプテリュクスだと知っていたなら、早急に会わせていても、いや、会わせるべきだったのではないか。
自宅に招いても良かった筈。それをしなかった『理由』とは何なのか？
先ほどの星渡の笑いはそれについて何か知っているようだった事も気にかかった。
矛盾している－。
「さぁ、着きましたよ」
翡翠が疑問を纏めている間に、コクーンは、大きくもないが決して小さくもない家の前に止まった。
犇めき立つ建物だった通りから一本逸れるだけで、道幅は広がり、先程までとは違って一軒一軒柵に囲われた通りになっていた。
どこまでも連なる家は大きくもないが小さくもない。柵で囲まれた門の中には、コクーンが一台止められる場所はあるが、いつ来ても、広い庭などもなく小ぢんまりしている。
貴族というのは其々に決まった色があると聞く。この家の外壁は『淡い藍色』
爵位の位が高いと金や銀といった色も使えるそうで、ポルークスは侯爵なので、淡い藍色に散りばめられた銀が街灯りに照らされて、品よく光っている。
翡翠が司令席から降りて荷台に向かうと、玄関が開き、中から品の良い老人が出てきた。
以前にも会った事のある、この家の執事『ラムダ』だった。年老いてはいるが、まだまだ現役の執事長。妹の『シータ』はこの家のメイド長で、シータの息子の『タウ』はポルークス専用御者。
1番にやってきたのは『タウ』だった。
シータにとてもよく似ていて、切長な目は凛々しくあるが、シータとの大きな違いはとても人懐っこく、魔獣や魔物によく懐かれる。
漆黒の黒髪は、絡まることを知らないと思えるほど細くさらりとしていて、少し『光に焼けた』肌に御者としての逞しさと凛々しさを強調している。
司令席を星渡と変わって、コクーンの世話をこの先引き受けてくれる。
2番目にやってきた『ラムダ』は星渡に「お帰りなさいませ。旦那様より言伝を預かっております」
と、星渡に何か話しかけていた。
ラムダはタウとは違って色が白く、黒に少し紫が混じり始めている髪色が、この国特有の礼装によく映え、規律を正す空気を纏っていた。侯爵家の象徴である藍色に首元の飾りは銀細工がより威厳を成している。
星渡はラムダの話を聞きながら、邸宅の窓を見上げた。そこに影があるように見えたが、翡翠はハクランが気になり、荷台の後ろへ回った。
翡翠は荷台の扉を開くと、アルファリオンが待ちきれなかったのかハクランに「先にでますね」と云って荷台を降りた。
翡翠はリルルを預かる為、両手を差し出した。
「荷台で少しは休まれましたか？」
「ああ、問題ない」
ハクランは慎重にリルルを保護布に包んで、翡翠の腕へリルルを移し、荷台から降りるとまたリルルを抱き上げて、翡翠は雲の布団を魔法を使って片付ける。
荷物が無事全て降りた事を確認したタウは「こいつを休めてきますので、挨拶はまた明日させていただきます」と頭を下げて、コクーンを屋敷の脇にある小屋へ連れて行った。
変わってラムダが屋敷の中へ案内した。
屋敷の中はとても暖かく、薪の香りが漂っている。長旅だった為、皆、顔が緩む。
応接室に向かうのかと思ったが「叔父上が、長旅で疲れているだろうからと、今日は休むよう手配してくれたようです」と云って、ラムダにアルファリオンの部屋へ案内するよう指示、シータにはハクラン、翡翠、リルルの部屋を案内するよう指示を出した。
「各部屋に夕食を運んでくれるそうです。先ずはお風呂へ入って夕食後、元気があれば、私は談話室におりますので、いらしてください」
そう云って星渡は階段を上がって左側の自室へ向かって行った。
ハクランと翡翠はシータの案内で、いつもの客間へ向かっていた。
「半年ぶりでございますね、ハクラン様、翡翠様。お二人ともお元気そうで嬉しゅうございます」
「お久しぶりですシータさん」
翡翠が云って頭を下げると同時に、ハクランも頭を下げた。
シータも黒に紫が混じり始めた長い髪を、裾で一つに束ねて巻き上げていて、乱れた所は一つもなかった。他の仕える者とは違って、ラムダ同様、侯爵家の象徴である濃い藍色に真っ白の前掛けは、どの仕いの者より信頼されている証拠であり、それに見合った所作が滲み出ていた。
「長旅でお疲れでしょう。湯浴みできるようお湯は沸かしてございます。夕食を先に召し上がる事もできますが、如何なさいますか？」
シータは部屋の扉を開くと部屋の中央に置かれた長椅子へ翡翠を案内し、ハクランには寝台を案内して、シーツを捲った。
ハクランはリルルを静かに寝台へ横たわらせ、卵の位置を確認しながら呟いた。
「翡翠、湯浴みをしてくる」
「分かりました。私はその間にリル様を」
ハクランは頷き、リルルに柔らかく肌触りの良いシーツをかけると、シータと共に隣にある浴室へ向かった。さすが侯爵邸、客間に浴室も備わっていている。
翡翠はいつものようにリルルに魔法をかけ、体を清潔にし、寝巻きも取り替えた。寝台の四角に、持ってきた空間魔法のかかった鞄から取り出した魔道具を置いて結界も張った。
シータは着替えの準備を終えたのか、浴室から出てきて、夕食の準備を始めたので、翡翠が止めた。
「後は私がやりますので、どうぞお休み下さい。夜遅くになって申し訳ないです」
シータはふと何かを考えた後、年季の入った皺を増やして微笑み「畏まりました。それでは、お言葉に甘えさせて頂きます」と云って部屋を出て行った。
翡翠は夕食の準備も魔法で整え、鞄から数枚の服を取り出して考え込んだ。
「明日は一旦買い出しがいいですね」
どう見ても服が足りない。旅の途中であれば今までと同様でいいが、街に暫く居るならそういう訳には行かない。隠しておいた路銀はしっかり回収できているので、当面困る事もないが、これから先どうするのかしっかり話し合わなければならない。
衣装棚に服を片付けていると、寝巻き姿のハクランが半裸でできた。アラグノール程ではないが、この辺りも『氷の季節』が近づいていて少し冷える。
翡翠は風魔法を使ってハクランの髪を乾かし、リルルに変化がない事を伝えた。
「翡翠も、風呂に入るといい。それまで食事は待つから」
ハクランはそう告げて、リルルの眠るベッドの脇へ椅子を置いて座り込むと本を読み始めた。
翡翠はその様子に微笑み、湯浴みを済ませることにした。
ハクランと翡翠は夕食を取りながら、今後について話し合った。アルトゥアから路銀を回収し、この家に辿り着く事態となった場合は、この家で世話になりながら、作法、言語、経済、魔法基礎、武道基礎、薬学基礎、魔術基礎の習得を完了させるよう云われていた。
季節によっては、領地の本邸へ出向いたとしても、習得するまで世話になるよう云われている。とはいえ、それには回収した路銀だけでは迷いの森のように生きてはいけない。
翡翠は指示に従う事が今は最善と考えたが、ハクランはリルルがこのまま戻らなければ、指示に従わない意思を示した。
話し合いは行き詰まったため、夕食後、星渡のいる談話室へ向かった。
星渡は暖炉の前の深い椅子に座って、お酒を燻らせていた。隣の椅子と向かいの椅子に、ハクランと翡翠は座った。
「星渡さん、お願いがあるのですが」
翡翠は座るや否や切り出した。
「何なりとどうぞ」
