「！？」



その言葉に意味が解らず、戸惑う。



「(何言ってんだ…こいつ。)」



あまりの驚きで絶句している。



「俺が…蛇尾丸から認められてないだと…？」



ギリッと握り拳に力が込もる。



「本来なら蛇尾丸の姿は…」



「もういい、喋んな」



「……………」



「てめえが蛇尾丸の何を知ってるってんだよ」



「何も」



「だったら知ったような口を…」



「でも僕は…全ての斬魄刀の真名を知っている」



「！」



「だからこそ訣る。その子…蛇尾丸は…」



そこで一旦言葉を止め、瞬歩で恋次の視界から消える。



「！？」



気付いた時には螢が目の前にいて、真剣な表情を浮かべていた。



「キミを主人だと認めていない」



梨央に戻ったことで全てが変わる。顔つき・口調・話し方・声のトーン・態度・雰囲気・空気…彼を取り巻く全ての存在がガラリと豹変した。



それに驚いた恋次は一瞬の隙を与えてしまう。もちろん螢が見逃すはずも無く…。



ガッ



胸ぐらを掴まれた恋次は手首を掴み、引き離そうとする。



「(くそ…ビクともしねえ！)」



「一つ聞かせて頂けますか」



口調と喋り方は螢のままだ。けれど彼の纏う雰囲気と空気が別人のように思えた。



「あなたは本当に冴島桃香を信じられるのですか？」



「どういう意味だ…」



「彼女の全ては正しい…そう思えますか？」



「！」



恋次の脳裏に浮かぶのは“あの時”だった。男隊士達に紛れる中で一際小さく見える『可憐』で『愛しいお姫様』。けれど恋次は見てしまったのだ。



どんな時も笑顔を絶やさない優しい桃香の表情が、ぐしゃりと醜く歪む瞬間を───。



「(…違う。あれは錯覚だ…)」



何度そう自分に言い聞かせただろう。あれは幻だ。きっと見間違えただけだ、と…。無理やり結びつけようとした。



「(桃香は何も悪くない。あれは見間違いだったんだ。桃香があんな…)」



「冴島桃香は神でも女神でも聖女でも無い。その仮面を被り続けている『悪魔』だとしたら…キミはどうする？」



「！！」



「それでもキミは最後まで彼女を信じきれるか？」



「お、前……」



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