桜の花が散り若葉が出始めた頃、幸村は男子テニス部のコートに返り咲いた。

「次は蓮二の番だよ」

幸村は、ほとんど汗もかかない涼しい顔で、傍観していた柳を振り返った。
コートには、未だ片膝ついて立ち上がれない状態の真田が取り残されている。
柳は、恐怖と喜びの両方の意味で体をゾクゾクさせた。

今日はいつにもまして幸村に注目する外野が多い。
幸村が注目を浴びるほど、柳は密かに自慢に思っていた。

「あれからまた一段と腕を上げたようだ。心してかかるんだな」

そう念押しした真田は、満足そうに柳の肩に手を置いた。

「しかしなぜだ。女子に加えて男子の目も増えたぞ。納得いかん」

柳と違って、真田は幸村を人目にさらされるのを良しとしない。

「きれいになったからな」

柳はさらりと答えた。
俺とおまえの影響だと教えてやると、真田はぐっと言葉を詰まらせた。彼もよくわかっているらしい。

「精市、またせたな」

柳がサーブの構えをとると、幸村はきりりとして姿勢を低く身構えた。
柳の好きな幸村の表情だ。
今だけ、ちょっと困らせてやりたくなる。

「ところで精市」

「！」

ボールを頭上に放った。

「次は水玉模様もよくないか？」

打った。
返球はない。

「…蓮二ずるい」

「何の変化もないサーブを見送るとは。たるんでいないか、なあ弦一郎？」

真田は、俺に話を振るなと言いたげだ。

幸村はラケットを後ろ手に持つと、つま先でサービスラインをなでている。
冗談で言ったつもりが、思わぬ収穫がありそうだ。

「満更でもなさそうだな」

「……俺に勝ったら考えなくもない」

「勝っていいのか？」

「蓮二は俺には勝てない」　　

「そうだな」

柳は笑い出したいのを必死にこらえた。
真田は呆れ顔をつくっているが、これも本心は自分と同じだろうと柳はみている。

「では悩まなくともいい。安心しろ」

「……やってみないとわからないだろ」

幸村は再びラケットを構えたが、さっきとは様子が違う。
腰が定まっていない。落ち着かないのだ。
見方を変えれば、色っぽい。
その行動の意味を理解できるのは柳と真田だけだ。

「たるんどる…」

真田がつぶやいた。

柳は力いっぱいボールを打った。
幸村相手に、サービスエースをとるつもりでいる。


end