「リルル様もハクラン様も着替えを持っていないので、ポルークス様にお会いした後街へ買いに行きたいのですが」
星渡はにっこり微笑んで、そんな事お願いに入らないと笑った。
「ポルークス様が明日、仕立て屋を呼んでいるのでそれまではラムダとシータに用意させている服を着て下さい。既製品なので体に合わないかもですが、まぁ、仕上がるまでの少しの間です」
路銀を回収したとは云え、服飾の採寸から出来るほどの大金ではない。
困っている二人の顔を見て星渡はため息を着いて続けた。
「はぁ。アルトゥア様は本当に何もお話しにならなかったのですね」
「ここでお世話になって、魔法、魔術、薬学、武道の基礎と作法、言語、経済を習得するよう仰せ使ってはいますが、それ程の資金は持ち合わせていません」
星渡はお酒を飲み干し、二人をじっと見つめた。
「ポルークス様から明日正式にお伝えされるとは思いますが、暫くはここで生活ができるようアルトゥア様から資金は預かっています。この先必要な知識を得た上で、また旅に出る事となると思います。簡易的にはなりますがこれから先の話です」
星渡は二人を交互に見つめて力強く云った。
「今日から四人はこの侯爵家の子どもとして生活をします。何も心配する事はありませんし、集めた路銀を使うことも必要ありません。それは、お二人が必要な物に当ててください」
翡翠は仰け反った。
「気づいていらっしゃったのですか！」
星渡は肩をすくめて笑った。
「勿論です。私はプテリュクスですからリル様に関わる事なら抜かりなく確認し、把握しているつもりです。翡翠、貴方もそれは同じでしょう」
その言葉に翡翠は更に背筋を凍らせた。
「・・・僕にはまだ」
「足りないものはこれから習得すればいいのですよ。焦らないで」
ハクランは二人のやり取りをじっと聞いていたが、眠くなったらしく突然立ち上がった。
「話は纏まったみたいだから、そろそろ寝る」
そう云って翡翠を残し部屋へ戻った。戻ったハクランはリルルの隣のベッドで眠った。
翌朝ー
あれから翡翠と星渡は、明け方まで様々な事を話し込んでいたそうで、二人ともクマができていた。
ハクランはシータが持ってきた真っ白なシャツに腰高い長ズボンと長い靴を履かされて不機嫌だった。
「動きにくい」
見た目はすっかり貴族そのもの。元来端正な顔立ちなので、違和感は全くなくとても立派な佇まい。
翡翠も同じ格好ではあるが、リボンのハクランに対し、翡翠にはブローチとフレアがついてい、とてもよく似合った。時折、この街へ来る事があって平民の格好は良くしていたが、ハクランの気持ちはよくわかる。平民の服装より窮屈ではあるが、背筋が伸びる思いだった。
朝食の部屋へ向かうと廊下で星渡と出会った時、「二人ともよくお似合いですよ」と声をかけてきた。が、ハクランはここぞとばかりに「動きにくい」と強く云った。
苦笑いを浮かべた星渡は食堂の扉を開くと既にポルークスが座っていた。
「やぁ、二人とも、元気そうだね。安心したよ」
アルトゥアと変わらない年齢の彼は、長い机の1番奥に座っていたがゆっくり席を立って近づいてきた。
アルトゥアと違うのは身なり。高級そうなシャツにベストを着用しており、アルトゥアよりは少し華奢な体は、貴族の格好がとても似合っている。
髪は深い蒼で、瞳も同じ色していた。
「お久しぶりです」
翡翠が言葉を発すると、ハクランは軽く会釈をした。
「二人とも、少し背が伸びたようだね？元気そうで安心したよ」
アルトゥアとの1番の違いは、とても紳士である所だろうか。いつでも余裕な表情を浮かべ、話し方もとても落ち着いている。
顔立ちも規律を重んじるような眉だが、目元はとても優しかった。それでも国境を守る辺境伯。一度剣を抜けば相当の腕前だと聞く。
「星渡から事情は聞いていたからね。朝食が済んだら、早速、王女様を目覚めさせるとしよう。だからハクラン、しっかり食べて体力をつけよう」
ハクランは暫く考えた後、小さく頷きナイフとフォークを手に取った。
朝食では、以前この邸宅に来た時から今に至るまでの話を、翡翠と星渡がポルークスに話した。
邸宅の地下室には魔法陣があった。
中央には簡易的なベッドが置かれ、リルルが横たわっていた。
朝食を終えたポルークスは、約束通りすぐにリルルを目覚めさせる為、皆をこの地下室に連れてきた。
翡翠は、地下室の情景を目にして、ポルークスには敵わないとため息を漏らした。
翡翠がリルルのベッド隅に巡らせた結界が、何の反応も示さず、結界ごと地下室に移動されていたのだから。
翡翠が結界を解くと、ポルークスが肩に手を置いてきた。
「君の結界は完璧だった。誰も彼女に触れることは出来なかったからね」
その言葉に、翡翠はより精進すると胸に誓った。
皆が地下室に揃った頃、遅れてアルファリオンが入ってきた。エルフル族は朝が早いので、夜が明けぬ前から魔法陣に必要な朝露をユグドラシルの葉に集めていたらしい。
「さて、皆揃ったね。アルファリオン朝露をありがとう、そして何より君がきてくれた事でとても短時間で済みそうだ。早速お願いできるかな？」
ポルークスはアルファリオンを卵の前へ促した。
アルファリオンは逞しく頷き卵に手を翳した。
すると卵は小さな光からだんだん強い光へ呼応しながら輝き出した。アルファリオンは目を閉じて何かを感じ取るように云った。
「水瓶いっぱい程度、濃縮度はバルバスの酒程でしょうか。孵化するのに必要な魔力は今の3倍は必要だと思います」
エルフル族は古くから竜族を守ってきただけあり、卵の状態が分かるのだと、翡翠に云った。
それを聞いたポルークスは「なるほど」と呟くと暫く考え込んで、羽のついたペンを取り出すと空中に計算式を描き始め、ぽつりぽつりと作戦を話し始めた。
「魔力が少ない者は最小限の魔力で精霊の力を借りたり、魔道具を使う者と、魔力が多い者は精霊たちと同じ原理で周囲の魔力を合わせて使う者がいる。それはアルトゥアから習ったと思う」
翡翠はポルークスの言葉を聞き逃さないようじっと耳を傾けて、紡がれていく魔法陣からも目を離さなかった。
「星渡が既にプテリュクスの挨拶を済ませていらから魔力料の調整は星渡が出来るとして、だ。これから先の足枷はもう少し軽い者に変えなければならないのだが」
描いていた計算式を途中で止めて、星渡を見ると首を振った。
「やはり、ここにいる我々だけでは足りない。だから星渡。賭けをしよう」
ハクランはその言葉に困惑した。出来ないということなのか？それともリルルに危険が及ぶという事なのか。
けれど星渡もポルークスも落ち着いていた。星渡に至っては目を伏せて、口元を歪めて笑みを見せた。
「全く、聖国に仕える者が悪いでね。確証あっての今日ではないのですか？私は騙せませんよ」
その言葉に、ポルークスはなんの事だか分からないという笑顔を向けた。
「ならば、これで完成だな。シータ、彼女を呼んできてくれないか？」
ポルークスはサラサラと最後の魔法陣の計算を終えて、いつの間にか立っていたシータへ声をかけた。
シータは「畏まりました」と一礼して部屋を出て行った。
星渡は、ハクランと翡翠の方へくるりと体を反転させた。
「実は、もう一人プテリュクスがいるのです。ただ、私とは異なり対面した事は無かったので、確証が持てませんでしたが、昨夜、窓からリル様を見ていたので、確証に変わったのです」
翡翠はふと昨夜の事を思い出した。窓に影が見えた気がしたのは気のせいではなく、『そこにいた』のだった。
「あの時」
「やはり気づいていらっしゃいましたか。グラスランド王国出身の彼女は、同じ学校の生徒でして、休暇の時我が家へ遊びに来た時、私が描いたリル様の絵を見て目覚めました」
星渡が話している間に、入り口が開いた途端、花の香りが部屋いっぱいに広がった。
扉の向こうから現れたのは、淡い桃色の体のラインに添った長いスカートに、若草色のショールを巻いたスラリとした女性だった。
肌の色は白く、唇と頬は薄い桃色に染まって、髪は服と同じ、若草色から桃色へ階調している。
まつ毛も桃色で大きく開かれた瞳は桃色に金が混じっていた。
「はじめまして、オウカブリル・フェアラス・グラスランドと申します。『桜』と呼んでください」
アルファリオンは目を丸くさせ、口をぱくぱくとさせた。
「フェアラスって事は、あの気高い『葉の精霊』が唯一認めて一族の威厳全権を渡したというフェアラス公爵家の方ですね！」
「そんなに有名な方なのですか？」
翡翠はまだ、ほんの少ししか知らない精霊界。けれど精霊界にも階級がある事は知っていた。
「そうですね。精霊界は一応階級はありますが、無いに等しいほど力は均衡を保っています。その理由は『葉の精霊」がどの精霊王より力を持っていてて束ねているからだと、精霊王たちから教えられています」
「なるほど」
「その上、葉の精霊はどの精霊たちよりも気難しいのです。僕も、葉の精霊王と話した事は無いくらいです」
精霊王たちに認められたアルファリオンでさえ『認められていない』という事は、相当な事だと、翡翠は理解をした。
「アルファリオン様、それは現当主の事にございます。わたくしは、まだ、でございますので、全精霊王が気にかけておられるアルファリオン様の方が、精霊界では格上でございます。どうぞお気軽にお話しくださいませ」
通称『桜』と名乗った女性は、ハクランから一人ずつ目の前でお辞儀をした後、星渡の側に行くと、体を震わせた。
「お会いしたかった。やっとお会い出来たのですね」
その目には涙を溜めていた。グラスランド王国の者が涙を流すと、そこには一面花畑になると書いてある本を思い出したほど、あっという間に地面にあった魔法陣は、花で埋め尽くされた。
「待って待って、ティル。魔法陣を埋めてしまっては会えるものも会えないじゃないか」
ポルークスは慌ててハンカチを桜へ渡すと、桜は 「また実家の愛称でお呼びになられましたわね。わたくしは、愛称は『桜』だと何度もお伝えしましたのに」
「ああ、そうだったね。すまない『桜』。君たちは『あの星』をこよなく愛しているんだったね」
ハンカチを受け取った桜は涙を拭いながら、生えた花を魔法で花束にして、シータへ一つずつ渡して行った。
星渡は苦笑いを浮かべながら、桜の背中をさすって、契約をするよう促した。
そのやり取りをポカンと見つめる翡翠は、ふとハクランが気になり振り返ると、拳を握りしめた。
「茶番はいい。早くリルを目覚めさせてやってくれ」
その言葉に桜はちらりと目を向けて「プテリュクスは貴方以上に欲しているのです。星渡が優しすぎますわね」といっても、リルルの手の甲に唇を寄せ、何やら呟いた後、額を合わせて契約をした。
まだ契約の光が残っている中、名残惜しそうにリルの頬に触れて「お会い出来た事、心から嬉しく思っております。さぁ、お目覚めくださいませ」と呟いた。
その合図と共に、ポルークスは魔法陣を発動させ、星渡とアルファリオンへリルルを囲むように指示をした。
「翡翠、君の結界は完璧だった。魔力が漏れないよう、この部屋に結界を張れるね？」
翡翠はすぐに返事をして、結界を張った。ハクランに魔法は使えないが肌にピリピリとした魔力を感じる事はできる。
今まで見た事ない大きな魔力がリルルから溢れ出そうとしている。
それと同時に足に付いていた足枷は割れて紋様が足に刻まれて行った。
卵はその変化に合わせるように光出し、目を開けていられない。ハクランはギリギリまで目を開けていたが、耐えられなくなり目を閉じた瞬間、それまで以上に強い光が瞼を貫き、殻が割れる音がして、光は弱まっていった。
眩い光に目が眩み、景色がぼんやりとしている中、ハクランが願い続けた光景が見えた気がした。
.
シルヴァがリルルを見て、目に涙を溜めたかと思うと、その涙は結晶となり眩い輝きを放ちながらボロボロと床に落ちていった。
ハクランは訳もわからず、妙な汗が滲み出たが、リルルに危害を加える気がないことは明白だったので、その様子を見ている事しかできなかった。
シルヴァが、手で抱えられる一袋いっぱい石を溢した頃、やっとユンノが部屋へやってきて、リルルにしがみついていたシルヴァを無理やり剥がし、連れ帰ってくれた。
石は『迷惑料として持って行っていい」と云われだが、何に使うのかさっぱり。
あまりにも透明度の高い石だったので、氷ではないかと拾い上げると、冷たくはなくとても硬かった。
シルヴァとユンノが帰った後、石を拾うのと騒がしさにとても疲れ、早く眠りついたのだった。
それを思い出すと、もう少し眠りたい気持ちになり、布団に包まった。
予報通り、昨夜は酷い吹雪だった。
外の景色は一変し、殆ど色が存在しない世界になっていた。大樹が葉についた雪を落とすので余計早いらしい。
星渡は、同室の翡翠を起こさないよう、夜明け前にベッドから降りて身支度をした。
「何処かへ行かれるのですか？」
目を擦りながら、翡翠がベッド降りる所だった。
「起こしてしまったかな？」
「いいえ、いつもこれくらいの時間に起きているので、自然と目が覚めたんです」
星渡は「なるほど」と口元に手を当てて少し考えて、アルファリオンを迎えに行く話をした。
「エルフル族の中で、精霊王達に最も祝福を授かったというアルファリオン様ですか？そんな方と共に旅ができるのはとても嬉しいです」
「そう仰って頂けるなら、リオンも喜びます」
星渡は身支度を済ませ、分厚いローブをきっちり締め、ドアノブに手をかけた。
「そうでした！昨夜聞いていた通りかなり吹雪いたようです。昨日皆さんの服とローブを買っておいたので、それを着てください」
星渡が指差す方角を見ると、丁寧に畳まれた服が３つ、山になっていた。
「ありがとうございます」
「いえいえ。全てポルークス様からの贈り物ですのでお気になさらず」
そう云って星渡は部屋を出た。
星渡が方舟の一階に降りると、厨房には既に火が入っていた。明け方まで開いている店、昨夜は吹雪の影響で朝までのお客にエルフル族はいなかったようだ。
店内はあちこち凍っていてとても寒かった。冬の精霊達が楽しんだ様子がよく分かる。
店を出ようと扉に手をかけると、ユンノと鉢合わせた。
「わっ！んだよ、星渡か」
「おはようございます、ユンノさん」
「もう出るのか？」
ユンノは店内に入り、「あひゃー、やっぱ冷えてんなぁ、精霊しか来ない日は早く帰れるからいいけどさ」などと口を動かしながら暖炉に火を灯し始めた。
その後ろ姿を眺めながら星渡は問いかけた。
「いいのですか？リオンが旅に出るのですよ？」
ユンノは手際良く薪を組み上げ火魔法を唱えた。
「昨日聞いたぞ。いんじゃねぇか？本人は行きたがってんでだし」
薪に火が入ったのを見て「よし！」と掛け声をして立ち上がった。
「コクーンの準備手伝ってやるよ。リオンを迎えに行くんだろ？」
星渡は、出かけた言葉を飲み込み、ユンノの後に続いた。
ユンノはエルフル族の族長アグラディアの前妻の子。
後継に恵まれず、数千年前に起きたエルフル族にしかからない流行病で生を全うした。
後妻を貰う予定が無く、娘の『アグラリエル』を次期当主にと育ててきた。
エルミアに出会うまではそのつもりだった。
1人で生きていくには、余りにも膨大な時間を前にアグラディアが絶望していた頃、エルミアに出会った。
娘『アグラリエル』が当主になる為世界中を回っている時だった。
旅から戻って初めて『アグラリエル』は弟が2人も出来たことを知り、アグラディアの元には戻らず、『ユンノ』（自由）と名乗って方舟で働いている。
族長とも数千年ほど会話もしていないが、エルミアとはそれなりに仲が良く、弟であるイシリオン、アルファリオンの事をとても可愛がり、大切にしていた。
コクーンに真っ白の小さな荷台を、手慣れた様子でユンノが取り付けていく。
星渡は変化魔法で、コクーンの足に防寒具を履かせ、荷台の足はソリに変えた。
コクーンはこの世界の地上では主流の鳥類。背丈が2メートルある鳥だが、空はあまり飛ばない。
荷台は小さいが、空間魔法が施されていて中は広い。
両側に三段ベッドを備えており、上二段を降りたたんで壁に沿わせれば、最下層のベッドがカウチ代わりになる。
内装に暖かい雲の布団を敷き詰め、準備を終えた。
「助かりましたよ。ユンノさん」
「おうよ！」
司令席に座って、荷台につけた制動機を握った。
「星渡！あ、あのさ」
司令席から見下ろすと、顔を真っ赤にしたユンノが体をくねらせている。
「どうかしましたか？」
「いや！あの、だから！」
声が小さいので、前傾姿勢をとった星渡。
「リオンを頼んだ！」
真っ赤になりながら、耳が劈くような声で必死に懇願するユンノに、星渡は仰け反った。
「あああああいつさ、体が一番弱いんだ！だからっ！！！」
叫ぶような大声をあげたかと思うと、突然大きく息を吸い、小さく吐いた。
「頼むよ。こんな姉だけど、慕ってくれてる大切な弟なんだ」
星渡はユンノらしくない行動に驚いていたが、姉弟の繋がりの強さを感じ、笑顔で「わかった」と答えた。
ユンノは、目を輝かせにっこりと笑った。
星渡がアルファリオンを迎えにいくと、イシリオンと側近だけが見送りに出ていた。
聞けば、両親が恋しくなるから見送りは断ったのだとアルファリオンが云った。
耳の下まで伸びた髪は、小さな風でも靡くほど細く、金糸のように光っている。
筋肉が見えるのでないかと思えるほど透き通った肌。
緑の大きな眼は希望に満ち溢れ、長いまつ毛が時折その宝石を隠している。
一方のイシリオンは銀に近い長い髪を一つに束ね、とても美しい蒼い眼をしていた。
目が蒼いのは、精霊の加護の影響で、エルフル族の当主と時期当主だけが持つ特徴らしい。
イシリオンはアルファリオンを抱きしめ「辛くなったらいつでも帰ってこい。戦士にも休息は必要なのだから」と云って「弟をよろしくお願いいたします」と星渡へ向けて丁寧に頭を下げ、戦士の挨拶、剣を抜いて胸に掲げて見送った。
随分あっさりしているので「寂しくないか？」と尋ねると「昨晩は久しぶりに4人で眠ってたくさんお別れをしたから大丈夫です」と力強く云うので、星渡は微笑みアルファリオンの頭を撫でた。
星渡がアルファリオンを乗せて再び方舟に戻ると、外に設けられた席に、ハクラン達が座っていた。
ハクランは大切そうにリルルをローブで包んでいる。
星渡はハクランからリルルを抱き上げ、荷台に寝かせた。
荷台からアルファリオンが降り、ハクランと翡翠に挨拶した後「姉様は何処にいますか？」と尋ねた。
ハクランは首を傾げたが、翡翠はアルファリオンの求める答えに気づき、口を開いた。
「先ほど、買い出しに行くと云って店を出て行かれました」
アルファリオンは、眉を下げ「そうですか」と呟いた。
星渡はアルファリオンの肩にそっと手を置いて、荷台へ乗るよう促した。
昨夜の吹雪が嘘のように、今日はとても美しく青い空が木々の隙間から見える。
ハクランは空を仰いだあと、荷台に乗り込み、星渡と翡翠は司令席に座った。
2頭のコクーンに魔力で思考同化させ、歩くよう指示を出す。
コクーンは星渡の思い通り動き出した。
「ユンノだと、よく分かりましたね」
星渡は翡翠に尋ねた。
「よく見れば似ています。それに、ずっと気になっていたんです。ユンノさんは村でも慕われていて、血縁を大切にするエルフル族の村で出自が全く不明。それなのにあれ程強い戦士でなければならない理由の全てが繋がりましたから」
「なるほど、若いのに聡明ですね」
「ありがとうございます。嬉しいのですが、ハク様をお守りするには、まだまだ足りません」
星渡は微笑んで「そうですね、私もです。共に学びましょう」と云って、コクーンの走る速度を上げた。
山の上にある村を下っていくと、徐々に木々が無くなり、険しい岩肌が現れる。
谷は少しずつ深くなり、もうすぐ村から出ると云う時だった。
「止めてください！」
荷台から司令席に顔出したアルファリオンが叫んだ為、星渡はコクーンに走る速度を落とさせ、軽く制動機を引いた。
「聞こえるんです！姉様の声が！」
エルフル族の立派な耳はとても聴こえが良く、集中すれば何キロ先でも聴こえるという。
星渡と翡翠は顔見合わせ、翡翠は首を振った。
「私もです。聴こえませんね」
荷台を除くと、ハクランはリルルに寄り添って古代図書館で借りてきた本を読んでいた。
「聴こえました！姉様だ！あの先から聴こえます！」
興奮気味のアルファリオンが司令席まで身を乗り出し指をさした。
星渡と翡翠は目を凝らして指差さされた方角を見ると、谷の終わりの崖の上に、確かに何か気見えた。
その昔、エルフル族が幻獣の郷を魔獣に狙われた時、戦士達はこの谷を通って戦地に赴き、崖の上から家族達がユグドラシルの葉を振って戦勝を祈願したという。
少しずつ近づくにつれ、ユグドラシルの葉を振るユンノとイシリオン、シルヴァが見えた。
「姉様！！兄様！！！」
アルファリオンが身を乗り出し、叫んだ。
漸く真下を通る時、ユンノが叫ぶ声が2人にも聞こえた。
「リオン！お前なら立派な戦士になれる！必ず元気に戻ってこいよ！」
「姉様！！兄様！！！」
アルファリオンが今度は荷台の最後部に回って身を乗り出すので、ハクランが本を読みながらアルファリオンのローブを掴んだ。
「姉様！兄様！！行って参ります！！」
アルファリオンは、谷が見えなくなるまで手を振り続けた。
昼食は、街の入り口付近まで続く森に入る手前で取る事にした。
翡翠は雪も少なくなってきたので、荷台にあった収納袋から車輪を取り出し荷台につけた。
次は翡翠が司令する事にした。思考同化を続けるのに、集中力が必要になるからだ。
コクーンを河原で休ませて、星渡は火を起こした。
ここまで来ると、行商の者と何度かすれ違った。
この辺りで薬草を取る者や、閉村を知らずやってきて引き返す者。
種族も様々。これ程賑わっていれば、火を起こしても竜騎士に疑われる心配はようやく無くなった。
ハクランは先ほどから翡翠にリルルを任せて、アルファリオンと共に薬草を取りに行っていた。
星渡は鞄からコカトリスの肉を薬になる朴葉で包んで火にかけ、火が通るまで、翡翠と一緒にリルルへ栄養を送っていた。暫くすると荷台の窓の外から声がしたので、翡翠が窓を開けると採取から帰ってきたハクランがいた。
「翡翠、魔力回復にこれ使えないか？」
薬草取りから戻ったハクランは、翡翠にパロサの表皮を渡した。
翡翠は、食事の用意を続けに行った星渡を見送るとすぐ様首を横に振った。
「残念ながら。パロサは邪気を払え、グランラス、光の葉と組み合わせれば魔力回復役になりますが、回復しても卵が直ぐに吸い取ってしまうので、返って深刻な魔力切れを起こす可能性があります。今のリル様には危険です」
「・・・そうか」
ハクランは表情を変えず、薬草と一緒に回収した路銀と、これまでに回収した路銀を翡翠に手渡した。
「翡翠が持ってればいい」
「・・・分かりました」
翡翠は路銀を受け取って腰の鞄に押し込んだ。
「2人共、食事ができましたよ」
星渡が呼びに来ると、ハクランがリルルの側で本を読み始めた。
「ハク様、こちらにお持ちしますか？」
翡翠が尋ねると、チラリと目配せをして頷き、また視線を本へと向けた。
「彼はプテリュクスではない筈なのだけど、まるでプテリュクスのようにリル様から離れたがりませんね」
星渡は焼いた肉を綺麗に切り分け、パンの上に乗せ、ハクランと翡翠のお皿に乗せながら疑問に感じていた事を口にした。
「ハク様には魔力がありません」
「！？」
星渡は、肉を落としそうに慌てて体制を立て直す。
魔力無しは聞いたことはあるが、そもそも文献に記載があるだけで、殆ど伝説や作り話のようなものだ。
星渡は翡翠の横顔を凝視したまま、時が止まったように感じた。
「私が出会った時からありませんでした。アルトゥア様もご存知でした」
「そんな秘密事項を話して大丈夫なのですか？」
「一緒に旅をしますので、嫌でもきっとそのうち知られていたでしょう。それに、ハクラン様はその分お強いです。その辺の冒険者程度なら相手になりませんよ」
翡翠はそう云って微笑むが、星渡は、二人の数奇な運命と、ハクランが離れない理由を考えると、ぼんやりと恐ろしさが芽生えて身震いする。
「ハク様はずっと自責の念に駆られておられます」
星渡は、我に返って肉を切り分けた。
翡翠は、リルルが漸く足枷が軽くなって歩けるようになった頃に起きた事故の話をした。
「その日は、日中とても良い天気でしたが、夕刻から酷い雷雨の日でした」
天気の良い間はいつものように、森へ入って薬草採取をしていた時、ハクランとリルルは初めて喧嘩をした。
「その日、私はハク様に美味しい甘味をお出しできるよう、グイネア様と午後のお茶の準備をしていたので、お二人で森に入られていました。ですが、迷いの森では珍しい魔物がリル様を連れ去ってしまいました。初めての言い争いをしたハク様は、側に居ながら、心を乱していたようで気づかなかったのです。振り返った時にはリル様の姿が見えず」
封印魔法がかかっているリルルには、魔力探知魔法が効かない為、トルシカの残した地図が頼りだった。
「勿論、直ぐに見つかりましたが、リル様は衰弱され、背には魔物が残した傷跡が残りました。アルトゥア様もグイネア様も何も仰りませんでしたし、結局その魔物もハク様が倒されたのですが、その日からです。ハク様がリル様の側を離れるのを恐れるようになったのは。今でもうなされて起きる事がある程、ハク様が『許せない』出来事だったようです」
星渡から皿を受け取り、翡翠が席を立った。その姿を目で追いながら、星渡は問う。
「魔法無しでどうやって生活を？」
「私の作った魔道具です。それと、アルトゥア様から剣術指導頂いたので、ハク様には魔力など必要ありませんよ」
にっこり笑って、翡翠はハクランに食事を渡すため荷台へ向かった。
「魔力無しでも魔道具があれば問題なく生活できますよ」
アルファリオンがパンを口に頬張りながら、話だした。
「アラグノールの起源。魔力無しの者が幻獣に導かれて郷を見つけたのが始まりで、エルフル族の村を作ったのも精霊の力を借り、魔力がなくても生きられる村が一つでもあればという思いで作ったと伝承に記されています」
「それは知らなかったな。文献は一般的より読んでいるつもりだが、精霊王達の始まりの物ばかりで、伝承が記してある文献は見たことがないな」
アルファリオンはにっこり笑った。
「無理もないですよ。村の古代図書館には精霊王起源以降しか置いていません。それ以前の文献は我が家にあります。それに、魔力無しは確か三千年程前に1人居現れたと残っている程度で、詳しくは記されていません。知り得なくても当然ですよ」
「いいのですか？話しても」
アルファリオンはさらに笑顔になり、星渡と戻ってきた翡翠を見つめて告げた。
「はい！プテリュクス様には欠かさず全てお伝えしろとの命を、精霊王達から受けていますから」
翡翠は首を傾げて、2人を見つめていたが、胸を張って得意げな顔をするアルファリオンに何故か笑いが込み上げ、ついに吹き出した。
つられて、星渡も吹き出してしまい、アルファリオンもなんだか楽しくなって3人で笑いあった。
陽が沈む前、漸く街へ入る『シメイオ』と呼ばれる検問所に到着する事ができた。
「そういえば、ギルド証は持っていますか？」
星渡が尋ねと、翡翠は胸元から藍、紅、漆黒の宝玉がついた銀の鍵を出した。
鍵は、行商なら売り上げた銀が、冒険なら倒した魔物に見合った銀が其々の倉庫へ自動移送される。それを引き出すには、街にある『エックルム・シルティ』と呼ばれる銀を管理する所のみとなる。
星渡は目を丸くした。
「冒険ギルドと行商ギルド、魔法ギルド。随分たくさんお持ちですね」
「はい。アルトゥア様に登録するよう云われ、各ギルドへ登録しました。各ギルドの低ランクを維持する為には、毎月簡単な依頼を受けなければギルド退会となりますので、この街を尋ねていたのです」
翡翠は鍵を胸元に収めながら続けた。
「勿論、ハク様も魔法以外はお持ちです。リル様は登録をしていませんが、入国料は用意してありますので問題ありません」
ギルド登録が無い者は入国料が高くなる。翡翠は承知の沙汰だったため、ハクランが回収した路銀を出して見せた。
「なるほど、アルトゥア様は見越していたと」
「？」
翡翠は聞き取れず首を傾げると、星渡は両手を胸元に掲げた。
「あ、いえ、なんでもありません。分かりました」
星渡はアルファリオンにもギルド証を出すように伝え、ギャレイクシア王国『ポラリウム辺境領』に入った。
シメイオは群青色の二重城壁となっていて、街へ入るにも税を払わなければならない。
ポラリウム領は辺境の地。外敵からの防衛の為、取り締まりは一際厳しいものだった。
シメイオから街道を走ると漸く街らしい建物が両脇に並び始めたが、街は酒場以外閉じていて、家の明かりや住人たちの楽しそうな声が漏れている以外、通りに人は殆ど居ない。
「以前来た時とは違って、随分店じまいが早いのですね」
翡翠は辺りを見渡しながら呟くと、星渡は目を細めて答えた。
「日の入りが早くなりましたから。獣人族たちとのトラブルを避けるため、冒険家以外の人間族は外出を控えます」
「ここへくる時は光の季節でしたので知りませんでした」
星渡の言葉に翡翠だけでなく、荷台から目を輝かせたアルファリオンも吐息を漏らした。
道幅は、荷台付きのコクーンが問題なくすれ違うことが出来るが、広くもない藍色のレンガが敷き詰められている。
両脇には家と家の間に隙間が見受けられない程、五階まであるだろう建物が並んで建っていて、どの家の軒先にも沢山の『台』が並んでいる。商品が並べば華やかだが、今は寂しい。
とはいえ、藍貴重で濃淡のある建物に灯りが灯り、まるで星空をコクーンで走っているようだった。
星渡はアルファリオンの首にコカトリスの羽を紡いで編まれた羽布を巻いた。
「北のポラリウムの街と南のカノープリウムの街は、軍事的要因の強い街。鍛冶や防具の店が多いのですが、隣国と繋がっていることもあって物流も豊富で珍しいものがたくさんあるので、店が開いたら行ってみましょうね」
アルファリオンは目を輝かせて食い入るように星渡を見つめた。
「いいのですか！？」
「勿論だよ」
アルファリオンは歓喜の声を上げ、星渡は包み込むような眼差しをアルファリオンへ向け、真っ直ぐ指を刺して二人に告げた。
「あの通りを右に曲がれば、ポルークス様の別邸です。本邸はもう少し南の山裾にあるのですが、今は領地の都合上、別邸へやって来ています」
それを聞いた翡翠はふと疑問に思った。
「ポルークス様の別邸へは何度もお伺いしましたが、星渡様とはお会いしたことがありませんでした。いつからポルークス様の所に？」
星渡は、真顔になった後、高らかに笑った。その行為は失礼だと自覚しているようで、翡翠へ謝罪をした。
「いや、申し訳ありません。翡翠さんにでさえ何も話していない我が師匠とアルトゥア様の徹底ぶりに呆れまして」
ひとしきり笑った星渡は目に涙を溜めながら切り出した。
「物心ついた時から、師匠の元で学んでいますが、社交のため、全寮制の王立学園に居たので僅かな休暇の折、師匠の元や家族の元へ帰る程度でしたので、出会う機会も無かったのでしょう」
翡翠はアルトゥアの行動に疑問が沸いた。
リルルの事を考えると、もし星渡がプテリュクスだと知っていたなら、早急に会わせていても、いや、会わせるべきだったのではないか。
自宅に招いても良かった筈。それをしなかった『理由』とは何なのか？
先ほどの星渡の笑いはそれについて何か知っているようだった事も気にかかった。
矛盾している－。
「さぁ、着きましたよ」
翡翠が疑問を纏めている間に、コクーンは、大きくもないが決して小さくもない家の前に止まった。
犇めき立つ建物だった通りから一本逸れるだけで、道幅は広がり、先程までとは違って一軒一軒柵に囲われた通りになっていた。
どこまでも連なる家は大きくもないが小さくもない。柵で囲まれた門の中には、コクーンが一台止められる場所はあるが、いつ来ても、広い庭などもなく小ぢんまりしている。
貴族というのは其々に決まった色があると聞く。この家の外壁は『淡い藍色』
爵位の位が高いと金や銀といった色も使えるそうで、ポルークスは侯爵なので、淡い藍色に散りばめられた銀が街灯りに照らされて、品よく光っている。
翡翠が司令席から降りて荷台に向かうと、玄関が開き、中から品の良い老人が出てきた。
以前にも会った事のある、この家の執事『ラムダ』だった。年老いてはいるが、まだまだ現役の執事長。妹の『シータ』はこの家のメイド長で、シータの息子の『タウ』はポルークス専用御者。
1番にやってきたのは『タウ』だった。
シータにとてもよく似ていて、切長な目は凛々しくあるが、シータとの大きな違いはとても人懐っこく、魔獣や魔物によく懐かれる。
漆黒の黒髪は、絡まることを知らないと思えるほど細くさらりとしていて、少し『光に焼けた』肌に御者としての逞しさと凛々しさを強調している。
司令席を星渡と変わって、コクーンの世話をこの先引き受けてくれる。
2番目にやってきた『ラムダ』は星渡に「お帰りなさいませ。旦那様より言伝を預かっております」
と、星渡に何か話しかけていた。
ラムダはタウとは違って色が白く、黒に少し紫が混じり始めている髪色が、この国特有の礼装によく映え、規律を正す空気を纏っていた。侯爵家の象徴である藍色に首元の飾りは銀細工がより威厳を成している。
星渡はラムダの話を聞きながら、邸宅の窓を見上げた。そこに影があるように見えたが、翡翠はハクランが気になり、荷台の後ろへ回った。
翡翠は荷台の扉を開くと、アルファリオンが待ちきれなかったのかハクランに「先にでますね」と云って荷台を降りた。
翡翠はリルルを預かる為、両手を差し出した。
「荷台で少しは休まれましたか？」
「ああ、問題ない」
ハクランは慎重にリルルを保護布に包んで、翡翠の腕へリルルを移し、荷台から降りるとまたリルルを抱き上げて、翡翠は雲の布団を魔法を使って片付ける。
荷物が無事全て降りた事を確認したタウは「こいつを休めてきますので、挨拶はまた明日させていただきます」と頭を下げて、コクーンを屋敷の脇にある小屋へ連れて行った。
変わってラムダが屋敷の中へ案内した。
屋敷の中はとても暖かく、薪の香りが漂っている。長旅だった為、皆、顔が緩む。
応接室に向かうのかと思ったが「叔父上が、長旅で疲れているだろうからと、今日は休むよう手配してくれたようです」と云って、ラムダにアルファリオンの部屋へ案内するよう指示、シータにはハクラン、翡翠、リルルの部屋を案内するよう指示を出した。
「各部屋に夕食を運んでくれるそうです。先ずはお風呂へ入って夕食後、元気があれば、私は談話室におりますので、いらしてください」
そう云って星渡は階段を上がって左側の自室へ向かって行った。
ハクランと翡翠はシータの案内で、いつもの客間へ向かっていた。
「半年ぶりでございますね、ハクラン様、翡翠様。お二人ともお元気そうで嬉しゅうございます」
「お久しぶりですシータさん」
翡翠が云って頭を下げると同時に、ハクランも頭を下げた。
シータも黒に紫が混じり始めた長い髪を、裾で一つに束ねて巻き上げていて、乱れた所は一つもなかった。他の仕える者とは違って、ラムダ同様、侯爵家の象徴である濃い藍色に真っ白の前掛けは、どの仕いの者より信頼されている証拠であり、それに見合った所作が滲み出ていた。
「長旅でお疲れでしょう。湯浴みできるようお湯は沸かしてございます。夕食を先に召し上がる事もできますが、如何なさいますか？」
シータは部屋の扉を開くと部屋の中央に置かれた長椅子へ翡翠を案内し、ハクランには寝台を案内して、シーツを捲った。
ハクランはリルルを静かに寝台へ横たわらせ、卵の位置を確認しながら呟いた。
「翡翠、湯浴みをしてくる」
「分かりました。私はその間にリル様を」
ハクランは頷き、リルルに柔らかく肌触りの良いシーツをかけると、シータと共に隣にある浴室へ向かった。さすが侯爵邸、客間に浴室も備わっていている。
翡翠はいつものようにリルルに魔法をかけ、体を清潔にし、寝巻きも取り替えた。寝台の四角に、持ってきた空間魔法のかかった鞄から取り出した魔道具を置いて結界も張った。
シータは着替えの準備を終えたのか、浴室から出てきて、夕食の準備を始めたので、翡翠が止めた。
「後は私がやりますので、どうぞお休み下さい。夜遅くになって申し訳ないです」
シータはふと何かを考えた後、年季の入った皺を増やして微笑み「畏まりました。それでは、お言葉に甘えさせて頂きます」と云って部屋を出て行った。
翡翠は夕食の準備も魔法で整え、鞄から数枚の服を取り出して考え込んだ。
「明日は一旦買い出しがいいですね」
どう見ても服が足りない。旅の途中であれば今までと同様でいいが、街に暫く居るならそういう訳には行かない。隠しておいた路銀はしっかり回収できているので、当面困る事もないが、これから先どうするのかしっかり話し合わなければならない。
衣装棚に服を片付けていると、寝巻き姿のハクランが半裸でできた。アラグノール程ではないが、この辺りも『氷の季節』が近づいていて少し冷える。
翡翠は風魔法を使ってハクランの髪を乾かし、リルルに変化がない事を伝えた。
「翡翠も、風呂に入るといい。それまで食事は待つから」
ハクランはそう告げて、リルルの眠るベッドの脇へ椅子を置いて座り込むと本を読み始めた。
翡翠はその様子に微笑み、湯浴みを済ませることにした。
ハクランと翡翠は夕食を取りながら、今後について話し合った。アルトゥアから路銀を回収し、この家に辿り着く事態となった場合は、この家で世話になりながら、作法、言語、経済、魔法基礎、武道基礎、薬学基礎、魔術基礎の習得を完了させるよう云われていた。
季節によっては、領地の本邸へ出向いたとしても、習得するまで世話になるよう云われている。とはいえ、それには回収した路銀だけでは迷いの森のように生きてはいけない。
翡翠は指示に従う事が今は最善と考えたが、ハクランはリルルがこのまま戻らなければ、指示に従わない意思を示した。
話し合いは行き詰まったため、夕食後、星渡のいる談話室へ向かった。
星渡は暖炉の前の深い椅子に座って、お酒を燻らせていた。隣の椅子と向かいの椅子に、ハクランと翡翠は座った。
「星渡さん、お願いがあるのですが」
翡翠は座るや否や切り出した。
「何なりとどうぞ」
「リルル様もハクラン様も着替えを持っていないので、ポルークス様にお会いした後街へ買いに行きたいのですが」
星渡はにっこり微笑んで、そんな事お願いに入らないと笑った。
「ポルークス様が明日、仕立て屋を呼んでいるのでそれまではラムダとシータに用意させている服を着て下さい。既製品なので体に合わないかもですが、まぁ、仕上がるまでの少しの間です」
路銀を回収したとは云え、服飾の採寸から出来るほどの大金ではない。
困っている二人の顔を見て星渡はため息を着いて続けた。
「はぁ。アルトゥア様は本当に何もお話しにならなかったのですね」
「ここでお世話になって、魔法、魔術、薬学、武道の基礎と作法、言語、経済を習得するよう仰せ使ってはいますが、それ程の資金は持ち合わせていません」
星渡はお酒を飲み干し、二人をじっと見つめた。
「ポルークス様から明日正式にお伝えされるとは思いますが、暫くはここで生活ができるようアルトゥア様から資金は預かっています。この先必要な知識を得た上で、また旅に出る事となると思います。簡易的にはなりますがこれから先の話です」
星渡は二人を交互に見つめて力強く云った。
「今日から四人はこの侯爵家の子どもとして生活をします。何も心配する事はありませんし、集めた路銀を使うことも必要ありません。それは、お二人が必要な物に当ててください」
翡翠は仰け反った。
「気づいていらっしゃったのですか！」
星渡は肩をすくめて笑った。
「勿論です。私はプテリュクスですからリル様に関わる事なら抜かりなく確認し、把握しているつもりです。翡翠、貴方もそれは同じでしょう」
その言葉に翡翠は更に背筋を凍らせた。
「・・・僕にはまだ」
「足りないものはこれから習得すればいいのですよ。焦らないで」
ハクランは二人のやり取りをじっと聞いていたが、眠くなったらしく突然立ち上がった。
「話は纏まったみたいだから、そろそろ寝る」
そう云って翡翠を残し部屋へ戻った。戻ったハクランはリルルの隣のベッドで眠った。
翌朝ー
あれから翡翠と星渡は、明け方まで様々な事を話し込んでいたそうで、二人ともクマができていた。
ハクランはシータが持ってきた真っ白なシャツに腰高い長ズボンと長い靴を履かされて不機嫌だった。
「動きにくい」
見た目はすっかり貴族そのもの。元来端正な顔立ちなので、違和感は全くなくとても立派な佇まい。
翡翠も同じ格好ではあるが、リボンのハクランに対し、翡翠にはブローチとフレアがついてい、とてもよく似合った。時折、この街へ来る事があって平民の格好は良くしていたが、ハクランの気持ちはよくわかる。平民の服装より窮屈ではあるが、背筋が伸びる思いだった。
朝食の部屋へ向かうと廊下で星渡と出会った時、「二人ともよくお似合いですよ」と声をかけてきた。が、ハクランはここぞとばかりに「動きにくい」と強く云った。
苦笑いを浮かべた星渡は食堂の扉を開くと既にポルークスが座っていた。
「やぁ、二人とも、元気そうだね。安心したよ」
アルトゥアと変わらない年齢の彼は、長い机の1番奥に座っていたがゆっくり席を立って近づいてきた。
アルトゥアと違うのは身なり。高級そうなシャツにベストを着用しており、アルトゥアよりは少し華奢な体は、貴族の格好がとても似合っている。
髪は深い蒼で、瞳も同じ色していた。
「お久しぶりです」
翡翠が言葉を発すると、ハクランは軽く会釈をした。
「二人とも、少し背が伸びたようだね？元気そうで安心したよ」
アルトゥアとの1番の違いは、とても紳士である所だろうか。いつでも余裕な表情を浮かべ、話し方もとても落ち着いている。
顔立ちも規律を重んじるような眉だが、目元はとても優しかった。それでも国境を守る辺境伯。一度剣を抜けば相当の腕前だと聞く。
「星渡から事情は聞いていたからね。朝食が済んだら、早速、王女様を目覚めさせるとしよう。だからハクラン、しっかり食べて体力をつけよう」
ハクランは暫く考えた後、小さく頷きナイフとフォークを手に取った。
朝食では、以前この邸宅に来た時から今に至るまでの話を、翡翠と星渡がポルークスに話した。
邸宅の地下室には魔法陣があった。
中央には簡易的なベッドが置かれ、リルルが横たわっていた。
朝食を終えたポルークスは、約束通りすぐにリルルを目覚めさせる為、皆をこの地下室に連れてきた。
翡翠は、地下室の情景を目にして、ポルークスには敵わないとため息を漏らした。
翡翠がリルルのベッド隅に巡らせた結界が、何の反応も示さず、結界ごと地下室に移動されていたのだから。
翡翠が結界を解くと、ポルークスが肩に手を置いてきた。
「君の結界は完璧だった。誰も彼女に触れることは出来なかったからね」
その言葉に、翡翠はより精進すると胸に誓った。
皆が地下室に揃った頃、遅れてアルファリオンが入ってきた。エルフル族は朝が早いので、夜が明けぬ前から魔法陣に必要な朝露をユグドラシルの葉に集めていたらしい。
「さて、皆揃ったね。アルファリオン朝露をありがとう、そして何より君がきてくれた事でとても短時間で済みそうだ。早速お願いできるかな？」
ポルークスはアルファリオンを卵の前へ促した。
アルファリオンは逞しく頷き卵に手を翳した。
すると卵は小さな光からだんだん強い光へ呼応しながら輝き出した。アルファリオンは目を閉じて何かを感じ取るように云った。
「水瓶いっぱい程度、濃縮度はバルバスの酒程でしょうか。孵化するのに必要な魔力は今の3倍は必要だと思います」
エルフル族は古くから竜族を守ってきただけあり、卵の状態が分かるのだと、翡翠に云った。
それを聞いたポルークスは「なるほど」と呟くと暫く考え込んで、羽のついたペンを取り出すと空中に計算式を描き始め、ぽつりぽつりと作戦を話し始めた。
「魔力が少ない者は最小限の魔力で精霊の力を借りたり、魔道具を使う者と、魔力が多い者は精霊たちと同じ原理で周囲の魔力を合わせて使う者がいる。それはアルトゥアから習ったと思う」
翡翠はポルークスの言葉を聞き逃さないようじっと耳を傾けて、紡がれていく魔法陣からも目を離さなかった。
「星渡が既にプテリュクスの挨拶を済ませていらから魔力料の調整は星渡が出来るとして、だ。これから先の足枷はもう少し軽い者に変えなければならないのだが」
描いていた計算式を途中で止めて、星渡を見ると首を振った。
「やはり、ここにいる我々だけでは足りない。だから星渡。賭けをしよう」
ハクランはその言葉に困惑した。出来ないということなのか？それともリルルに危険が及ぶという事なのか。
けれど星渡もポルークスも落ち着いていた。星渡に至っては目を伏せて、口元を歪めて笑みを見せた。
「全く、聖国に仕える者が悪いでね。確証あっての今日ではないのですか？私は騙せませんよ」
その言葉に、ポルークスはなんの事だか分からないという笑顔を向けた。
「ならば、これで完成だな。シータ、彼女を呼んできてくれないか？」
ポルークスはサラサラと最後の魔法陣の計算を終えて、いつの間にか立っていたシータへ声をかけた。
シータは「畏まりました」と一礼して部屋を出て行った。
星渡は、ハクランと翡翠の方へくるりと体を反転させた。
「実は、もう一人プテリュクスがいるのです。ただ、私とは異なり対面した事は無かったので、確証が持てませんでしたが、昨夜、窓からリル様を見ていたので、確証に変わったのです」
翡翠はふと昨夜の事を思い出した。窓に影が見えた気がしたのは気のせいではなく、『そこにいた』のだった。
「あの時」
「やはり気づいていらっしゃいましたか。グラスランド王国出身の彼女は、同じ学校の生徒でして、休暇の時我が家へ遊びに来た時、私が描いたリル様の絵を見て目覚めました」
星渡が話している間に、入り口が開いた途端、花の香りが部屋いっぱいに広がった。
扉の向こうから現れたのは、淡い桃色の体のラインに添った長いスカートに、若草色のショールを巻いたスラリとした女性だった。
肌の色は白く、唇と頬は薄い桃色に染まって、髪は服と同じ、若草色から桃色へ階調している。
まつ毛も桃色で大きく開かれた瞳は桃色に金が混じっていた。
「はじめまして、オウカブリル・フェアラス・グラスランドと申します。『桜』と呼んでください」
アルファリオンは目を丸くさせ、口をぱくぱくとさせた。
「フェアラスって事は、あの気高い『葉の精霊』が唯一認めて一族の威厳全権を渡したというフェアラス公爵家の方ですね！」
「そんなに有名な方なのですか？」
翡翠はまだ、ほんの少ししか知らない精霊界。けれど精霊界にも階級がある事は知っていた。
「そうですね。精霊界は一応階級はありますが、無いに等しいほど力は均衡を保っています。その理由は『葉の精霊」がどの精霊王より力を持っていてて束ねているからだと、精霊王たちから教えられています」
「なるほど」
「その上、葉の精霊はどの精霊たちよりも気難しいのです。僕も、葉の精霊王と話した事は無いくらいです」
精霊王たちに認められたアルファリオンでさえ『認められていない』という事は、相当な事だと、翡翠は理解をした。
「アルファリオン様、それは現当主の事にございます。わたくしは、まだ、でございますので、全精霊王が気にかけておられるアルファリオン様の方が、精霊界では格上でございます。どうぞお気軽にお話しくださいませ」
通称『桜』と名乗った女性は、ハクランから一人ずつ目の前でお辞儀をした後、星渡の側に行くと、体を震わせた。
「お会いしたかった。やっとお会い出来たのですね」
その目には涙を溜めていた。グラスランド王国の者が涙を流すと、そこには一面花畑になると書いてある本を思い出したほど、あっという間に地面にあった魔法陣は、花で埋め尽くされた。
「待って待って、ティル。魔法陣を埋めてしまっては会えるものも会えないじゃないか」
ポルークスは慌ててハンカチを桜へ渡すと、桜は 「また実家の愛称でお呼びになられましたわね。わたくしは、愛称は『桜』だと何度もお伝えしましたのに」
「ああ、そうだったね。すまない『桜』。君たちは『あの星』をこよなく愛しているんだったね」
ハンカチを受け取った桜は涙を拭いながら、生えた花を魔法で花束にして、シータへ一つずつ渡して行った。
星渡は苦笑いを浮かべながら、桜の背中をさすって、契約をするよう促した。
そのやり取りをポカンと見つめる翡翠は、ふとハクランが気になり振り返ると、拳を握りしめた。
「茶番はいい。早くリルを目覚めさせてやってくれ」
その言葉に桜はちらりと目を向けて「プテリュクスは貴方以上に欲しているのです。星渡が優しすぎますわね」といっても、リルルの手の甲に唇を寄せ、何やら呟いた後、額を合わせて契約をした。
まだ契約の光が残っている中、名残惜しそうにリルの頬に触れて「お会い出来た事、心から嬉しく思っております。さぁ、お目覚めくださいませ」と呟いた。
その合図と共に、ポルークスは魔法陣を発動させ、星渡とアルファリオンへリルルを囲むように指示をした。
「翡翠、君の結界は完璧だった。魔力が漏れないよう、この部屋に結界を張れるね？」
翡翠はすぐに返事をして、結界を張った。ハクランに魔法は使えないが肌にピリピリとした魔力を感じる事はできる。
今まで見た事ない大きな魔力がリルルから溢れ出そうとしている。
それと同時に足に付いていた足枷は割れて紋様が足に刻まれて行った。
卵はその変化に合わせるように光出し、目を開けていられない。ハクランはギリギリまで目を開けていたが、耐えられなくなり目を閉じた瞬間、それまで以上に強い光が瞼を貫き、殻が割れる音がして、光は弱まっていった。
眩い光に目が眩み、景色がぼんやりとしている中、ハクランが願い続けた光景が見えた気がした。
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